Я лишь моргнула от испуга, и вновь время вернуло свой темп. Огненная стена летела прямо на меня. Жар обжег кожу и опалил ресницы. Я резко дернулась, естественно, ноги застряли в грязи, и, испуганно вскрикнув, шлепнулась на зад, запустив вверх фейерверк снежинок и ледышек.

— Ты в порядке? — спросил князь, подходя ко мне и протягивая руку, чтобы помочь подняться.

Шел он бодро и по твердому грунту.

— А предупредить можно было? — недовольно проворчала в ответ, но помощь приняла, ухватившись за руку и поднимаясь на высушенную поверхность.

— Так я и предупредил, — усмехнулся дракон. — Я же ясно сказал тебе, чтобы отошла и отвернулась.

И что на это ответить? Вот и я не нашлась, поэтому промолчала, с интересом наблюдая за дальнейшими действиями дракона. Лирдоу прошел в центр круга, и, опустившись на колени, начал сосредоточенно что-то вычерчивать прямо когтем указательного пальца. Мешать не стала, остановившись за правым плечом князя. Стояла молча, стараясь даже дышать потише. Только опять стало холодно. Изо рта вновь начали вырываться облачка пара, а по спине побежали мурашки.

— Нет, это совсем не дело, — буркнул дракон, оборачиваясь ко мне. — Прекрати замораживать себя!

— Знать бы еще как! — ежась от холода, себе под нос пробурчала я.

В очередной раз осознав, что эта жуткая магия моя, я начала замерзать еще больше. По коже рук зазмеились ледяные узоры. Или это кровь начала стыть в жилах? Мамочки!

— Иди сюда. — Лирдоу медленно приблизился и осторожно протянул руки. — Только не пугайся. Хорошо?

— Хо-рош-ш-шо.

В его теплые объятия я почти упала и, прильнув к такому желанному сейчас живому теплу, блаженно закрыла глаза. Как же хорошо и спокойно! Постепенно и страх начал отступать. В конце концов, князь — опытный маг, он обязательно сумеет мне помочь справиться с этим проклятием. Ведь поможет же? В тот момент совсем не хотелось думать о том, что дракон, получив все, что ему надо, просто выбросит меня, как отработанный материал. Не сейчас. Подумаю об этом позже, а то опять холодно становится.

В это время вышеозначенный субъект успокаивающе поглаживал меня по волосам и приговаривал что-то ласково-бессмысленное.

— Вы мне поможете?

— Обязательно. Обязательно помогу, мой птенчик. Только для начала нам надо оказаться во дворце. Без этого никак. Понимаешь?

— Все я понимаю, не надо со мной как с ребенком разговаривать, — проговорила, отстраняясь.

— Вот и чудесно, — улыбнулся дракон, без возражений выпуская меня. — Полегчало? — уточнил участливо.

И не успела я кивнуть, как слева раздалось:

— Ларина! Наконец-то я тебя нашел!

О! Этот голос я узнаю из тысячи, и он — последнее, что бы мне хотелось сейчас услышать.

— Слава Двуединому, ты жива. Я места себе не находил!

По направлению к нам по болоту бодро шлепал Тиран. Чистотой мой опекун от нас не отличался. Видать, тоже пару раз успел окунуться в местные грязи.

— А вот и недовольные родственнички пожаловали, — ехидно прокомментировал появление моего кошмара князь и приветливо развернулся к стремительно приближающемуся виконту. Кажется, очередной перепалки не избежать.

— Что он тут делает?! — возмущенно возопил Тиран, разве что пальцем в князя не потыкал.

— Неверный вопрос, ваша светлость, — смерив оппонента презрительным взглядом, холодно проговорил дракон. — Это я бы крайне хотел узнать, как вы здесь оказались.

— Думаю, так же, как и вы. Телепортом, — съязвил Тиран и, схватив меня за руку, дернул на себя. — Зачем вы ее заморозили? — тут же заявил возмущенно. — И прекратите уже это делать!

Несколько снежинок, легко кружась, опустились мне на тыльную сторону ладони, той, которую держал виконт. Опустились и не растаяли. Мы с Тираном одновременно уставились на маленькие кристаллики льда. Только я смотрела уже почти безучастно, ибо смертельно устала, а вот он явно был потрясен.

— Зачем она вам, князь?

— Лучше бы вас интересовало, откуда у вашей сестры магия льда, — хлестко отрезал Лирдоу.

— Какая… магия? — от удивления выпучил глаза Тиран. — Этого не может быть!

— Очень даже может, — стряхивая снег с рукавов, ответил дракон, посмотрел на нас и гаркнул: — Да отпустите ее уже наконец! Хватит пугать девочку.

Вздрогнув, опекун разжал пальцы, а я шагнула к дракону, ища у того защиты. Лирдоу тут же приобнял меня за плечи и покрепче прижал к себе, вновь делясь столь необходимым мне теплом.

— Прекратите обнимать мою сестру! — прошипел Тиран. — Это возмутительно! Как старший родственник, я имею право…

— Прекратите этот цирк, виконт, — поморщился лорд Лирдоу. — Я чертовски устал и не выспался. Леди Ларина, думаю, также. Будьте любезны, отойдите и не сбивайте своим присутствием настойки.

— Какие еще настройки?! Ларина, немедленно отойди от него, мы отправляемся домой. Надеюсь, после такого испытания я могу забрать сестру с отбора, ваша светлость?

— Нет! — ответили мы с князем в один голос. Только я испуганно пропищала, вновь покрываясь инеем от страха, а дракон сообщил в своей обычной манере — уверенно и слегка ехидно.

— Пожалуйста, не отдавайте меня! — вцепившись в его грязный камзол, взмолилась я.

Несмотря на пробудившуюся магию, рядом с Тираном я все равно ощущала себя крайне беспомощной. Виконт — опытный маг, и вряд ли он не сумеет защититься от моего холода. Скорее уж этот самый холод убьет меня раньше.

— Люди, — протянул князь презрительно, — вы даже не читаете, что подписываете.

— Я ничего не подписывал, — попытался откреститься опекун, но тщетно.

— Вы — нет, а вот ваш батюшка — очень даже. В согласии на участие виконтессы в отборе было сказано, что вознаграждение, перечисленное семье участницы отбора после первой ступени, приравнивается к компенсации за гибель претендентки, буде подобный инцидент произойдет во время проведения Седьмого королевского отбора по любым причинам, и лишает родственников погибшей права на притязания. Семья Ридейро получила вознаграждение полностью? — иронично уточнил князь.

— Да, — сквозь зубы вынужден был процедить кошмар всей моей жизни.

Сейчас холодная ярость буквально плескалась в его светлых глазах, отчего мне становилось с каждым мигом все хуже. Бояться Тирана настолько вошло в привычку, что реагировать на этого жуткого типа по-другому я уже не могла и вряд ли когда-нибудь смогу. Лишь только с каждой минутой приближающаяся свобода давала сил бороться.

— Раз так, — сверкнул в улыбке клыками князь, — то забудьте про сестру. Во всяком случае, до конца отбора.

— Я этого так не оставлю. — Угрожающие нотки послышались в голосе виконта, но дракона этим было не пронять. — Рано или поздно вам придется мне ее вернуть.