– Ну что же, господа маркграфы*, – произнес я, бросив многозначительный взгляд на подполковника Седова, – пора принимать решение. Абордаж или уничтожение? Давайте, Виктор Данилович, вам идти на это дело, так что ваше слово первое.

Примечание авторов: * маркграф владеет/управляет приграничной территорией, именуемой маркой, в отличие от обычного графа владеющего/управляющего внутренней частью империи. В данном случае под маркграфами Шевцов имеет в виду старший начальствующий состав военнослужащих, в отличие от графов, исполняющих гражданские должности.

– Абордаж, – кивнул подполковник Седов, – тем более что для нас особого риска нет, а иначе совесть будет нечиста. А вы что скажете, Виктор Игоревич?

– Если так надо, – подтвердил командир «Несокрушимого», – то только абордаж.

– Абордаж, – поддержал его старший офицер.

– Абордаж, – кивнул главный навигатор, – если потребуется, то мы принудительно возьмем этого бандита в «колыбель*». Придавим массой**, как медведь белку.

Примечание авторов:

* «силовая колыбель» или просто «колыбель» – жесткий захват неуправляемого объекта несколькими буксировочными лучами и его фиксация, например, с целью эвакуации выживших пассажиров с потерпевшего крушение лайнера. Ну или, как в данном случае, абордаж не посредством десантных шаттлов, а прямо с борта на борт.

** разница в массе между «Несокрушимым» и «Мародером» способствует надежности захвата.

– Абордаж, – поддержал коллег командир авиагруппы капитан Карпов, – хотя, как я думаю, решать должны были те, кто пойдет в бой, но по счастью для тех, кто заперт внутри этого «Мародера», они уже решили. Осталось только узнать мнение Антона Игоревича, стрелять ему или не стрелять.

Главный артиллерист первоначально медлил, потом решился.

– Абордаж, – сказал он, – а подстрелить этого «Мародера», если что, я всегда успею. Кроме того, если Андрей Семенович возьмет его в колыбель, то тогда с ближней дистанции мы обработаем его команду парализующими излучателями.

– Не только команду, – буркнул искин Кандид, – там вместо нормального электронного вычислительного комплекса кораблем как своим телом управляет специально для этого выращенный гипертрофированный человеческий мозг. Парализаторы выбьют его из строя на время от четверти часа до двух часов.

– Тем лучше, Кандид, – сказал я, – а теперь слушайте мой приказ. Итак, совет маркграфов проголосовал за абордаж, и я поддерживаю это предложение. Поэтому… Андрей Семенович, будьте добры, рассчитайте – сколько времени нам потребуется, чтобы без лишних маневров перехватить этого «Мародера» и взять его на абордаж?

Главный навигатор подошел к одной из операторш и что-то ей негромко сказал, после чего та быстро защелкала клавишами, вводя условия задачи. Капитан первого ранга Карандышев считал ответ и сообщил:

– Если команду отдать прямо сейчас, то на перехват потребуется двое суток и семнадцать часов.

– Очень хорошо, Андрей Семенович, – сказал я, – исполняйте.

– Ваше императорское величество, – безразличным тоном произнес Кандид, – только что вы продемонстрировали возможность принимать самостоятельные политические и военные решения. Поэтому я передаю вам остатки полномочий, превращаясь в обычного искина, который будет служить вам верой и правдой, ничего не критикуя и ни во что не вмешиваясь.

– Ладно, Кандид, – сказал я, – проехали. А теперь, поскольку время для подготовки десанта еще есть, ты сядешь и расскажешь нам всю эту историю про «черных злодеев» от начала и до конца, ничего не скрывая и не приукрашивая.

тогда же и там же, космический линкор планетарного подавления «Несокрушимый», рассказ искина Кандида.

Если начать сначала, то следует признать, что вся галактическая история человечества берет свои истоки как раз с захвата такого же «Мародера», совершившего несанкционированный визит на Землю Священной Римской Империи в самом начале эпохи межпланетных полетов и термоядерной энергетики. К тому времени люди уже имели постоянные поселения на Луне, обитатели которых занимались обслуживанием машин, собирающих из лунного реголита необходимый для термоядерных реакторов гелий-3 и околоземные орбитальные заводы-лаборатории, которые в условиях глубокого вакуума и невесомости производили высококачественные полупроводниковые компоненты. Разведывательные экспедиции землян, наскоро осмотрев и застолбив Марс, уже присматривались к таким источникам минерального сырья, как Меркурий и астероиды. На очереди были полеты к спутникам Юпитера и дальше, к внешним планетам солнечной системы, но ни о какой межзвездной экспансии речи не шло.

Все изменилось буквально в одночасье, когда Служба имперской безопасности сумела накрыть группу странных коренастых существ, охотившихся на пеонов (крестьян) среди необъятных полей покрытой латифундиями провинции Аквитания. Для команды того «Мародера» этот набег на Землю был первым, и их главарь допустил фатальную ошибку, продиктованную пренебрежением к местным «дикарям». Он приказал Охотникам взять весь груз в сельской местности одного из самых густонаселенных регионов планеты, поскольку разведывательный рейд показал, что местные пеоны приучены к подчинению и, можно сказать, сами идут в сети. Попутно в ходе облав на пеонов Охотники совершили нападения на несколько местных поместий, сделав то, чего делать не стоило ни в коем случае. Охрана поместий и их владельцы мало того что оказали нападающим вооруженное сопротивление, так еще и подняли тревогу, которая всполошила все оперативные подразделения секторов Галлия, Иберия, Бургундия и Белгика.

Оперативники СИБ, занимавшиеся особо важными делами, были людьми отважными, можно сказать, безбашенными, и поскольку вместе с охотничьей командой был захвачен и их посадочный аппарат, по собственной инициативе предприняли попытку захвата корабля пиратов-работорговцев. Возможно, что дело было совсем не в личной инициативе и безмерной отваге, а в том, что в одном из поместий Охотники прихватили родственника или родственницу одной Очень Важной Персоны. В результате эта Очень Важная Персона, Лицо Особо Приближенное к Императору пообещала за спасение своей родни все что только будет возможно сделать при ее полномочиях – например, генеральский чин отличившемуся, звание сенатора и миллион серебряных сестерциев в звонкой монете.

Возможно, что сработали сразу обе эти причины, и личная безумная отвага сложилась с с не менее безумной алчностью; но только ответный рейд спецподразделения СИБ по борьбе с пиратами был стремителен и неотразим, а самое главное, успешен. Их имена были занесены на золотые доски Истории, которые уже после покрылись пылью вечного забвения, но с того момента, когда разобранный буквально по винтикам «Мародер» дал огромный толчок земной науке, началась галактическая эра человеческой истории. По винтикам разобрали и захваченную команду «Мародера». Внешне высокие, чернокожие суперастенические человекообразные длиннорукие и длинноногие хвостатые существа, которые были офицерами и владельцами этого корабля, никак не походили на приземистых и коренастых матросов и субтильных малорослых слуг, своей комплекцией походивших на двенадцатилетних детей. Но оказалось, что все они по генетике являются близкими родственниками и друг другу, и людям; при этом настолько близкими, что при любом сочетании пар от них можно получить здоровое и плодовитое потомство. Правда, в скором времени подобные эксперименты попали под запрет, а их промежуточные результаты, то есть младенцы и эмбрионы, подверглись уничтожению. Уничтожению со временем подверглась и команда захваченного корабля – естественно, после того как у нее были выведаны все возможные секреты.