Просто было бы легче, если бы кто-нибудь смог ее поддержать.

Затем Зиара ощутила поцелуи на своей шее.

— Доброе утро, крошка, — прошептал Слоан. Ее тело ожило от его прикосновений. — Мне послышалось или нет? Ты с кем-то говорила.

Зиара почувствовала, как заколотилось сердце в груди. Да, она смогла противостоять Вере, но ей не хватало смелости рассказать Слоану всю правду. Узнав ее уродливые секреты, он никогда не посмотрит на нее с сочувствием и уважением.

— Соседка, — пробормотала она. — Это была соседка. Хочешь кофе?

Его зубы нежно вонзились ей в кожу.

— Я хочу, но не кофе.

— Думаю, я дождусь тебя.

Слоан моргнул, услышав слова Зиары, затем посмотрел ей вслед. Зиара двигалась с грацией модели, однако даже по походке было видно, что она раздражена. Слоан завалил ее поручениями, которых становилось все больше. Дата показа неумолимо приближалась.

Но его тревожило не только это.

Зиара словно отдалилась от него после того вечера в кабинете. Слоан вспомнил божественное ощущение, с каким он держал Зиару в объятиях, прежде чем вернуться к работе…

Черт, сейчас у него совершенно не было времени, чтобы думать об этом! Подняв взгляд, Слоан заметил, что Патрик смотрит на него.

— Что? — бросил он, не скрывая раздражения.

Лицо Патрика прояснилось.

— Показал ей эскизы, да? Я-то думал, что ты не любишь показывать работу, пока она не доведена до конца.

Слоан пожал плечами:

— Она допоздна задержалась вместе со мной.

— Вивиан знает? — поинтересовался Патрик.

— Я не обязан отчитываться перед ней в том, что касается моей личной жизни.

— Согласен. Но у меня сложилось впечатление, что она интересуется Зиарой. После того как ты уйдешь, Вивиан может превратить жизнь Зиары в ад.

— Уже превратила, хотя Зиара помалкивает.

— Пожалуйста, не говори мне, что ты оставишь ее один на один с этой старой драконихой, когда все закончится.

— Кто сказал, что я куда-то собираюсь?

Он все исправит после шоу. Работа важна для Зиары, но он поможет ей найти другую, если они решат быть вместе. Слоана волновало другое: как бы Зиара не решила, что после показа коллекции она ему будет не нужна.

Слоан решил закончить работу дома и направился к парковке. Он не сразу услышал, как кто-то окликает его по имени. К нему приблизилась незнакомая женщина.

Улыбка обнажила пожелтевшие от никотина зубы. Ее наряд можно было охарактеризовать двумя словами: вопиющий ужас.

— Вы Слоан Крейтон?

Великолепно! Только чокнутой ему не хватало!

— Да, — вежливо отозвался Слоан. — Он самый.

— Меня зовут Вера. Вера Дивен. Я хотела поговорить с вами о своей дочери.

Дочери? Конечно же…

— Вы хотите сказать…

— Зиара превратилась в очаровашку, не так ли?

Слоан растерялся. Вульгарно одетая женщина не может иметь ничего общего с Зиарой, у которой безупречный вкус. Кроме того, в ее внешности не было ничего экзотичного. Может, отец Зиары был индийцем?

— Вы хотите видеть Зиару, миссис Дивен?

— О нет, я мисс. Я не замужем и никогда не была. Но я всегда готова, если меня позовут. — И она рассмеялась противным визгливым смехом.

Слоана передернуло, но на его лице по-прежнему была маска вежливой заинтересованности.

— Я пришла не к Зиаре. Я хотела увидеть вас, после того как нашла это. — Она вытащила из розовой холщовой сумки газетную вырезку и протянула ему.

Слоан рассмотрел фотографию и сглотнул, увидев выражение своего лица. На снимке он смотрел на Зиару с нескрываемой страстью.

— Уверена, вы уже догадались, о чем я хочу с вами поболтать.

Было ясно, что мать Зиары — не леди, но беда в том, что Слоан был джентльменом.

— Пойдемте со мной, — сказал он. — Я иду на парковку.

Женщина разулыбалась, и Слоана в очередной раз передернуло.

— Что я могу для вас сделать, мисс Дивен? — с запинкой на имени произнес он.

Одна из ее нарисованных бровей поползла вверх.

— Ну, я была удивлена, увидев эту фотографию в местной газете. Я из Мейкона, чтоб вы знали.

Он не знал. Зиара редко говорила о своем прошлом, о своей семье. Слоан пытался расспрашивать ее, но всякий раз натыкался на стену молчания.

— И я знаю мужчин, — продолжала мать Зиары. — Когда мужчина так смотрит на женщину, ему требуется от нее одно.

Слоан резко остановился:

— О чем, черт побери, вы толкуете?!

— Я вас не виню, — слащаво продолжала Вера. — Зиара выросла, имея представление обо всем этом. Я рада, что она научилась заботиться о себе и получать то, чего хочет. Думаю, она кое-чем мне обязана, раз чему-то научилась.

«Пожалуйста, — взмолился про себя Слоан, — пусть она говорит не о том, о чем я думаю!» Он снова взглянул на женщину — короткая юбка, блузка расстегнута до такой степени, что виден бюстгальтер, высокие каблуки. В это самое мгновение в его памяти что-то щелкнуло, и он вспомнил женщину, идущую по подъездной дорожке дома Зиары в прошлое воскресенье.

Зиара сказала, что говорила с соседкой. И он поверил ей. В конце концов, он видел только спину той женщины.

— Так вы говорите…

Наманикюренный палец уткнулся в пуговицу его рубашки. Слоан едва не отпрянул.

— Все верно, сладкий мой. Я хороша, уж поверь. Зиара получала свои уроки у профессионалки. И теперь она хочет, чтобы ты заплатил.

Слоана охватил гнев. На себя — за то, что не догадался раньше. Зиара, как и ее мать, проститутка. Только на порядок выше. Он почувствовал себя так, словно его ударили в живот.

— Почему она не пришла сама? — хрипло поинтересовался он.

— Ну, она мягковата, когда дело доходит до завершения сделки. Это от недостатка опыта. Вот она и обратилась ко мне за помощью. — Вера помахала фотографией. — Этот снимок сказал мне все. Не говоря уже о словах Зиары. А еще поездка в Лас-Вегас… Интересно, как ваша мачеха отреагирует на обвинения в сексуальных… как их там?

— Сексуальных домогательствах, — пробормотал Слоан. — Что вам конкретно от меня надо?

Женщина хрипло рассмеялась, от ее смеха по его спине поползли мурашки. Неужели Зиара рассматривала время, проведенное с ним, как сделку? Это не укладывалось в голове.

— Почему она сразу не пришла ко мне, если ей нужны деньги?

— О, деньги — это не то, чего мы хотим. Показ. Показ, который вы готовите. Вы уйдете до него.