— Император Карл, кто после Бога держит под своей властью почти целый мир, доверил нам этот город не для того, чтобы погубить королевство, но, напротив, чтобы защищать его и обеспечить ему незыблемое спокойствие, — возмущенно отвечает Гозлен. — Если бы вам была доверена защита этих стен, сделали бы вы то, что считаете справедливым требовать для себя?

Честь викинга задета.

— Если бы я так действовал, — восклицает Зигфрид, — пусть падет моя голова, и ее швырнут псам!

Столь многого от него не требуют…

— Вы отказываетесь впустить меня в ваш город, — продолжает викинг, — но мой меч проложит мне дорогу. Увидим, устоят ли ваши башни перед моими машинами и доблестью моих солдат. Завтра, на рассвете, стрелы моих воинов польются дождем, и это будет продолжаться до заката солнца. Битва возобновится на следующий день, мы будем продолжать ее годы, если понадобится…

Действительно, на следующее утро викинги волнами изливаются на берег из лодок и занимают все пространство перед рвом вокруг большого Шатле. Стрелы викингов падают тучами и поражают защитников. Сам епископ Гозлен ранен: ему вырывает кусок мяса из руки, его быстро перевязывают, и он вновь вступает в бой. Все парижские жители принимают участие в сражении, женщины щиплют корпию для перевязок, мужчины бьются пешими или таскают камни, чтобы бросать их во врагов. Обнаруживаются новые призвания: аббат Эбл, бежавший из Сен-Жермен-де-Пре, сорвал с себя сутану, чтобы облачиться в крепкий панцирь. Перед лицом викингов, которые наступают плотными рядами, аббат оказывается первостатейным лучником: он пронзает шестерых одной стрелой!

Но враг еще силен. С судов вытаскивают машины, сделанные из досок, колес, веревок, и вскоре эти орудия с профилем прижавшегося к земле чудовища забрасывают большой Шатле множеством тяжелых камней. Башня держится. Но к Гран-Пон приближается корабль, на нем стоит передвижная башня, которая встает вплотную к большому Шатле и внезапно сбрасывает подъемный мост. Франкские солдаты понимают опасность, они рвутся вперед о мечами наперевес и вступают в рукопашную схватку… Нападающие, дрогнув, подают назад… Викинг Зигфрид, оглушенный яростью франков, ошеломленный этим неожиданным сопротивлением, приказывает отступить. На месте он оставляет множество убитых.

Наступает ночь. Париж готовится сдерживать завтра новые атаки. В этот первый день борьбы выделяется своей энергией и отвагой один человек: Эд, граф Парижский, отныне будет возглавлять сражение. Ибо с VIII века Париж стал графством, и первым носителем титула был Грифон, сын Карла Мартелла. Затем титул переходил к разным династиям в результате борьбы влияний и коалиций.

В настоящий момент самое срочное — приподнять башню большого Шатле: она слишком низкая, и защитники ее уязвимы для вражеских лучников. Как осуществить такое дело? Надстроить ее камнями и кирпичом займет слишком много времени, но быстрый подвоз дерева выглядит возможным… В эту ночь в Париже все трудятся. Каждый хочет внести свой вклад в обустройство, люди ищут дерево, распиливают его, прибивают гвоздями, пристраивают большие палки и балки. Все действуют так хорошо, что, когда занимается заря, Зигфрид изумлен: за ночь башня выросла!

Чтобы разрушить большой Шатле, отряд викингов вплавь пересекает окружающий ров. Вооружившись пиками и топорами, северные солдаты пытаются подрубить основание башни. Сверху, с деревянной пристройки, граф Эд приказывает лить кипящее масло, расплавленный свинец и бросать горящие стрелы на врага. Ужасное зрелище: люди загораются как промасленные тряпки и превращаются в пылающие факелы. Они тщетно пытаются спастись, бросаясь в Сену, но масло продолжает гореть, и по реке плывут раскаленные трупы.

