На вкус жмыга оказалась обыкновенной красной рыбой и крайне быстро закончилась. Из-за последнего куска пришлось даже поспорить, но князь, как истинный рыцарь, слегка поупиравшись, уступил даме.

— А с солью было бы лучше, — облизывая пальцы, произнес он.

— Ага, — прислоняясь к стволу, согласилась я. — А если еще добавить кориандр, тимьян, базилик и укроп, то будет вообще великолепно.

— Надо будет попробовать. В следующий раз, — пошутил дракон, но мне было не до смеха. В этот раз выбраться бы. На какое-то время повисла тишина, изредка разрываемая снизу хрустом, скрежетом то ли зубов, то ли древесины и шипением вонючих гейзеров.

— Зачем вы вообще это сделали? — вскоре решилась я прервать молчание.

— Что сделали? — меланхолично поинтересовался успевший уже задремать дракон. Вот это выдержка!

— Убили невест! — обличительно ткнула в его сторону пальцем.

И хоть я знала, что грубить Лирдоу не стоит, сдержаться не могла. До сих пор перед глазами стояли мертвые глаза прекрасной эльфийки.

— А это не мы, если ты не заметила, — пробурчал недовольный дракон, посверкивая в стремительно опустившейся темноте голубыми светящимися огоньками глаз с вертикальными зрачками. Смотрелось, учитывая окружающую обстановку, нечеловечески жутко.

— А кто тогда?! Почему у меня и маркизы Бурье оказались карты совсем другого места?

— Потому что именно туда вы и должны были попасть! — сердито отчеканил советник, пресекая на корню все возможные возражения. — Вы с ней — и еще четыре девушки, которые, вероятнее всего, так же, как и маркиза, не выжили. Страховочные амулеты по неизвестной пока причине оказались разряжены, хотя я лично сегодня утром заряжал каждый из них. Возле портала мы ждали до заката, и вернулись почти все. Кто-то с находками, кто-то без, но на закате девушки были во дворце. Все, кроме вас шестерых.

— Но… в Ригароссе солнце заходит намного раньше, а здесь вы появились только… когда меня убивали.

— Именно, мой птенчик, — язвительно отозвался князь. — И, не поверишь, после заката шесть часов я только тем и занимался, что искал свою пропажу.

— Не очень-то успешно, — тихо-тихо пробурчала я и отвернулась.

Советник сделал вид, будто не услышал, и вновь над нашим сомнительным пристанищем воцарилась тишина. Дракон явно не желал продолжения беседы, прикрыл глаза и прислонился к дереву.

— Отдыхай пока, — спустя неполную минуту приказал он и добавил: — Главное, не пугайся только. Еще одного такого удара я не выдержу.

— В смысле? — тревожно встрепенулась я.

Неужели опасность не миновала?!

— В прямом, — буркнул дракон, недовольно потирая грудь. Затем достал из нагрудного кармана какую-то гнутую монетку, смерил ее тоскливым взглядом и выкинул. За добычей из воды выпрыгнула жмыга и на лету схватила металлический кругляш, только зубы клацнули. — В прошлый раз удар пришелся на амулет, поэтому до утра обратной дороги нет. Больше у меня универсальных не осталось, так что, будь любезна, не угробь меня с перепугу, а то так и останешься в этой дыре.

— А?..

— Спать! — рявкнул явно недовольный дракон и коснулся прохладными пальцами моего лба.

Мир вмиг перевернулся и неумолимо померк.

Я проснулась оттого, что мне было слегка прохладно, вынырнула из вязкой тяжелой дремы, которая, будто желе, окутала сознание, не желая отпускать. Зябкий холод, терзавший тело всю ночь, постепенно отступал под натиском мягкого тепла, проникавшего через кожу, и это было очень приятно, но лежать оказалось крайне неудобно. Все тело затекло, поскольку лежачим мое положение можно было назвать с большой натяжкой. Я сидела, свесив ноги, на тонкой жердочке, боком прислоняясь к теплой, почти горячей мужской груди. Обхватив меня руками, как любимую игрушку, дракон держал крепко, не давая ни единого шанса свалиться вниз на радость жмыгам. Кстати, о жмыгах…

— А рыба уже ушла вниз? — сонно пробормотала я, не открывая глаз.

