Внезапно на экране телевизора пошли помехи. Затем, вместо дневного сериала об очередной безответной любви, появилась взволнованная дикторша с центрального канала. Она на ходу засовывала в ухо наушник, торопливо водила пальчиком по экрану планшета, будто искала текст, который собиралась зачитать. Затем ей кто-то подсказал, что она уже в эфире. Дикторша спохватилась, машинально заправила за ухо непослушный чёрный локон и принялась читать взволнованным голосом.

— Чрезвычайные новости! Мы вынуждены прервать передачи на всех каналах для важного сообщения. Благодаря поступающей прямо сейчас информации, стало известно, что на границе сектора, Женевским соглашением закреплённого за Соединёнными Штатами Америки, идут бои! В районе звезды Эпсилон Водолея обнаружен неизвестный флот! Инопланетный флот! Без предупреждения был совершён акт агрессии — нанесён удар по планете Благодать. Сообщается, что планетарная оборона разбита, — симпатичная дикторша прислонила пальчик к уху, чтобы лучше слышать, что ей подсказывают. — Сейчас мне передали, что американский флот ведёт бой с противником и несёт потери. Орбитальная станция уничтожена… Несколько минут назад президент Соединённых Штатов Америки Уильям Уишер обратился к нации и призвал её сплотиться перед лицом неожиданного врага… Пока достоверной информации крайне мало. Новости продолжают поступать каждый час, и они слишком невероятны, чтобы в них поверить. Но уже сейчас можно уверенно сказать, что — цитирую президента Соединённых Штатов, — на Человечество напали. Нам объявлена война. И вестись она будет до полного уничтожения…

Оба дежурных уставились на экран телевизора обалдевшими глазами. Оба слышали, что говорила дикторша, но смысл этих слов доходил тяжело. Им было абсолютно непонятно, кто напал и где напал. О расположении звёзд на небе они имели весьма смутное представление.

— Что за чёрт? — пробормотал один из них.

В это же время во внутренний двор начали заезжать машины. Видимо, на входе их пропустили, но сообщить на проходную гауптвахты почему-то забыли. Охранники увидели, как металлические врата распахнулись настежь, и внутрь заехала целая кавалькада автомобилей. Дорогие внедорожники, военные автомобили с логотипом Службы Космической Разведки, пассажирский автобус и две "скорые".

— Что за чёрт? — повторил дежурный.

Вместе с напарником они прилипли к окну лбами и наблюдали, как непонятная делегация выгружается. Как выпрыгивают бойцы ОМОНа, как из автобуса выходят гражданские, как из внедорожников торопливо выбегают солдаты с опознавательными знаками СКР.

Но самым первым, покинув сиденье пассажира, из внедорожника выбрался невысокий смуглокожий мужчина в офицерской фуражке. Он взял с сиденья пухлую кожаную папку и торопливым шагом направился к проходной.

— Сейчас устроят головомойку, — обречённо прошептал второй охранник.

Долго ждать не пришлось. Дверь распахнулась, когда неизвестный смуглокожий офицер ворвался внутрь, словно вихрь.

— Смирно! — сходу скомандовал он, заставив обоих замереть.

Охранники застыли и молча наблюдали, как офицер прошёл через проходную, даже не замедлив шага. За ним, словно верные псы, следовали шестеро крепких парней в форме космической разведки. Зажав подмышкой папку, на лицевой стороне которой чёрным было написано "Личное дело", а жирным красным оттиском — "ОПРАВДАТЬ", офицер смело осмотрелся.

— Полковник Рамеш Патель, — он полез в нагрудный карман и продемонстрировал обалдевшим охранникам удостоверение. — Служба Космической Разведки. Немедленно вызвать сюда коменданта, — полковник открыл папку, достал какой-то листок и положил на стол. — И освободить из-под стражи лейтенантов Телегина, Терехова и Тищенко. Вот приказ… Исполнять!

Испуганные охранники засуетились. Военный комендант гарнизона — Иван Семёнович Савицкий прибыл через пять минут после того, как услышал, что его вызывают по громкой связи. Вызывают настойчиво, громко и раз за разом. Вспотев то ли от страха, то ли от бега, он издали заметил ожидавшего полковника и едва не зарядил себе пальцем в глаз, пытаясь отдать "честь" по уставу.

— Вольно, капитан, — великодушно разрешил полковник. Затем сунул под нос удостоверение и приказ. — Немедленно освободить всех троих. И предоставить помещение, где я смогу с ними побеседовать. Без лишних ушей, лишних глаз и… фиксирующих устройств. Вам всё понятно?

— Так точно! — бодро отрапортовал еле живой комендант. — Чаю не хотите? Настоящего, индийского…

— Что???

— Понял! Убегаю.

Через десять минут указание было исполнено со всей тщательностью. Испуганные конвоиры сопроводили друзей в кабинет самого коменданта и были отправлены погулять.

Алексей, Никита и Илья по-дружески обнялись, когда их оставили в покое. Хоть в течение двух недель они виделись друг с другом каждый день, их не покидало чувство тревоги. Волновала неопределённость собственных судеб.

Впервые после многочисленных допросов они увиделись, когда их этапировали в эту тюрьму. Они были несказанно рады и не могли наговориться. Поддерживали друг друга и говорили, какие они молодцы, что всё выдержали и справились. Затем радость понемногу улеглась и они получили возможность видеться ежедневно: во время приёма пищи и во время занятий с персональными тренерами, занимавшимися с ними общей физической подготовкой. А так же во время медосмотров. За ними приглядывали, конечно, но без фанатизма. Совсем не так, как в непонятной то ли больнице, то ли психушке, где измывались морально и физически. Вкалывали разные лекарства и постоянно допрашивали. Здесь же всё было совсем по-другому. Хоть им так и не разрешили пообщаться с родными, всё же давали возможность разговаривать друг с другом и понемногу восстанавливаться после пережитого ужаса. И самое главное: больше не доставали тысячами одинаковых вопросов. Друзья пришли к выводу, что их просто упрятали подальше от людских глаз.

Алексей с улыбкой похлопал Илью по спине, абсолютно не обращая внимание на то, что за ними с нескрываемым интересом наблюдает незнакомый полковник:

— Набираешь форму, я смотрю. Я тебя как увидел в первый раз, подумал: ну ты и скелет! Сейчас отъелся немного.

— Как на убой же кормят, — улыбнулся Илья.

— Для трибунала готовят, — очень чёрно пошутил Никита.

— Типун тебе на язык! — фыркнул Илья. — Накаркаешь.

— Вам не стоит об этом беспокоиться, лейтенанты, — в общение беспардонно вмешался полковник. — Всё в уже в прошлом, — он небрежно бросил на стол коменданта толстую папку. Красноречивый красный штемпель "ОПРАВДАТЬ" сразу помог друзьям понять многое.

Алексей ехидно усмехнулся:

— Прозрели, наконец-то?

— Это правда? — Никита вздохнул с облегчением и уставился на незнакомца. — Это верно?

Илья же не стал задавать никаких вопросов. Прищурившись, он наблюдал, как этот полковник по-хозяйски расположился в чужом кабинете. Как сел на чужой стул, снял фуражку, вытащил сигарету из пачки, достал зажигалку и закурил. Илья смотрел на плотный клуб дыма и сам себе говорил, что невысокий полковник выглядит весьма странно для наших мест: смуглая кожа, очень чёрные густые волосы на голове, не менее густые брови, пухлые губы, гладко выбритые щёки. Он был не похож на выходцев из Кавказа. Но так же не похож на