К глазам Зиары подступили слезы. Она не покажет свою слабость в кабинете, в котором была счастлива, тем более что сейчас это обычный кабинет, холодный и чужой. Она выживет и сумеет защитить себя, как защищала всю свою жизнь.

Стараясь не замечать коробки, Зиара вышла в приемную. К счастью, сумка по-прежнему была у нее в руках. Словно в трансе она брела по коридору, пока не услышала голос Патрика.

— Зиара, с тобой все в порядке?

Она даже не взглянула не него, впервые в жизни ей было наплевать на работу. Инстинкт велел бежать — и она подчинилась ему. С несказанным облегчением Зиара вошла в лифт и покинула компанию.

Два дня спустя Зиара без движения лежала на диване, глядя в потолок. Выглядела она неважно. Она зашла в спальню только один раз, чтобы переодеться. Спальня напоминала ей о Слоане, с которым Зиара, сама того не ведая, провела счастливейшие дни своей жизни.

Снова и снова она вспоминала брошенный на нее через плечо взгляд Слоана, в котором пылала ненависть.

Боль была такой сильной, что ей было тяжело двигаться. Поэтому Зиара лежала и молилась, чтобы все прошло. Она убеждала себя перетерпеть.

Не в силах идти на работу, на следующий день Зиара позвонила Абигейл. Затем трубку взяла Вивиан.

— Хотя я и разочарована, но прекрасно понимаю, в каком ты сейчас состоянии, — сказала она. — Отдохни пару дней, но показ состоится через неделю, поэтому я не могу предоставить тебе длительный отпуск. Поговорим после показа.

Что на ее языке означало: «Ты мне нужна, пока не состоится шоу, а затем ты уволена».

Зиара не представляла, что она будет делать, когда этот разговор наконец состоится.

Слоан смотрел на документы, но мысли его были заняты другим.

Он не забыл, какое было лицо у Зиары, когда она выходила из его кабинета. «Не совершил ли я ошибку?» — мелькнуло тогда у него в голове.

Зиара любила его. Если до того момента у него были какие-то сомнения, они исчезли. Не позволил ли он гордости повлиять на его решение?

Слоан не мог остановиться. Он принялся изучать прошлое Зиары, как только вернулся в свой старый офис. Она родилась в семье, не пользующейся уважением. Ее мать забеременела очень рано, в семнадцать лет. В том же возрасте Зиара покинула свой дом.

Сведения об отце Зиары были скудны. Известно лишь, что вскоре после рождения дочери он уехал из Мейкона. Судя по всему, именно ему Зиара обязана своей экзотической красотой. Он вернулся в Индию, потому что ему не удалось получить вид на жительство в Штатах.

Веру начали преследовать за проституцию, когда Зиаре было всего восемь лет. Ее арестовывали, если чья-нибудь оскорбленная жена обращалась в полицию. Зиара уехала сразу после получения свидетельства об окончании школы, не выдержав издевательств одноклассников, которым также было прекрасно известно, чем занимается ее мать.

Слоан не понимал, от кого Вера Дивен получила информацию, которой она с ним поделилась. И просто так выкинуть Зиару из головы он не мог. Странно, но она стала для него важнее, чем бизнес.

Слоан вздохнул и пригладил рукой волосы. Да, непросто осознавать, что ты любишь человека, с которым расстался.

Оглядываясь назад, он видел, что Зиаре было стыдно не за свое прошлое, а за то, чем занималась мать. Она сбежала от нее сразу, как только смогла.

В дверь позвонили, отвлекая его от мыслей о Зиаре. Чему Слоан был только рад.

— Это я, — сказал Патрик, входя как к себе домой.

— Что ты здесь делаешь?

— С тех пор как ты перестал отвечать на мои звонки, у меня не было другого выхода.

— Ну, так перестал бы звонить. Или вернулся бы домой. В конце концов, работы у тебя здесь больше нет.

— Я не позволю тебе загубить то, ради чего ты так упорно трудился. Ни за что. И у меня есть работа — благодаря человеку, чье имя ты запретил произносить.

— Что случилось?

— Если ты хотел знать, мог бы снимать трубку.

Слоан свирепо уставился на друга. Патрик с усмешкой напевал: «Вот для чего нужны друзья». Слоан в ярости последовал в кухню, открыл холодильник и достал бутылку пива.

— Я там не нужен, — заявил он, вернувшись.

— Кто тебе это сказал?

— Вивиан, для начала.

— С каких это пор ее мнение тебя волнует? В прошлом ты нарочно поступал вопреки ей.

— Не в этот раз.

— Почему? — Патрик придвинулся ближе.

— Я рассказал тебе, что произошло. Она даже не стала защищаться.

— А ты дал ей шанс? Я говорил тебе, что ты ошибаешься, и теперь могу это доказать?

— Как?

— Зиара выступила за тебя против Вивиан.

Сердце Слоана перевернулось в груди, но он проигнорировал это.

— Объясни.

— Женское белье. Вивиан хотела исключить эту линию и отстранить меня от показа. Зиара все от меня скрывала. Потом она заявила Вивиан, что белье должно остаться. И я тоже.

— Как? — снова спросил Слоан, в горле у него встал комок.

— Зиара указала на то, что информация просочилась в прессу, и отступать нельзя.

— Кто предупредил прессу? — задержав дыхание, поинтересовался Слоан.

— Не я. Не Роберт и не Энтони, которые, как ни странно, поддержали Зиару.

— В самом деле?

Патрик кивнул:

— Остается только один человек, если, конечно, это не сделал ты.

— Ничего подобного. — Слоан сжал кулаки. — Я не хочу иметь с показом ничего общего.

Патрик устремил на друга проницательный взгляд:

— Ты уверен? Должен заметить, это весьма сексуально, когда женщина защищает своего мужчину.

— Я не ее мужчина.

— В глубине души ты знаешь, что Зиара не ответственна за поступки своей матери и не имеет никакого отношения к шантажу. Время признать, что ты был не прав.

Слоан отвернулся к окну.

— Что, если это не так?

— Хочешь в любом случае остаться правым?

— Нет. — Признание далось ему нелегко, но это была правда. Он хотел, чтобы Зиара была невиновна. — Но у меня нет доказательств.

— Ты их никогда не получишь, если будешь отсиживаться в своем доме. Возвращайся в игру, ты, трус.

Слоан не потерпел бы оскорбления ни от кого, разве что от Патрика. К тому же его друг был прав. Нужно смириться с тем, что он любит Зиару, и дать ей шанс доказать свою невиновность.

— Вивиан уволит Зиару после этого, — сказал он.

— Даже не буду спорить, — вздохнул Патрик.