Лежа на кровати, я пытался упорядочить мысли и максимально сосредоточиться. Почувствовать, что происходит внутри меня. Я слушал своё дыхание и вскоре потерял ощущение времени.

А потом пришли они.

Не понимая в должной мере, чего же мне ждать, я искал в себе что угодно новое, необычное. И ответ пришёл мне в виде голосов. Сначала несколько тихих голосов вклинились в мой внутренний диалог, затем их стало больше, и они больше не были тихими. Я перестал слышать себя, ход моих мыслей. Всё пространство заполонили проклятые голоса. Это были обрывки чьих-то мыслей и желаний, не оформленные ни во что конкретное. Но за каждым из них чувствовалось что-то большее, чем просто надоедливый голос.

Эти голоса сводят с ума. Я слышу их всех. Они кричат и хотят стать главными. Прошлые «я» хотят моё тело. Но их время прошло. Теперь мой черёд.

От них уже осталось не так уж много. Обрывки воспоминаний и эмоций, однобокие и неполноценные. Я чувствую их отстранённо, они ещё не мои. Но станут моими.

Не представляя как вести подобные бои, я потянулся к своему резерву, горячим клубком свернувшемуся в моей груди. Он ярко пылает, освещая пустоту, раскинувшуюся вокруг, и в этом свете я замечаю их. Искалеченные, убогие тени. Почти бессильные осколки себя прежних. Но они повсюду. Если бы они накинулись на меня одновременно всем скопом, то разорвали бы меня, и кто-то да захватил бы тело. Но между ними не было единства, они рвут друг друга на части, и лишь немногие бросаются на меня. Бой всех против всех. Не надо побеждать каждого. Нужно просто выжить.

У меня нет меча, и что страшнее, нет даже рук. Но рядом огненным шаром полыхает мой резерв. По наитию, почти не контролируя и не понимая свои действия, я тяну из него силу, и нас тут же связывает нить, накачивая меня моей же энергией. Я начинаю чувствовать своё тело. Не из плоти и крови, а из чистой энергии. Пойдя дальше, я пускаю энергию по руке, и получаю почти настоящий меч. Теперь я чувствую себя в своей тарелке. Наконец-то понятно, что нужно делать.

Тревожит лишь резко уменьшившийся и потускневший резерв, но нас по-прежнему связывает нить, значит, всё в порядке, и я могу рассчитывать на всю его силу без остатка. На всю свою силу. Главное, победить до того, как энергия закончится.

* * *

Тихую комнату огласил звук открывающейся двери, а следом и шагов вошедшего мага. Сосредоточенный и окружённый тонкой плёнкой магической защиты, он сжимает в руке посох, готовый уничтожить своего несостоявшегося ученика. Но вместо демона, одержимого осколком былого воплощения, маг видит этого демона лежащим на смятой кровати. Лоб покрывают капельки пота, руки мелко подрагивают, дыхание прерывистое и неглубокое.

Не подходя ближе к кровати, маг остался у двери, не спеша снимать с себя защитное заклинание или откладывать посох. Ещё ничего не решено.

Простояв так не меньше часа, маг стал замечать, что дыхание демона успокаивается, и того перестаёт колотить. Выждав ещё немного, маг ударил посохом по полу. Глаза демона медленно раскрылись.

– Ты в порядке? И что важнее, это всё ещё ты?

– Да, я. Остался только я. – В открывшихся глазах виднелось ещё меньше здравомыслия, чем прежде. В каком-то смысле я стал совокупностью всех своих воплощений. Но кто знает, может, сегодня я променял часть себя на эти воспоминания. Что если перед своим концом эти тени успели откусить от меня по кусочку? Ещё только предстоит разобраться во всём случившемся сегодня.

– Не скажу, что был уверен в таком исходе. Ты неплохо проявил себя, – Сараш наконец убрал защитный покров и подошёл поближе к кровати. – Как ты себя чувствуешь?

– Не могу пошевелить даже рукой. Совершенно нет сил. И глаза закрываются, – резко придя в чувство, я теперь стремительно «отключался».

– У тебя истощение. Резерв едва виден. Что ты делал, как справился с воплощениями? – несмотря на моё состояние, маг не спешил оставлять меня в покое.

– С помощью энергии резерва я создал себе тело и меч, а затем долго рубил старых «я». Надеюсь, это не было впустую? Вы ничего не говорили о том, как их поглотить.

– Не было, у тебя всё получилось. Хотя и совсем не так, как я ожидал. Но теперь на несколько вопросов меньше, – всё это время маг внимательно смотрел на меня, что-то исследуя. Теперь же он пришёл к какому-то выводу. – Спи, завтра я тебе всё объясню. И с завтрашнего дня начинается твоё обучение. Поздравляю.

Маг с шумом втянул в себя воздух и громко выдохнул, после чего провёл худой рукой по лысой черепушке и прикрыл глаза. Отчего-то скривившись, маг посмотрел на меня, и начал:

– Я буду давать тебе теорию, а ты записывай важные моменты. Потом, для большего понимания, прочтёшь книги, которые я тебе дам. Подобное изучение основ займёт какое-то время, и лишь затем мы начнём совмещать теорию с практикой. Вместе с тем на протяжении не только всего периода обучения, но всей жизни, ты будешь дважды в день контролировать движение энергии по каналам, расширяя и укрепляя их.

– Всю жизнь? Вы тоже занимаетесь этим… сколько вам, кстати, лет?

– Много. Для мага это полезно на протяжении всей жизни. По крайней мере, до тех пор, пока резерв увеличивается. Дело вот в чём, сейчас ты посылаешь по каналам самые крохи энергии, но по мере того как твой резерв будет увеличиваться, будет расти и количество энергии, движущейся по каналам, что позволит им постоянно развиваться.

– Это так важно? В смысле, мне казалось, что основное значение имеет магическая сила и мастерство.

– Представь, что бой двух магов свёлся к тому, что первый маг поливает второго непрекращающимся потоком огня, и тот вынужден уйти в оборону. При этом атакующий каждый миг использует всю доступную ему энергию, идущую по каналам. Если обороняющийся может мгновенно использовать как минимум столько же энергии, то ему хватит сил, чтобы эффективно использовать простейший магический щит и не дать себя изжарить. А если он может использовать больше, то ему хватит сил и на контратаку. Так понятно? Важно не только, сколько у тебя энергии в резерве, но и как много ты можешь использовать прямо сейчас.

Слушая объяснения учителя, а теперь я точно могу называть его учителем, я ловил себя на мысли, что едва ли не больше этих самых объяснений меня волнует один вопрос. Лексикон Сараша и других, уже встреченных демонов, так насыщен свойственными моему времени и миру словами из-за активного взаимодействия Бездны с другими мирами? Они не только деньги и рабов оттуда вывозят, но и кое-какие культурные особенности перенимают? Или это просто меня так своеобразно демоническому языку обучили? То есть я слышу демоническую речь, но понимаю её не дословно, а лишь общий смысл при помощи слов из знакомого мне языка. Тогда меня не научили новому языку, а просто приклеили ярлычки к словам русского языка, которые примерно соответствуют подобным у демонов. Как пользоваться онлайн-переводчиком, мать его. Смысл-то понятен, но синонимы могут быть ой какими далёкими по значению.