— Пожалуйста. А что мы сделали? — спросила Кэрри с улыбкой.

У младшей сестры было такое доброе и открытое сердце, что Джесси она порой казалась слабой. Но это было далеко не так. За последние недели Джесси поняла, что сила человека кроется в его способности любить.

— Вы напомнили мне, что я не одна. И что вы всегда будете рядом со мной.

— Конечно, это так, — отозвалась Эмма. — Мы сестры. А кровь — это не вода.

— И мы преданнее мужчин, — заявила Джесси.

— Ты — исключение, которое лишь подтверждает правило, — сказала Эмма Кэрри.

— Я не хочу, чтобы было так. Я хочу, чтобы вы обе нашли мужчин, которые бы любили вас так сильно, как Дек любит меня, — ответила Кэрри.

Алан не стал поддерживать разговор кузенов об очередном баскетбольном мачте. Его жизнь опустела с тех пор, как из нее ушла Джесси. И это лишь его вина. Он позволил ей уйти, даже сам подтолкнул ее к этому, считая, что так будет лучше для всех.

Но он ошибся.

Каждое утро Алан просыпался в одиночестве с неимоверной болью в сердце. Он хотел избавиться от мыслей о Джесси.

Он скучал по ней. Он не хотел этого, но это было так. И сегодня он пришел в офис только потому, что это был шанс встретиться с ней.

— Алан?

— А?

— Прекрати, — велел ему Келл. — Я не знаю, что случилось с тобой в Северной Каролине, но с тех пор, как ты вернулся, ты ведешь себя очень странно. А ты нужен мне бодрым. Джесси что-то задумала. Она не говорила ничего конкретного, назначая эту встречу. Но настаивала на том, чтобы пришли мы все.

— Она очень злилась последний раз, когда мы говорили с ней. Я не уверен, что она захочет увидеть здесь меня, — сказал Алан. Ему казалось, что с момента урагана прошел не месяц. Словно пролетела целая жизнь и началась новая. Новая, в которой Джесси не была его врагом. А была его… кем? Сегодня он собирался это выяснить. — Уверен, она собирается доказать, что мы не правы. Она — настоящий боец, а мы загнали ее в угол. Она будет драться.

— Думаешь? — спросил Дек.

— Уверен, — кивнул Алан. — Я вел себя как дурак.

— Возможно, — кивнул Дек. — В моем доме твое имя запрещено произносить.

— Кэрри ненавидит меня? — спросил Алан. Она была самой милой из трех сестер, и Алану казалось маловероятным, что кто-то может ей не нравиться.

— Она на это не способна. Но она ужасно злится на тебя. И жалеет.

Прекрасно. Похоже, сестры Джесси в курсе. В курсе того, что он отверг ее любовь.

— Что за черт? Что между вами произошло? — спросил Келл.

— Мы сблизились.

— Сблизились? Ты влюбился в нее?

— Очевидно, да, — ответил Алан. — Но тебе не стоит об этом беспокоиться. Я повел себя как истинный Монтроуз.

Какой ценой? Он просто использовал имя Келла и семейную ненависть для того, чтобы держать ее на расстоянии. Он повел себя ужасно глупо. Он мечтал о Джесси с их самой первой встречи.

— Спасибо за преданность, — ухмыльнулся Келл. — Я знаю, что создаю много трудностей.

— Создаешь. Но дело не в тебе. Я не способен разделить свою жизнь с женщиной. Даже такой, как Джесси.

— Не уверен. Просто наши отцы не были для нас примером того, как любить женщину и быть счастливым в браке, — сказал Дек.

В дверь постучали.

— Давайте продолжим разговор позже, — предложил Келл.

Открылась дверь, и вошла Джесси. Алан с трудом ее узнал. Ее привычно взъерошенные волосы были убраны в гладкую деловую прическу. Строгий серокремовый костюм смотрелся на ней так, словно из Джесси ушла вся радость и свет. Она была правильно накрашена: никаких стрелок и ярко-розовой помады. Она подчинилась правилам.

И это сделал с ней он. Он убил в ней дух свободы.

Внезапно все его страхи улетучились. Алан уже не чувствовал себя трусом. Он больше не убегал от того, чего хотел. Он был готов заявить всему миру, как она ему нужна. Он попытался поймать ее взгляд, но она отказывалась смотреть на него.

Алан вдруг испугался, что понял свою ошибку слишком поздно. Что он никогда не сможет завоевать ее любовь вновь. Но, закончив презентацию, Джесси мельком взглянула на него. И этого оказалось достаточно для того, чтобы Алан понял: она все еще влюблена. Джесси не ветрена и не способна разлюбить так быстро.

— Нам надо посовещаться. Мы вскоре свяжемся с тобой, — сказал Келл.

— Я понимаю, — кивнула Джесси, вставая и выходя из кабинета.

Алан потянулся к папке, которую она оставила, и принялся изучать цифры. Она предоставила очень заманчивое предложение. Джесси сделала больше, чем он мог от нее ожидать. Он снова восхитился тем, как она талантлива. Она была сильной и умной, и еще сексуальной. И он мог еще назвать миллион других вещей, которые его в ней восхищали. Он так сильно полюбил ее, что ему сложно было подобрать слова. И он сказал лишь:

— Это превосходит все наши ожидания.

— Знаю. Думаю, мы предложим ей место в новой компании, — произнес Келл.

— Хм… вы не сделаете мне одолжение? — спросил Алан. — Похоже, без вашей помощи у меня уйдут месяцы на то, чтобы вернуть ее.

— Просто скажи, что нужно сделать, — отозвался Дек.

— У меня вообще не будет невестки не из Чендлеров? — нахмурился Келл, но в его глазах плясали искорки смеха.

— Не будет, — нетерпеливо произнес Алан. — Можете сказать ей, что в семь вечера вы объявите ей свое решение и что она должна прийти сюда.

— Хорошо, — ответил Дек, поднимаясь.

Джесси не понимала, зачем ей возвращаться в офис компании в семь вечера, но, поскольку у Монтроузов были все козыри, она решила играть по их правилам.

Ей было больно видеть сегодня Алана. Казалось, она уже избавилась от лишних эмоций, но это только казалось.

Любовь поглотила ее целиком. Она очень надеялась, что сумеет сохранить работу, где они будут встречаться. Она ужасно сердилась на себя за то, что проявляла такую слабость, но ничего не могла поделать. Ей нравился Алан Маккинней, и она хотела видеть его каждый день, пусть хотя бы на работе.

Кэрри согласилась посидеть с Ханой. Джесси припарковала свой БМВ и на секунду задумалась. Ей было невыносимо тяжело находиться с Аланом в одной комнате и не смотреть на него. И она была счастлива, что ей удалось бросить на него хотя бы один беглый взгляд в конце встречи.

Джесси все еще злилась на него. Она не представляла, как пройдет их встреча на следующей неделе. Может, попросить Эмму передать ему малышку?

Сестра сделает это для нее. Эмма очень помогала ей с тех пор, как она вернулась в Калифорнию. Но пора перестать злоупотреблять помощью. Она сама справится со своими чувствами.