роду, можешь выставить замену. Это, конечно, удар по репутации, но не такой уж и сильный. Род должен жить!

— Только что вы говорили, что я должен стать как можно сильнее. А теперь я слышу обратное: что лучше вообще найти бретёра и не лезть в дуэли! — Я помотал головой, пытаясь осмыслить всё услышанное. — Нет, я, конечно, сам желаю развиваться и поднимать свой уровень. Личная сила — это важно. Но вы меня запутали!

— Да всё же просто! — удивился Пётр моей непонятливости. — У тебя отличные данные и возможности, и ты должен становиться сильнее как можно скорей. Это нужно для твоей же безопасности. Кроме бретёров, есть высшая аристократия, от дуэлей с которой ты не застрахован. А там, уж поверь мне, слабых нет! Многовековой генетический отбор, собственная школа обучения магии, родовые секреты и всё такое прочее!

— Так что предложение Грищенко я поддерживаю обеими руками, — кивнул Сан Саныч, — Иван — хороший учитель, но предупреждаю: он очень строгий и требовательный, так что неделя обучения будет тяжёлой, но полезной!

Что ж, этот разговор укрепил меня во мнении, что я сделал правильный выбор. Мне действительно пора становиться сильнее. Пусть надо мной пока не сгущаются тучи, но, если начнут накатывать проблемы, надо быть к ним готовым.

На часах было четыре часа ночи, и мы решили уже не ложиться спать, а ехать в Екатеринодар. Собрав вещи, загрузились в две машины и отправились домой.

Когда мы уже подъезжали, я решил обсудить ещё одну важную для меня тему и наконец-то рассказал о визите ко мне Георгия Спиридонова и о том, что собираюсь сделать его паладином Аннулета.

— Не боишься создать конкурента? — озвучил мои тревоги Пётр.

— Сам переживал об этом последние три дня, — признался я в ответ, — но Иван Грищенко правильно сказал: не такой уж я и ценный, как могло показаться. Империя обходилась без паладина полвека, проживёт и дальше.

— Соглашусь, — кивнул Сан Саныч, — Виталия статус паладина вряд ли защитит, а работы хватит и для десятка паладинов. В любом случае, ты же получаешься, вроде как, старшим пладином из-за браслета рода? — поинтересовался он.

— Всё так, — подтвердил я, — кроме этого, я имею доступ к Аннулету, да и мой родовой алтарь представляет немалую ценность.

— Тогда соглашайся, — подытожил Пётр, — иметь своего человека в Гениконе магов, тем более — обязанного лично тебе, это хорошо.

До дома добрались всего за шесть часов, дороги были совершенно свободны. На следующий день мне надо было быть в Москве, там на вечер запланировано принятие в род новых вассалов. Мероприятие важное и торжественное. За организацию взялся Павел Богданов, так что я не сомневался, что всё пройдёт, как по нотам.

Днём немного позанимался магией и спортом, собрал вещи, и вечером мы загрузились в поезд, чтобы уже утром оказаться в Москве.

На вокзале нас встретил Павел. В особняк решили не заезжать, а отправились сразу в моё имение, тем более, по словам моего управляющего, все условия для жизни там уже имелись. Правда, оговорился он, в минимальном количестве.

Уже через час мы проехали ворота и заехали на территорию моего нового поместья. Само здание было укрыто строительными лесами, а площадь перед входом сверкала свежим белым снегом.

Зайдя внутрь, я попал в большой зал, который только недавно отремонтировали. Пахло краской, строительными материалами, но при этом вокруг не было ни пылинки. Паркетный пол блестел!

Меня встречали четыре человека в форме прислуги. Трое мужчин пожилого возраста и женщина. Павел Богданов представил их мне, после чего отпустил по своим делам.

— Сейчас готов практически весь первый этаж. За второй рабочие пока не брались, но здесь мы навели чистоту и лоск. Даже имеется одна спальня для вас, — кивнул он мне, — правда, она временная, мы переоборудовали один из кабинетов на первом этаже. Но такими темпами весь дом будет полностью готов к лету.

— Удивительно! — произнёс я, следуя за Павлом, который решил провести небольшую экскурсию по дому. — И это всё сделали за месяц!

— Деньги творят чудеса, — ухмыльнулся Пётр, — мы обратились в хорошую строительную компанию, где в бригадах имеются маги.

— Встреча и ритуал состоятся через три часа, сейчас привезут еду, — поделился информацией Павел, — кухня пока не готова, так что я вас покину, надо принять доставку. Через час приедут официанты. В принципе, всё готово, можете пока отдохнуть и расслабиться.

— Отлично! — кивнул ему я. — Я пока схожу к алтарю.

Спустившись к алтарю, я придирчиво оглядел подвал. Здесь было сухо и тепло. Весь мусор и пыль вычистили, но стены не красили. Да и не было в этом смысла: старый кирпич смотрелся хорошо, а пол из могучих каменных плит и не требовал никакого ремонта. Здесь поставили большой стол, расставили кресла для гостей. Главное — провели электричество и повесили по стенам светильники. Освещение было не очень ярким, что даже хорошо: присутствовал этакий налёт мистицизма. То, что надо.

Положив руки на алтарь, я мгновенно провалился внутрь и оказался в большой комнате. За столом сидел Борис, слегка пополневший с нашей прошлой встречи. Он был одет в серый строгий костюм и выглядел, скорее, как чиновник. Убранство комнаты было весьма аскетичным. Простой стол, в дальнем углу кровать. Никаких украшений, всё просто и без излишеств.

— Виталий! — поднялся из-за стола и пошёл мне навстречу с радушной улыбкой Борис. В этот момент рядом со мной появилась Афродита.

— Братик! — С диким визгом она кинулась вперёд и повисла на шее у оторопевшего Бориса. — Я так рада с тобой познакомиться!

— П-привет, — слегка заикаясь, выговорил Борис, пытаясь оторвать от себя девушку, — с-сестричка.

— Как у тебя тут скучно! — Она огляделась и недовольно поморщилась. — У тебя же столько энергии! Как можно тут жить! — Афодита осуждающе покачала головой.

— Энергию надо беречь! — с важным видом заявил Борис. Я же сел в кресло, с улыбкой наблюдая за встречей родственников. — Сегодня её много, а что завтра? Не стоит тратить энергию на роскошь, — он говорил с Афродитой, как старший брат с несмышлёной сестрой.

— Пфф! — ответила она и, щёлкнув пальцами, стала менять интерьер. На полу появился ковёр, на стенах — картины. Стол изменился — из простого деревянного превратился в резной.