жителей Африки или представителей коренных народов Америки. Смуглая кожа и пухлые губы подтолкнули Илью к предположению, что полковник, весьма вероятно, имеет индийские корни. И через пару секунд он убедился, что предположение сделал верное.

— Меня зовут Рамеш Патель, — без всякого намёка на акцент, по-русски заговорил тот. Он не стал вставать со стула, а наоборот — облегчённо выдохнул, когда спиной опёрся на мягкую спинку. — Полковник СКР, как вы сами, думаю, успели убедиться.

— Вы прибыли за нами? — тихо поинтересовался Илья.

— Да, — не стал увиливать полковник. — Вы совершенно правы, лейтенант Тищенко. Но это ещё не всё. Это ещё не всё, что вам пора узнать.

Друзья с удивлением заметили, как полковник Патель смело подтянул себе клавиатуру чужого компьютера и начал резво стучать по клавишам. Елозил мышкой, щёлкал по кнопкам. А затем, когда обнаружил искомое, развернул монитор лицом к друзьям и подкрутил звук в колонках.

В уши ворвался взволнованный женский голос. Та самая ведущая читала с планшета. Озвучивала то, что ей нашёптывали на ухо и что заранее получила в виде текста. Хорошо поставленной речью она сообщала самой большой стране на земном шаре, что по американским территориям нанесён удар. Что колонию атаковал неизвестный инопланетный враг.

Новости быстро закончились. Сразу пошла другая картинка. А затем ещё, ещё и ещё. Картинки мелькали, а дикторы говорили на разных языках. На английском, немецком, французском, итальянском, испанском. Неожиданные новости быстро разлетелись по всей планете. Разные ведущие зачитывали разными голосами на разных языках. Единственное, что у всех было общее — неприкрытое волнение. Волнуясь, они читали новости и цитировали речь президента Америки. Это лучше всего демонстрировало серьёзность ситуации.

Алексей, Никита и Илья растерялись. Много дней они жили в информационном вакууме. Им ничего не сообщали о том, что творится во внешнем мире. Потому слушали с открытыми ртами и не смогли подобрать слов, чтобы хоть как-то прокомментировать увиденное.

— Что это? — первым в себя пришёл Никита. — Неужели это правда? Кто-то атаковал… — он судорожно сглотнул. — Кто-то атаковал планету Благодать?

— Совершенно верно, лейтенант, — подтвердил Рамеш Патель.

— Ту, с которой прилетел патруль, вытащивший нас с того света?

— Да.

— И вы предполагаете?…

— Я ничего не предполагаю, лейтенант Тищенко. Я обладаю всей доступной на данный момент информацией. Садитесь. Садитесь и слушайте.

Ребята осмотрелись и скромно присели на стоявшие у стены стульчики.

— Значит так, товарищи офицеры, — полковник перешёл на серьёзный тон. — Ситуация, как вы, наверное, догадались, катастрофическая. Для американцев, я имею в виду. То, что вы сейчас увидели, и то, что было позволено узнать среднестатистическому зрителю, уже давно случилось. Давно произошло. Планета Благодать захвачена противником чуть менее двух недель назад… Да, вы не ослышались — захвачена. Кто-то успел эвакуироваться, конечно, но подавляющее большинство колонистов мертвы. Американский флот понёс чудовищные потери и был вынужден спасаться бегством… Спасаться бегством, как спасались вы. Помните?

Он открыл брошенную на стол папку. Убрал несколько верхних листов и достал широкий ультратонкий планшет. Поднёс к своему глазу, чтобы просканировать сетчатку, а затем передал в руки Алексея, сидевшему посередине.

— Ознакомьтесь.

Друзья тесно прижались к плечам Алексея, когда тот смахнул в сторону надпись "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО".

— Снимки сделаны с орбитальной станции, — прокомментировал Рамеш Патель. — Успели сделать и отправить в подпространство зонд.

На высококачественных фотографиях был запечатлён огромный серо-коричневый астероид. Абсолютно гладкий астероид, на поверхности которого метались голубоватые молнии. Алексей быстро листал фотографии и узнавал всё больше и больше. Вот оранжевый луч мелькнул, вот конусовидная "подкова" промчалась, догоняя улепётывавший истребитель с американским флагом на крыле. Вот молнии на поверхности гигантского объекта породили высокий горный пик. Гораздо выше чем те, которые когда-то были направлены на истребители друзей. Даже присутствовала фотография, запечатлевшая, как плотный луч разрезает американский линкор. Сносит управленческую башню и отрезает огромный кусок.

Алексей прекратил перебирать фотографии. Уничтоженный линкор стал последним доказательством случившегося.

Рамеш Патель внимательно следил за молодыми пилотами. Изучал их лица и видел, какой шок ребята испытали. Все трое сидели с открытыми ртами и молча смотрели, не издавая иронических ремарок. Отслеживая их реакцию, он понял, что увиденное произвело на них сильное впечатление. И первым из всех осознал, какую ошибку допустила разведка, не сразу поверив их словам и, следовательно, потеряв время.

— Вот он тот независимый источник, который был нам необходим, — тихо произнёс он и затушил сигарету об край стола. — Источник, который подтвердил ваши слова… К сожалению, наше общее промедление дорого обошлось американцам. Думаю, они уже жалеют, что устроили ту позорную волокиту с истребителями. Если бы они передали их раньше…

— Так они знают!? — испуганно воскликнул Никита. — Ведь, может быть… Ведь, может быть, именно мы навели ЭТО на них? Может быть, мы виноваты?

Полковник не стал сразу отвечать. Он дал ребятам время подумать. Подумать и догадаться самим. Лично он нисколько не сомневался, что предположения лейтенанта Терехова имеют под собой почву.

— Скорее всего, так и есть, — через несколько секунд молчания произнёс он. — Но я бы на вашем месте не стал корить себя, лейтенант. Вы ни в чём не виноваты. Вы оказались правы. Но вам никто не верил. На вас ставили опыты и теряли время в дипломатических битвах. Теперь, вот, расплачиваемся.

— Неужели мы погубили столько людей? — Илья, казалось, был шокирован больше других. — Может, это только совпадение?

— Возможно, — мгновенно согласился Рамеш. — У нас есть только догадки и предположения. Гарантий никто не станет давать… Ещё раз повторю: не вините себя. Не берите этот груз. Он не ваш.

— А что скажут американцы? — впервые задал вопрос Алексей. Только сейчас он пришёл в себя. Только сейчас он понял, что это далеко не конец.

Рамеш Патель потёр брови и тяжко вздохнул:

— А что они могут сказать? Открою вам секрет: мы поделились с ними информацией, которую вы предоставили на допросах. Это значительно ускорило переброску истребителей на Землю. Но доставка и расшифровка заняли какое-то время. Критически важное время. Даже тогда, когда на них напали, мы не сразу поверили. Даже они сами не сразу поверили. Да даже когда прибыл зонд и, грубо говоря, кричал "SoS", они не сразу поверили. Потому и потеряли время. К сожалению, контроль над планетой утрачен. Никто не знает, что сейчас там происходит. Данных вообще нет. Открою ещё один секрет: и СКР, и USSF отправили к звезде Эпсилон Водолея несколько разведывательных шаттлов. Ни один из них не вернулся, ни один не ответил. Они просто исчезли.

— Исчезли, как "1-й Звёздный Флот"? — мгновенно сориентировался Алексей.

— Вполне возможно, лейтенант Телегин, — подтвердил полковник. — А вы быстро соображаете.