* * *

Теперь мне стали понятны тощие ученики чародеев из сказок и книг. Корпящие над древними фолиантами и вызубривающие сложные заклинания и наговоры вместо веселья со сверстниками и простой жизни. И также понятно, почему на Земле столь многие, начав какую-то из загадочных практик, быстро теряют к ней интерес и бросают её.

Стоит лишь ощутить в себе едва ощутимый отголосок силы, и это ощущение тебя уже никогда не отпустит. Ты будешь стремиться развить эту силу, получить над ней контроль и приумножить её. Жизнь больше никогда не будет прежней. Это как если человек, никогда не имеющий рук, внезапно обрёл бы их. Только намного сильнее. Почувствовав силу, уже невозможно остановиться.

И точно так же, только наоборот, с земными практиками. Не видя реальной отдачи от своих действий, люди теряют интерес и бросают их.

Что же касается меня… как можно остановиться, ощущая в себе такую мощь? Занятия с Сарашем продвигаются всё дальше, и мы, наконец, добрались до практической части. Заклинания оказались дьявольски сложной штукой. Одни с печатями и магическими формулами, другие со словесной составляющей. А некоторые и вовсе нужно сопровождать сложными жестами. И каждый раз, независимо от того, какое заклинание необходимо использовать, нужно осторожно потянуть силу из резерва и наполнить ею создающееся заклинание. Если зачерпнуть слишком мало, то заклинание выйдет ослабленным или вовсе не сработает. А если перестараться, то можно ждать чего угодно. В лучшем случае, оно рассыплется россыпью искр или клубами пара. Но однажды прогремел взрыв, оторвавший мне обе руки, из-за которого Сараш целый день орал на меня. Там было что-то про обезьян, моих родителей и бесполезных смертных. Наверное, он у Гарвала научился.

У меня сформировался устойчивый распорядок, и дни полетели один за другим. Из-за большой занятости у меня не было времени, чтобы как следует задуматься обо всём случившемся и разобраться в себе. Иногда я ловил себя на чём-то необычном. Как когда я начал подмечать не интересовавшие меня прежде детали, или когда я играючи уклонился от клочка огня, запущенного в меня Сарашем на очередной тренировке. Или как сейчас.

Было бы последней глупостью забрасывать тренировки с оружием, на которые я угробил столько времени и здоровья. Поэтому раз в несколько дней, когда у меня был перерыв от магических наук, я приходил в тренировочный зал и брался за меч.

Моя ладонь легла на неожиданно удобную рукоять. Она показалась мне не шершавой и жесткой, как обычно, а такой знакомой и даже родной. Словно нашёл бесконечно дорогую, давно утерянную вещь.

Выхватив меч из ножен, я взмахнул им, рассекая воздух с едва уловимым высоким звоном. Раньше я его не слышал, но теперь мне кажется, что так и должно быть. Что так было всегда.

Отрабатывая движения, нанося по воздуху свои удары, блокируя и уклоняясь от ударов воображаемого противника, я видел перед собой не пустоту. Перед моим мысленным взором были давние враги. Люди, звери и неизвестные мне твари гибли под ударами моего меча и огрызались ответными ударами.

Я ощущал себя чем-то большим, чем обычно. И обрывки воспоминаний моих былых воплощений, наконец, проявили себя. Я видел их всех. Наёмник, мошенник, солдат и убийца. Снова солдат, и снова наёмник. Редкими вкраплениями были земледельцы и дворяне-бездельники. Несмотря на редкое разнообразие, основной вид деятельности моих прошлых воплощений понять не сложно. Я всегда сеял смерть. И даже нынешняя ситуация похожа на шутку судьбы, которая решила взять мою жизнь в свои руки и направить её на пусть истинный. Вернуть меня к моему изначальному предназначению. Моей участи. Старший менеджер? С таким шлейфом былых заслуг – это даже не смешно. Зато сейчас в моей руке снова меч, как и десятки раз до этого в моих воспоминаниях.

Неоднократно я слышал, что люди никогда не меняются. Это ничуть не обнадёживает.

– Направь в него немного энергии, – неожиданно раздавшийся голос Сараша заставил меня вздрогнуть. Поглощённый чужой памятью, свалившейся на меня, я и не заметил его прихода. – Руны на этом мече способны недолго удерживать магическую энергию. Против магических созданий и барьеров придётся в самый раз. Ну же, попробуй.

Последовав совету Сараша, я повёл струйку энергии через правую руку к мечу. Руны, нанесённые на плоскость клинка, начали одна за другой загораться алым светом по мере движения энергии к острию. Когда от струйки энергии не осталось и следа, все руны горели силой. Крутанув меч в руке, я полюбовался на алый росчерк, следовавший за клинком.

– Раз уж мы оба здесь, не будем терять времени и продолжим твоё обучение. Не убирай меч, он тебе пригодится. – Что-то новенькое. Сараш никогда не предлагал мне совместить магию с воинскими навыками. И вообще, у меня сложилось стойкое впечатление, что он презирает «острые железки», считая их недостойными настоящих магов.

– Для начала немного освежу твою дырявую память. Обычные иллюзии неспособны навредить. Они нематериальны и служат для отвлечения внимания, обмана или запугивания противника. Но есть способ превратить иллюзию в подобие голема, придав ей способность взаимодействовать с окружением. Именно с такой иллюзией ты сегодня познакомишься на практике. – По взмаху руки учителя напротив меня появилась иллюзия воина, закованного в чёрные глухие латы, вооружённого двуручным мечом. Зелёное свечение из прорезей для глаз, шипы на локтях и коленях. Какой-то тёмный воитель из ужастика. Крутанув в руке меч, я пустил в него побольше энергии. Потускневшие руны тут же ожили, засверкав угрожающим алым светом. Посмотрим, что могут такие иллюзии.

Сшибка произошла прямо в центре зала. Мы обменялись парой ударов и разошлись. За это короткое время я успел убедиться, что, несмотря на иллюзорность, меч чёрного воина успешно блокирует мои удары. А вот крепкая на вид броня таких испытаний не выдержала. Пропустив меч над собой, мне удалось отсечь воину левую кисть, вынудив того отступить.

Желая немедленно развить успех, я тут же кинулся на него, нанеся несколько сильных ударов. Тяжёлый двуручный меч это не полуторник, им не повоюешь всего одной рукой. И мне уже почти улыбнулась удача, как воин внезапно ухватился за рукоять и левой, вполне здоровой рукой, выровнял шансы. Теперь уже я отступил. Краем глаза я успел заметить, как становится прозрачной и исчезает отрубленная кисть в латной перчатке. Великолепно, он восстанавливается за счёт вложенной силы. Или Сараш и вовсе напрямую им управляет. Пустив немного энергии в глаза, я болезненно прищурился, наблюдая, как всё вокруг преображается, показывая своё истинное лицо. Глаза мага по-прежнему даются мне нелегко. Зато я заметил нить, тянущуюся от Сараша к иллюзии. Проклятье, старик играет нечестно. Можно обрубить нить, но он тут же создаст новую. Нужен способ уничтожить саму иллюзию.

– Помнится, вчера я спрашивал, прочёл ли ты второй том «Искусство обмана и иллюзий». Что ты ответил? Не твои ли слова: «Да, учитель, ещё пару дней назад». А в той книге как раз говорилось о создании и уничтожении таких иллюзий. Или ты меня обманул? – Нить, связывающая Сараша и воина, стала толще и запульсировала, как при передаче большого количества энергии.