Одним из первых бунтарских поступков, обозначивших свободу, стал поход в тату салон, где Алексей обзавёлся пирсингом в брови и кольцом в ухе. Тату, правда, не набил, но познакомился с тату-мастером Даниилом. Он был старше, но именно его с первой же встречи Алексей хотел назвать другом, именно ему в последствие позволил художничать на своей спине, хотя изначально планировал сделать небольшую татуировку.

За полгода Алексей почти поверил в нового себя, отрастил длинную лохматую чёлку, курил в компании Вани и его друзей, чуть ли не под окном деканата, и одевался так, как советовал брат: немного небрежно и в соответствии с последними веяниями моды. Только вот потребительски относиться к девушкам и свободно флиртовать у него не получалось, никак не мог привыкнуть, что его считают красивым, смущался и не всегда мог найти ответ.

Проще было молчать и строить из себя загадочного пофигиста. К счастью, обычно от него и не требовалась проявлять активность, студентки охотно знакомились с ним сами или просили Ваню организовать встречу с Алексеем в их проходной, как вокзал, квартире.

В начале марта Ваня затеял сабантуй, посвящённый сразу двум праздникам — мужскому и женскому, объединил их с приходом весны и позвал друзей. Вышло как обычно шумно, грязно и неприлично. Время перевалило далеко за полночь, но Алексей не мог лечь спать: на кухне постоянно толпился народ, курили в открытую форточку, болтали, сидя на столе, кто-то громко плакался на учёбу и обещал отомстить принципиальной Щукиной.

В углу, упёршись лопатками в дверцу холодильника, сидела незнакомая брюнетка с короткой стрижкой и наигрывала на гитаре. Алексей не был с ней знаком, да и гитара в их квартире раньше не водилась. Девушка слегка пошатывалась и что-то напевала. Алексей устало опустился рядом с ней на пол. Спать хотелось до зуда в глазах, веки налились свинцом и закрывались сами собой. Сквозь гам и пьяные беседы он услышал знакомую мелодию.

Забытую песню несёт ветерок

В задумчивых травах звеня,

Но помню, что есть на земле уголок,

Где радость любила меня.

Боже как давно это было,

Помнит только мутной реки вода.

Время, когда радость меня любила

Больше не вернуть ни за что никогда

— Красиво.

Девушка сдвинула гитару и протянула ему руку.

— Привет. Меня зовут Юля.

— Научишь меня? Всегда мечтал играть на гитаре.

Юля пожала плечами и сделала вид, что думает. На этот квартирник она пришла специально, чтобы познакомиться с Алексеем. Но он весь вечер её не замечал, один раз она с ним заговорила, но он не расслышал и вышел на балкон подышать свежим воздухом. Юля молча проглотила обиду, дулась больше часа и предприняла новую попытку: предложила выпить на брудершафт, но он отказался, хотя не выглядел трезвым. Не грубил, отверг стакан с пивом вежливо, но ей было обидно до слёз. Она уже отчаялась заполучить его внимание и мысленно прозвала его самовлюблённым индюком, но тут он сам обратился к ней. Да ещё с такой просьбой, что предполагала возможность регулярно видеться.

— С удовольствием.

Алексей достал из кармана мятую пачку сигарет, выбил одну, предложил Юле, она вытянула сигарету и нарочно эротично коснулась фильтром губ. Алексей никак не отреагировал, хоть и смотрел прямо на неё, чиркнул зажигалкой и подкурил, сначала ей, потом себе. Откинул голову назад, позволяя светлой чёлке упасть на лоб и скулу, неглубоко затянулся и выдохнул дым.

Юля смотрела на его профиль, сгорая от желания прикоснуться к шее, к металлическому шарику над бровью и к его длинным пальцам, небрежно держащим сигарету.

— Ты учишься на финансовом? — Юля прекрасно знала, на каком факультете и на каком курсе учится Лёша, просто не могла выдержать это молчание, боялась показаться скучной и неинтересной.

Он слегка повернул голову, скосил взгляд в её сторону.

— Да.

И снова молчание. Он и не собирался продолжать беседу. Молча курил, Юля вспыхнула от обиды и возмущения, он не спросил, где учится она. Да за ней такие парни бегают, тот же Ваня, старший брат Лёши, а она вынуждена из него каждое слово будто клещами вытягивать.

— Так научить тебя играть?

— Сегодня точно не получится. Но да, научи как-нибудь.

— Завтра?

Алексей задумался, выпустил струю дыма через ноздри. Он и не пытался выглядеть крутым или интересным, просто хотел спать, а движения сами по себе получались ленивыми и привлекательными.

— Нет. Завтра не могу.

Он медленно поднялся, подал Юле руку.

— Нужно заканчивать эту вечеринку, иначе на первой паре я усну. Потом созвонимся.

Он щелчком отправил окурок в открытую форточку, не промахнувшись с расстояния в несколько метров, и вышел из комнаты. Юля осталась стоять с гитарой в руках в полной растерянности, закипая от возмущения: что он о себе думает?! Эгоцентричный, зазнавшийся хам! И номер не попросил, как он звонить собирается?

Алексей не заметил, какую бурю эмоций вызвал в хрупкой незнакомой девушке, на её симпатию не обратил внимания, притворяться и интересничать не умел, просто устал и безумно хотел спать.

Утром едва оторвал от подушки гудящую голову. Ваня и его однокурсники не предприняли попытку встретить утро, продолжили спать там, где их и настиг сон. Алексей привёл себя в порядок, растолкал Ваню.

— Ты не видел мою тетрадь с лекциями?

Ваня сонно проморгался, потёр кулаком глаз.

— Ты чего в такую рань подорвался?

— Рань? — Алексей бросил взгляд на наручные часы. — Восемь часов, пары скоро начнутся.

— Лёх, ты больной? Какие пары, башка как чугун. Иди спи, не отсвечивай.

— У меня семинар.

Ваня привстал на локтях, его взгляд стал более осмысленным.

— У Щукиной?

Алексей кивнул.

— Это у той, что тебе глазки строит?

Алексей смутился.

— Не выдумывай. Просто очень адекватная преподавательница, терпимая к пропускам студентов.

— Терпимая? Да она та ещё Щука, — возмутился Ваня. — Лови момент, зажми её в лаборантской или в подсобке — экзамен у тебя в кармане. Симпатичная тётка, ухоженная и не старая ещё.

— Ваня, ты идиот.

Алексей натянул на голову брата простыню и, переступая спящие на полу тела, вышел из квартиры.

Он и сам обнаружил интерес преподавательницы, оттого и стушевался. Ещё больше смущало, что это видели его однокурсники и не упускали возможности съязвить по этому поводу.

Как бы он ни торопился, на пару всё равно опоздал. Зашёл, когда Анастасия Александровна что-то оживлённо рассказывала, взмахивая электронной указкой. Красный луч остановился на лице Алексея. Он не постучал, чтобы не прерывать пару и войти незаметно, а большинство студентов решили, что нагло ввалился.