Ему не нравилось, что он становился уязвимым, когда кто-то прорывался сквозь его тщательно выстроенную оборону. Никому не позволено это делать, даже Джесси. Она заставляла его чувствовать свою слабость и неуверенность, потому что стала ему нужна, а это недопустимо.

Алан не собирался ее принуждать к чему-то, заставлять менять мнение. Он просто ждал, когда она остынет. Наверняка это скоро произойдет.

Но тут вставал еще один вопрос. Ему стоило решить, собирается ли он брать на себя опекунство над Ханой. Может, ему стоит отказаться, хотя, очевидно, Джону бы это не понравилось.

Более того, если бы Джон оказался сейчас рядом, он ударил бы его по плечу и посоветовал перестать вести себя как придурок.

Алан остановился перед зеркалом и посмотрел на себя. Он совсем не был похож на отца, но это не остановило его от того, чтобы пойти по его следам, позволив страсти взять верх над разумом. Его дедушка тоже был одержим, но другим — бизнесом. Алан не хотел, чтобы это наследие влияло на его жизнь.

Может ли он стать другим? Не таким, как они? Похоже, одержимость — их семейная черта. Но Алан прекрасно справлялся, борясь с этим свойством до тех пор, пока не появилась Джесси.

Она угрожала ему. Угрожала его здравому смыслу, самоконтролю и вере в себя. А теперь она хотела, чтобы он… чего именно она хотела? Он восхищался ей и завидовал тому, что она могла высказаться открыто, подойти к нему и спросить, что он чувствует.

У него для этого не хватило смелости. Потому что он все еще пытался отрицать тот факт, что Джесси стала слишком много для него значить.

Наверное, это делало его трусом. Конечно, он здорово разозлился бы, если кто-нибудь сказал ему об этом, но он действительно вел себя как трус.

Выйдя во двор, он увидел, как Джесси разговаривает с плотником.

На ней были туфли на очень высоком каблуке, облегающие джинсы и белый топ с черным поясом. Она снова вернулась к забавному гардеробу панк-девочки. Алан глубоко вздохнул.

Перед ним снова та Джесси, с которой он умел справляться. Он мог заключать с ней пари, спорить с ней и даже затащить в постель. Перед ним стояла совершенно самодостаточная женщина, и это радовало Алана, как никогда.

Хотя в глубине души он грустил, понимая, что упустил свой шанс. Он не смог бы стать с ней счастливым. Только не с Джесси Чендлер. Но не из-за ее фамилии, а из-за того, что она все время спорила с ним, бросала ему вызов, ей всегда было недостаточно того, что они имели. Она никогда не приняла бы лишь часть его, а больше он не мог дать ей.

Джесси заслуживала любовь и счастье. Алан знал, что он для этой роли не подходил.

Штормовое предупреждение уже стало реальной угрозой. Джеймс посоветовал им предпринять предупреждающие меры — например, собрать все вещи в саду. И поскольку у Джесси был выбор: занять себя чем-то или продолжать страдать по Алану, она выбрала первое. Джесси прикрепила «радионяню» к поясу и принялась за работу. Она уносила из сада горшки и стулья, убирала сухие ветки деревьев.

Джесси начинала понимать, почему ее подруге нравился физический труд после долгих восемнадцатичасовых рабочих дней. Джесси порадовалась тому, что Пэтти решила продать свой бизнес по дизайну интерьеров и приехать сюда, в Аутер-Бэнкс. Вероятно, последние два года стали самыми счастливыми в жизни ее подруги.

— Нужна помощь? — спросил Алан, подходя к ней сзади.

— Нет.

— Джесси…

— Я злюсь на тебя. Я не собираюсь притворяться, что все в порядке и ничего не случилось. Ты можешь пойти поговорить с Джеймсом. Он объяснит тебе, как ты можешь помочь. — Ей даже нравилось быть честной. Словно за долгое время что-то внутри ее высвобождалось на волю.

— Нет.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что я сказал. Ты изменила правила игры в одно мгновение. Это нечестно. Так же как сегодня утром ты ушла из кухни, не закончив разговор, — напомнил он ей. — Я пытаюсь понять тебя, Джесси. Но я парень. А это все эмоции. Я не собираюсь притворяться, что умею хорошо с ними справляться. Да, у меня они тоже есть, но я не собираюсь о них рассказывать.

Джесси выпрямилась и посмотрела на Алана. Он был в солнцезащитных очках, и она не могла понять, насколько искренне он говорит. Но слова показались ей невероятно значимыми. Она действительно радикально поменяла линию поведения и ждала от него того же самого. Она пыталась вынудить Алана следовать за ней. Ее действия были нацелены на то, чтобы ощутить свободу и превосходство, вернуться в привычную безопасность.

— Я просто не знаю, что с тобой делать.

— Я тоже, — признался Алан. — Видимо, впервые мы чувствуем одно и то же.

— Мы всегда чувствовали одно и то же, пока воевали. И мне это долгое время нравилось. Но теперь мне нужно нечто большее. И это меня пугает, потому что ты — это все еще ты.

— Да, это я. Но открою тебе маленький секрет… Ты тоже пугаешь меня. Я не понимаю, как я дошел до этого, — сказал Алан. — Мне это не нравится. Я готов сделать все, чтобы понять, как вернуться к себе прежнему и снова почувствовать комфорт. И это не из-за того, что мне плевать.

Она взяла его за руку и отвела его на задний двор, где плотник не мог их увидеть.

— Я хочу знать две вещи. Первое — когда ты чувствуешь себя со мной комфортно. Второе — насколько сильно я тебе не безразлична.

— Прямо здесь и сейчас, — сказал он, обнимая ее и целуя.

Они так давно не целовались и не обнимались! Одностороннее объятие на втором этаже не считается. Джесси показалось, что в этом объятии она услышала все те слова, которые Алан не решился произнести вслух. И этого было достаточно.

— Прошу прощения… — кашлянув, произнес Джеймс. — Не хотел вас прерывать.

Алан медленно ослабил объятия и повернулся к плотнику. Это был загорелый мужчина с лучистыми морщинами у глаз и уголков губ. Он был одет в поношенные джинсы и рабочую рубашку и выглядел так, словно был абсолютно доволен своей жизнью.

— Да? — спросил Алан.

— Только что я услышал последнее сообщение прогноза погоды. Ураган направляется прямо на нас. Он будет здесь меньше чем через четыре часа. Я поеду заберу ставни, скоро вернусь. Вы должны готовиться к отъезду.

— Не уверен, что мы сможем, — ответил Алан. — Мы ждем звонка от нашего адвоката.

— Я подготовлю Хану, — сказала Джесси. — Потом мы позвоним Реджи. Еще я почитала кое-что по поводу подготовки к урагану и купила воду и продукты в супермаркете. Что-то еще, Джеймс?

— Наполните ванные водой на случай, если что-то случится с водоснабжением. Отнесите радиоприемник, фонари и свечи в одну комнату, предпочтительно без окон.

— Хорошо, — кивнул Алан. — Вам нужна моя помощь?

— Да, — ответил Джеймс. — Нам надо будет обезопасить двор и заколотить окна.