— Так как письменного доклада о том, что уже сделано, я, судя по всему, от тебя не дождусь, не просветишь ли меня на этот счет хотя бы устно? — спросила она.

Слоан не стал спорить и рассказал ей о состоянии бюджета и дел. Заканчивал он отчет уже в коридоре. Чем дольше говорил Слоан, тем сильнее напрягались плечи Вивиан.

— И когда ты соизволишь показать мне дизайн… белья? — поинтересовалась она, не скрывая досады и раздражения. — Или собираешься удивить меня, как у тебя получилось с Патриком?

— Я не знал, что должен бегать с каждой своей идеей к тебе, тем более что твое одобрение меня не интересует, — отрезал Слоан.

— Я все-таки не пустое место, — заметила Вивиан. — Это и моя компания тоже; я пока еще владею контрольным пакетом. Кроме того, надо просто соблюдать приличия.

— Не думаю, что приличия входят в наше соглашение.

— Ты хочешь сказать, твое соглашение… или ее, как я начинаю понимать.

— Достаточно, Вивиан.

Вивиан проигнорировала предупреждение Слоана и повернулась к Зиаре:

— Тебе надлежало следить за ним и держать меня в курсе всего.

— Я так и делала, — с достоинством ответила Зиара, но Слоан понял, что чувствует она себя неуютно.

— Неужели?

— Зиара делает то, что считает лучшим для компании, — вмешался Слоан. — Она любит «Итернити дизайнз» и хочет, чтобы компания процветала — так же, как этого хочу я.

Вивиан бросила в сторону Зиары уничижительный взгляд:

— Мне виднее, что лучше для компании, поэтому мне и принимать решение.

— Как типично для тебя, Вивиан. Но, насколько я помню, именно твои решения привели к столь плачевной ситуации. Зиара делает все возможное, чтобы шоу состоялось. Она не может докладывать тебе о каждом моем шаге. Или ты забыла, что значит работать?

Глаза Вивиан стали ледяными.

— Где же ты был раньше? — ядовито поинтересовалась она.

— А кто отстранил меня от управления «Итернити»? — не остался в долгу Слоан. — Ты ведь этого добивалась, разве нет?

— Я делала то, что считала нужным, то, чего хотел бы твой отец.

Слоан шагнул к ней:

— Если отец не желал подпускать меня к компании, почему он оставил мне сорок процентов акций?

— Как бы это выглядело, если бы он ничего не оставил своему сыну?

— Знаешь, Вивиан, думаю, ему было наплевать на условности. Это тебе небезразлично, как все выглядит со стороны.

Лицо Вивиан побледнело.

— Я не позволю тебе меня уничтожить!

— Если бы я захотел тебя уничтожить, ты не смогла бы меня остановить.

Слоан повернулся и зашагал прочь, позвав Зиару. Но он не мог забыть выражение лица Вивиан.

Ярость? Да. Гнев? Да. Но было еще что-то, похожее на отчаяние. Неужели она чувствует, что Слоан загнал ее в угол? Как она поступит, если ему удастся восстановить репутацию компании? Смирится, лишь бы остаться исполнительным директором, или нет?

Спустя несколько дней Зиара вышла в коридор, устав от скандалов на дизайнерском этаже. Ее состояние и без того было нестабильным. Она едва сдержалась, чтобы не воскликнуть: «Ведите себя как взрослые!»

Из-за конфронтации с Вивиан трещина в ее профессиональной броне, возникшая после занятий любовью со Слоаном, расширилась. Наставница отвернулась от нее, и это причиняло боль, однако Зиара делала все возможное, чтобы предстоящий показ стал успешным.

Подойдя к своему столу, она села в кресло, чувствуя себя донельзя изможденной. Напряженная работа и постоянные эмоциональные встряски давали о себе знать. Ее взгляд упал на продолговатый предмет, которого не было, когда она уходила. Подарок? Зиару охватило приятное возбуждение.

Она получала слишком мало подарков в своей жизни, поэтому радовалось каждому как ребенок.

Под коробкой лежала записка: «Надеюсь, тебе понравится. Слоан».

Зиара осторожно развернула бумагу, под которой обнаружилась черная коробочка для драгоценностей. На ней золотыми буквами было выгравировано: «Пар Екселенс, Лас-Вегас».

Мгновенно ожили старые страхи, и она уронила коробочку, словно боялась найти в ней огромного волосатого тарантула. Простая коробочка вызвала у нее ужас, невзирая на увещевания здравого смысла.

«Это всего лишь подарок, выражение симпатии». Уговорив себя, Зиара с замиранием сердца открыла коробку. Увидев бриллиантовый кулон в форме капли на изящной золотой цепочке, она и вовсе лишилась дара речи.

— Из Вегаса?

Неожиданное появление Вивиан заставило ее подпрыгнуть. Вивиан почти никогда не приходила к Слоану, предпочитая посылать с поручениями Абигейл.

— Полагаю, да, — ответила Зиара.

У нее не было сил защищаться. Сделав глубокий вдох, она взглянула на Вивиан.

Та помолчала, не сводя с драгоценности глаз:

— Ты преданный сотрудник, Зиара, обладающий тактом и выдержкой, необходимыми ассистенту исполнительного директора. Я всерьез встревожена твоим поведением с тех пор, как ты стала работать со Слоаном.

— Вы сами командировали меня сюда.

Вивиан кивнула:

— Я думала, что ты справишься с работой, которую многие проваливали. И не вступишь в отношения со Слоаном. Но я ошибалась.

— Я считала своей задачей проследить за тем, чтобы «Итернити дизайнз» добилась успеха. Именно это я и стараюсь делать.

— Согревая Слоану постель? — У Зиары перехватило дыхание, а Вивиан продолжала: — О, мне известно, как это работает. Меня саму в этом обвиняли. Но я никогда не пользовалась своим телом, чтобы получить то, чего хочу.

Зиара лишилась дара речи. Вивиан направилась к двери.

— Зиара, — произнесла она, не оборачиваясь. — Будь уверена, если Слоан не уволит тебя, это сделаю я. В «Итернити дизайнз» нет места шлюхам.

И она удалилась.

С неестественным спокойствием Зиара закрыла коробку. Воспоминания, навеянные драгоценностью, ранили больше, чем угроза увольнения.

Встав, она вошла в кабинет Слоана, не постучав, как обычно. Он с удивлением воззрился на нее, оторвавшись от бумаг, которые изучал.

— Я слышал голос Вивиан? — спросил он. Его взгляд переместился с лица Зиары на коробку в ее руках. — Я купил это в Вегасе. Надеюсь, тебе нравится.

Она положила коробочку на стол.

— Просто чтобы ты знал, — каким-то неживым голосом произнесла Зиара. — Мне не нужна награда за мои услуги.

Она повернулась и вышла.

Спустя несколько часов, когда стемнело, Зиара услышала, как к ее дому подъехал «мерседес» Слоана. Она и ждала, и боялась этого. Упрямство, свойственное Слоану, не позволит ему отступить.