В какой-то момент кажется, что башня не устоит. В Париже все церковные колокола бьют набат. Викингов так много, что место выбывших занимают новые бойцы. Они все подходят и подходят… Подрывная работа у основания Шатле приносит свои плоды, и в брешь устремляются нападающие. Перед ними возникает Эд и его бесстрашные солдаты с мечами в руках. Войска сшибаются в кровавой схватке. Парижане знают, что если они сейчас отступят, падет весь город, а вслед за ним и все королевство. И они держатся. В конечном счете, викинги отступают, прекращают бой и разбивают лагерь на правом берегу, около аббатства Сен-Жермен-л’Осеруа.

Здесь они тщательно готовят новые атаки. Они выжидают, грабят окрестные земли, чтобы прокормиться, строят другие передвижные башни, замышляют планы вторжения. В Париже укрепляют большой Шатле и водружают на вершину машину, способную швырять крупные камни.

После двух месяцев этой странной войны, двух месяцев наблюдений, замыслов и усовершенствования оружия, штурм возобновляется 31 января 886 года. В Париже трубит рог, призывающий всех к бою.

Викинги прибегают к разнообразной тактике. Отныне они движутся вперед, закрывшись щитами, покрытыми звериными шкурами: эти огромные щиты, под которыми скрывается несколько человек, обретают мифический чудовищный образ невероятных драконов, скользящих на мост, чтобы обрушиться на башню. Враги стараются также заполнить ров Шатле, бросая туда трупы убитых по этому поводу животных, зарубленных франкских пленных… И, преодолевая эту гниющую кучу, ступая по людям и животным, смешавшимся в крови, они устремляются на штурм, в очередной раз отбитый. Варвары тогда хотят прибегнуть к огню: к башне подходят зажженные суда, которые утыкаются в опоры Гран-Пон и идут ко дну.

А у малого Шатле разворачивается драма. Вода, вздувшаяся после зимних дождей, снесла часть Пти-Пон, ведущую на левый берег. Итак, на этом берегу башня оказывается изолированной, сильно уязвимой для штурма. Однако дюжина храбрецов все еще сопротивляется, а викинги, невзирая на подавляющее преимущество в численности, не могут с ними справиться. Придя в ярость, они поджигают башню, и двенадцать храбрецов, изнуренные боем, задыхающиеся в дыму, устраивают вылазку и укрываются на неразрушенной части Пти-Пон. В рукопашной схватке их положение безнадежно. Одиннадцать падают под ударами. Двенадцатого, красивого юношу в богатой одежде, принимают за большого вельможу. Викинги, ослепленные возможным выкупом, хотят взять его в плен, но нет, он не дается в руки похитителям, хватает меч и бросает смертельный вызов врагам. Вся ярость северных людей обращается на башню, они сносят ее до основания.

Бесполезное и героическое сопротивление двенадцати парижан малого Шатле станет для Парижа символом моральной силы и отваги. Ардрад, Арнольд, Эриланд, Эрменфрид, Эрвиг, Эйнар, Гозвин Гозбер, Ги, Одоакр, Соти и Эрве — тот, которого викинги хотели взять живым — со славой входят в историю города.

Приближается весна, и силы бойцов тают. Викинги считают своих мертвецов и спрашивают себя, стоит ли Париж такой цены… Необходимо срочно найти приемлемый выход. Тогда граф Эд, столь же тонкий политик, как и умелый воин, посылает гонца, чтобы предложить встречу своему врагу Зигфриду. Оба вождя ведут переговоры на Гран-Пон, и франк предлагает викингу сумму в шестьдесят фунтов серебра. Пусть берет и убирается к дьяволу! Сумма смехотворная, но Эд не может и не хочет дать больше. Во-первых, Париж жутко обеднел после многомесячного сражения. Во-вторых, предложив более значительный выкуп, Эд вызовет против себя ненависть всех франков, очень чувствительных к вопросам чести и храбрости.