ползущей по земле, разлетелся вдребезги, и женщина выглядела довольно бодрой, если не считать того факта, что теперь она каталась под воздействием электричества.

Энни подняла бровь, когда Кларисса спустилась с облаков. «Что, ты здесь, чтобы сказать мне, чтобы я перестал играть с моей едой?»

— Я здесь, чтобы сказать тебе не убивать ее. Кларисса закатила глаза, мягко приземлившись на землю. «Все проходит гораздо более гладко, если у нас есть кто-то живой, чтобы предстать перед судом. Ваш кровожадный крестовый поход достигает счастливого и оправданного конца».

Выражение лица Энни сгладилось. — После всего того дерьма, которое устроила эта женщина, если ты думаешь, что я буду сожалеть о том, что охотился на них…

— Нет, прошу прощения, получилось не так. Кларисса умиротворяюще подняла руки. «Без ваших усилий было бы так много несправедливости, о которой мы даже не догадывались бы. Спасибо, Энни. Я хочу сказать, что, пожалуйста, подумайте о том, чтобы позволить ей заплатить за свои преступления в суде общественного мнения. Ее труп решает ее проблему. Но возможность разоблачить ее пропаганду и схемы решает большую неразбериху, которую она начала».

Что-то порочное и кровожадное в сердце Энни хотело сказать «нет». Ей хотелось выпустить последнюю стрелу и посмотреть, как жизнь вытекает из разорванной глотки этого таракана. Первобытный хищник в ней наслаждался этим опытом, а затем поднимал голову в ликовании.

Хищник в ней хотел труп.

Однако опыт борьбы с женщиной был настолько посредственным, что охотник в поисках талантливой добычи, казалось, только развел руками. Неохотно Энни кивнула и опустила лук. Но потом ухмыльнулась. — Хорошо, при одном условии. Ударь ее еще несколькими молниями для меня. Заставь толстого маленького жука извиваться.

Меррик судорожно вздохнул и сел. Его рука мгновенно потянулась к сердцу. «Я…?»

“Умереть? Технически. Моя стрела проскользнула между твоим правым и левым желудочком, прямо под основными артериями. Мои Навыки позволяли мне видеть Здоровье, поэтому я был уверен, что смогу вызвать кратковременную кому одним выстрелом, поставив вам от 2 до 9 Здоровья за один раз». Энни склонилась над ним со скучающим видом. Другой женщины нигде не было видно. Энни постучала костяшками пальцев по земле. «Примите это как предупреждение. Ты позволил своей гордыне втянуть себя не в ту драку, малыш. Не допусти, чтобы это повторилось».

Меррик был слишком занят дыханием, чтобы реагировать эмоционально. К его удивлению, она продолжала говорить.

— Однако скажу так — всего за несколько столкновений ты достаточно приспособился, чтобы заблокировать одну из моих стрел. Ты… не сосать.

Затем она ушла, оставив Меррика лежать на земле и смотреть на тонкую полоску серого неба над каньоном. Даже этот отрезок казался слишком большим, чтобы его можно было понять.

Глава 1938

— Как Покровитель Перьев? — спросил Рэндидли, откидываясь на сшитые вручную подушки. Он, Невея и Татьяна сидели за довольно тесным столиком у окна, половина их тел купалась в солнечном свете. Несмотря на их относительную важность в более широком политическом спектре Экспиры, казалось, никто не замечал их присутствия здесь. Разговоры и дела продолжались вокруг них без малейшей паузы.

Это было несомненное облегчение, в которое Татьяна сначала даже не поверила. Она настояла, чтобы все сразу же узнали его. Рэнди наконец подстригся, но большинство посетителей закусочной казались либо слишком самоуверенными, либо боязливыми, чтобы их заметить. Или, если быть честным, большинство людей, оказавшихся здесь, пришли из Опасных зон, связанных с Expira, поэтому они знали о Рэндидли Призрачной гончей, но никогда его не видели.

Их официантка была человеком-лягушкой, а тот, кто их усадил, был странным подростком, похожим на плюшевого мишку, с пустым выражением лица. Оба были слишком ошеломлены постоянным потоком клиентов, чтобы бросить на них более чем поверхностный взгляд.

Что ж, губы Рэндидли дернулись, когда его взгляд устремился в окно. Несколько знатных и могущественных фигур ждали, не приближаясь, но пристально вглядываясь в закусочную. Ревностный задор в их глазах был виден даже отсюда. Они встали рядом со своими лошадьми и поправили хват оружия. Они были непрошеным почетным караулом. Я полагаю, мы инкогнито, пока вы игнорируете количество Всадников, собравшихся в этом месте. Немногие Зоны могут собрать достаточно сил, чтобы навредить этой забегаловке прямо сейчас.

Невея поджала губы и посмотрела на свой кофе. «Ее положение стабильно; она остается в расписании, о котором вас предупреждала Лукреция. Ничего необычного не произошло; она продолжает тускнеть и чахнуть. Первоначальный график еще около четырех месяцев… похоже, что он выдержит. Однако Покровители все больше расстраиваются, на самом деле наблюдая за ее страданиями. Их работа не совсем то, что ожидали другие члены Пантеона. Было бы лучше вернуться в Нексус раньше».

Рэндидли медленно кивнул. Во рту у него был кислый привкус. Теперь, когда приблизился крайний срок, он почувствовал, что есть еще много задач, требующих его немедленного внимания. Но до тех пор, пока он тренировал эмоциональный метод, который продемонстрировала Хелен, и знакомился со своим новым Доменом, он появлялся в гораздо более могущественной версии самого себя, чем спускался по шахте, чтобы встретиться с Соломоном Рексом. Плюс, если бы он мог найти больше времени для экспериментов со своим Четвертым авторитетом.

Его мысли прервались, когда к столику подошла взволнованная официантка. Она одарила их всех усталой, но искренней улыбкой. — Итак, вы успели просмотреть меню? Что я могу вам предложить?»

— Я возьму специальное блюдо дня, — сказала Татьяна, забирая меню у Рэндидли и Невеи и передавая их официантке аккуратной стопкой. Невея заказал то же самое.

— Я выберу Юго-западную схватку, — сказал Рэндидли. Официантка кивнула, а затем бросилась прочь. Малыш за соседним столиком одухотворенно смотрел на Рэндидли через плечо матери, глубоко озадаченный чем-то в его лице. Рэндидли не мог не задаться вопросом, есть ли у ребенка какой-то необычный Навык, основанный на восприятии, или он мог видеть часть своих образов.

Черт, у меня Animation Nova постоянно активируется. «Они должны провести исследования, чтобы узнать, безопасно ли мне находиться рядом с детьми», — подумал он, лишь отчасти шутя.

«Надеюсь, еда на вкус так же хороша, как и пахнет», — удовлетворенно вздохнула Татьяна и сделала еще глоток чая. «Шеф-повар мэрии готовит на завтрак либо домашние лепешки, либо парфе из йогурта, но иногда хочется просто изрядной порции закусочной. Смазка и масло, о боже. М-м-м…”

— Вы оба слишком экспрессивны, когда дело доходит до еды. Невея слегка покачала головой Татьяне и посмотрела на Рэндидли. — Ты собираешься навестить ее, пока будешь здесь? Тот, с которым у