Таунс зарычал, протягивая руку и поглаживая колючие медово-каштановые волосы. Его руки были покрыты гибкими металлическими перчатками с изогнутыми кинжалами на концах, но он ловко утолял зуд, не прорезая себе череп. Затем он нахмурился, словно ожидая увидеть дракона, ожидающего его с самодовольным выражением лица.

Перевал был пуст, если не считать ветра, снега и тени.

Меррик Таунс стиснул зубы и потер руки о руки. Он должен был стать самым могущественным человеком на планете. Почти год назад он выиграл бойцовский турнир и был крещен под аплодисменты толпы. В этот момент он вызвал на дуэль самого Рэндидли Призрачного пса и получил в ответ оглушительную тишину.

Меррик, которому всего двадцать пять лет, ответил на это увольнение резким обвинением в адрес «Рэндидли Призрачной гончей». Ему казалось, что, хотя ни одна из старых легенд Expira не участвовала в турнире или кто-либо из предыдущих победителей турнира, он заслужил некоторое признание за то, что закончил турнир без поражений. И чтобы ему не давали даже лишнего вздоха

«А потом этот дракон…!» Кожа Меррика пошла паром, его гнев прожигал холод.

После турнира и его комментариев ледяной дракон выследил его и настоял на дуэли. Не желая быть ничем похожим на Рэндидли Призрачную гончую, Меррик с изяществом согласился. И был тщательно сплющен и заморожен в сосульку. Ему потребовалась целая неделя, чтобы вырваться из этой ледяной тюрьмы.

Это было унизительно. Это пролило свет на то, насколько таинственными были глубины Экспиры.

На этот раз, после десяти месяцев тренировок, Меррик целенаправленно разыскал дракона, чтобы отомстить. Он был разочарован, обнаружив более молодого экземпляра, но все же полагал, что победа над ним пошлет правильный сигнал, который в конечном итоге дойдет до его первоначального противника. Однако, несмотря на все его экстремальные тренировки с сопротивлением льду, он снова потерпел поражение.

Этот побег занял всего восемнадцать часов, но его унижение усилилось.

– возмутился Меррик. «Какого черта так много могущественных драконов? И если каждый из них такой сильный, то почему участники турнира были такими слабыми…

Движение на другой стороне перевала привлекло внимание Меррика. Он обернулся и увидел за высокой горой сильного человека, стоящего на снегу. Волосы у него были черные, ноги босые, а глаза пронзительно-зеленые, которые можно было разглядеть даже на расстоянии. Мужчина ухмыльнулся и отвернулся от какой-то секретной миссии. Шагнув, он почти телепортировался на следующую гору, оставив после себя лишь снежную шапку.

«Рэндидли Призрачная гончая?» На секунду Меррик был слишком ошеломлен, чтобы по-настоящему осознать это. После стольких поисков этого человека, чтобы проверить себя, встреча с ним здесь казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой. Но как только его форма исчезла, тело Меррика начало реагировать. Он уперся собственной ногой и бросился в погоню.

Randidly Ghosthound был таким быстрым, как рекламировалось. К тому времени, когда Меррик прибыл туда, где он был, от него не осталось и следа. Только полагаясь на то внутреннее ощущение связи, которое возникло в прошлом году, Меррик едва догадывался, куда он ушел. Что дало ему достаточно направления, чтобы бездумно броситься за ним.

Они пересекли несколько горных хребтов, казалось, что гончая-призрак ступает, а Меррик отчаянно мчится, чтобы наверстать упущенное. Местность и температура, казалось, не имели значения для человека. Вскоре по спине Меррика потекли реки пота, а его ботинки начали рваться. И все же он отказался сдаваться.

В конце концов, Призрачная гончая вошла в коробчатый каньон, стены которого, казалось, были сделаны из обсидиана. Они все еще находились на очень большой высоте, но замкнутое пространство сменилось холодом в его пределах. Он не стремился создать мороз, вся влага уже была высосана из воздуха. Нет, здешний холод просто сковывал вас, удерживая на месте, призывая задержаться навсегда, неизбежно замедляясь к неподвижности.

Там, в тупике каньона, ждал Призрак. Он стоял, как обнаженный клинок, угрожая своим присутствием.

«Рэндидли Призрачная гончая!» — снова закричал Меррик, возбуждение и нервозность смешались в его сердце. Его голос чуть не сорвался, что разрушило бы образ, который он хотел культивировать. Но как только он заговорил, его глаза сузились. Его инстинкты зазвенели от внезапного осознания. “Нет. Ты… ты не гончая-призрак.

Женский смех вырвался изо рта Призрачной гончей. Часть мистики истинной встречи с гончей-призраком разрешилась, оставив двух людей наедине в темном и ледяном каньоне. Рука протянулась и прижалась к его лицу и сдернула маску. Ее тело трансформировалось после снятия маски, превратившись из гибкой спортсменки в приземистую женщину с круглыми бедрами. Ее вьющиеся каштановые волосы развевались во все стороны вокруг сморщенного лица.

Она улыбнулась Меррику. «Да, не так-то просто держать кого-то в дураках, когда я перестаю двигаться. Но было достаточно, чтобы вы пришли сюда, мистер Меррик Таунс. Так рад, что ты смог присоединиться ко мне».

Кипящая обида, которую он почувствовал, когда вырвался из-подо льда, снова забурлила в его венах. Тепло чувствовалось хорошо, отталкивая холод. Он согнул руки, длинные и острые пальцы блестели, несмотря на полумрак. — У тебя должна быть веская причина, чтобы обмануть меня.

«Давайте будем взрослыми в этом. Какое значение имеют причины для тех, кто обладает властью? Я мог это сделать, поэтому я сделал это. Точно так же, как те драконы хотели запугать тебя, и ты ничего не мог сделать, чтобы остановить их. Улыбка женщины не дрогнула, но ее аура дрогнула. Она начала выпускать дозвуковое давление, из-за которого глаза Меррика расширились, а уши затрещали. Ее присутствие растянулось, вздымаясь в замкнутом пространстве. «Так же, как элите Expira не нужна была веская причина, чтобы уволить тебя, даже после того, как ты выиграл турнир. Точно так же, как настоящего Рэндидли Призрачного гончего никогда не спросят, почему у него хватило наглости проигнорировать тебя.

Два фактора вызвали замедление сердцебиения Меррика. Когда аура женщины развернулась в пространстве, вонь кровопускания и случайного насилия начала забивать ему нос. Но он также колебался, потому что вспомнил, почему был так разъярен еще до сражений с драконами. Каким-то образом, несмотря на его сокрушительную победу в финале над представителем Доннитона, остальная часть Expira сделала его достижение спорным.

Эта странная женщина знала его, знала, что он чувствует. Как ни странно, он чувствовал себя увиденным незнакомцем.

— Позвольте мне быть откровенным, мистер Таунс. Женский голос отражался от твердого черного камня стен, подавляя и странно гипнотизируя своей громкостью. «Нашему миру не хватает баланса. Один человек стоит на вершине, и он раздает крошки, на которые должны существовать остальные из нас. И худшая часть? Большинство людей с этим справляются. Они самодовольны, самообманчивы и