— Давно, — устало констатировал лорд Лирдоу и пошевелился, разминая явно затекшие конечности. — А зачем она тебе?

— На за-а-автрак, — зевнула в ответ и неохотно отстранилась.

Без дракона сразу же стало как-то холодно и неуютно, по коже пробежали мурашки, заставив зябко поежиться. Утро выдалось крайне прохладным, у меня даже пар изо рта шел при дыхании, и не скажешь ведь, что днем на болоте такая духота бывает. Впрочем, север всегда отличался резкими перепадами температур.

— Ну уж нет! — воскликнул князь и спрыгнул с дерева, служившего нам ночью надежным пристанищем. Хлюп! Дракон увяз по самые щиколотки, недовольно поморщился и продолжил: — Я лучше дома позавтракаю, чего и тебе желаю.

Протянутые ко мне руки послужили сигналом, и я смело спрыгнула в подставленные объятия.

— Сейчас надо будет найти поляну, — скомандовал дракон, ставя меня на землю, если можно так назвать жидкую грязь, вновь покрытую тонким слоем мха, — поэтому пойдем быстро, и так много времени потеряли из-за некоторых сонь.

— Так почему же вы меня не разбудили? — возмутилась вполне искренне на необоснованную претензию.

— Ага! И получить еще один заряд?! Чтоб ты меня с перепугу окончательно добила?!

— Ка-какой заряд? — переспросила нервно, уже начиная догадываться, о чем речь.

Пар шел изо рта… только у меня, и в то время как я дрожала от холода, лоб князя успел покрыться мелкими бисеринками пота.

— Здесь ведь не холодно, да? — жалко пискнула и, поймав скептический взгляд нечеловеческих глаз, поняла все без слов. — И что теперь делать? — чуть не плача, я воззрилась на дракона, как на последнюю надежду.

— Для начала — найти полянку, нарисовать руны переноса и выбраться с этого чертова болота, — бодро сообщили мне и резво похлюпали в произвольном направлении.

Мне оставалось только тащиться следом, стараясь не отставать.

В одном лорд Лирдоу оказался прав: когда пробираешься по жидкой грязи и ноги периодически цепляются за скрытые корни, думать о чем-либо, кроме того, как бы не упасть, сложно. Вскоре я, как вчера, взмокла, холод отступил, но надолго ли?

— Пришли, — спустя минут десять отрапортовал дракон, останавливаясь.

— И это… полянка? — недоуменно покосилась на советника.

По мне, так имеющаяся местность ничем не отличалась от бескрайних просторов всего остального болота.

— Да. Если ты не заметила, то вокруг нет растительности.

И действительно, ближайшие кусты росли на приличном расстоянии от нас, и стояли мы в серединке почти идеального круга.

— А почему… — начала было спрашивать, но на меня тут же шикнули, невежливо попросив заткнуться, отойти подальше и желательно вообще отвернуться.

Отойти так отойти. Я давно перестала обижаться на подобное обращение, поэтому молча исполнила приказ и прохлюпала к ближайшим кустикам, где и устроила наблюдательный пункт. А посмотреть было на что. Раскинув руки в стороны, дракон закрыл глаза, запрокинул руки к небу и… загорелся. Яркое красно-оранжевое пламя охватило фигуру лорда и заплясало, будто стараясь поскорее сожрать свою жертву. Но не успела я испугаться, как князь взмахнул руками и — как только это ему удалось, стоя по щиколотку в грязи? — резко крутанулся вокруг своей оси. Время замедлилось, и я ясно увидела, как плавно огонь стекает к кончикам мужских пальцев, а затем, подобно воде, каплями разлетается во все стороны, и эти капли, разрастаясь на глазах, образуют сплошную стену. Стену, которая неумолимо приближалась ко мне.