Артур, когда все затихли. — Наш гость — брат Императора Кхана, в благодарность за нашу помощь и в честь сегодняшнего праздника попросил меня освободить нашего брата и помиловать за покушение на его жизнь.

Для людей такая новость стала шоком. Уверена, все подумали, что Кордиса привели сюда для публичной казни. Чтобы остальным неповадно было. Но мысль о том, что жестокий и беспощадный Аваддон способен к прощению и благодарности, не укладывалась в их головы.

— От своего имени я хочу поблагодарить вас за спасение моей жизни и заботу, за приглашение на ваш праздник. И дать слово, что с этого момента ни один житель вашей деревни не пострадает, — в свойственной ему сухой строгой манере отчеканил Аваддон.

Возникла пауза. Люди не сразу осознали смысл сказанного. А когда осознали, воздух буквально взорвался от радостных криков и улюлюканий. Кордис недовольно морщился, явно не доверяя словам брата Императора, но выбора у него не было. Повторить попытку убийства ему теперь никто не даст. Мой план начал работать, что не могло не радовать.

Снова заиграла музыка. Айя затянула очередную веселую, задорную песню. Жители вернулись к празднованию. Аромат шашлыка наполнил ноздри. Похоже, скоро бычок будет готов. Люди вернулись к танцам и настойке Клары. Я заметила, что теперь они все не выпивают, не сказав тост. Традиция Земли тут явно прижилась.

Я осталась стоять рядом с Аваддоном. Когда он покосился на меня, улыбнулась так широко, как могла.

— Молчи, — выдохнул он, явно намекая, что не хочет обсуждать следование моему совету.

— Я и не собиралась ничего говорить, — продолжая улыбаться промурлыкала я. — Но раз уж зашла речь… Ты поступил правильно.

Положив ладонь ему на предплечье, я встала на мысочки и осторожно чмокнула его в щеку. Почувствовала, как мышцы под моими пальцами закаменели, и поспешила скрыться в толпе танцующих, пока снова не вышло неловкой ситуации. Ведь этот мистер Сухарь не привык к нежностям. А я просто поддалась порыву и ни о чем жалела, поймав себя на мысли, что мое отношение к Аваддону значительно потеплело. Что пугало и воодушевляло одновременно.

Махнув с Кларой еще несколько порций волшебной настойки, я окончательно вошла в кураж. Научила местных играть в ручеек. Как и остальные мои идеи, эта тоже пришлась народу по душе. Аваддон все это время стоял в стороне и не отводил от меня внимательного взора. От этих взглядов становилось жарко. Щеки буквально пылали. Я усиленно делала вид, что ничего не замечаю. Пыталась, как могла, отвлечься от мыслей о мужчине, который, вообще-то, собирается сдать меня Императору на батарейки.

В какой-то момент я почувствовала себя выжатой, как лимон. Пожалуй, последние два стакана настойки были лишними. Но под вкусное мяско они так хорошо шли… Уже постепенно начинало темнеть. Мужчины зажгли факелы, чтобы продолжать веселиться без опасности для здоровья. А я осознала, что устала от такого количества общения и эмоций. Захотелось побыть одной, остудить голову и привести в порядок противоположные чувства.

Тихонько, бочком, чтобы никто не заметил, я ушла в конец деревни, к сиротливо стоящей тележке. Забралась внутрь и разлеглась, устремив взор к небесам. Здесь небо было другое. Не сине-черное, как на Земле. Больше преобладали оттенки фиолетового, и звезды… В Дездейре их оказалось больше. Все небо буквально усыпали миллионы сверкающих бриллиантов. Бесконечный млечный путь…

Внезапно я услышала чьи-то шаги. Тяжелые, явно мужские. Сердце в груди испуганно забилось. Подскочив, я приняла сидячее положение и всмотрелась в темноту. Звук шагов приближался. Впереди начал проявляться высокий статный силуэт, который я вряд ли могла с кем-то спутать. Поэтому гостя узнала еще до того, как смогла разглядеть.

— Тоже решил отдохнуть от шума? — расслабившись, поприветствовала я Аваддона.

— Решил, что в твоем состоянии, стоит за тобой присмотреть, — поддел меня он.

— Нормальное у меня состояние. Даже язык не заплту… не заплетс…

— Оно и видно, — скрестив руки на груди, усмехнулся брат Императора.

Я на это лишь улыбнулась. Во всем виновато легкое головокружение, не более того. Вслух я это говорить не стала, чтобы снова не попасть впросак. Лучше исключить из речи сложные слова.

— Не бойся, не растаю, — протянула я с чуть пьяной интонацией.

Аваддон ничего не ответил. Стоял и разглядывал меня так, будто впервые увидел. В его глазах читался какой-то вопрос, но задавать он его не решался. Затем он мельком посмотрел в сторону, на меня и резко вернул взгляд обратно. Будто на привидение уставился. Глаза его расширились, рот приоткрылся в немом изумлении. Да что там такое?

Ведомая врожденным любопытством, я соскочила с тележки и уставилась туда, где Аваддон обнаружил что-то интересное. Мое лицо вытянулось от удивления также, как пару секунд назад у брата Императора…

На выжженной, мертвой земле, на которой уже как почти столетие ничего не росло, красовался невозможной красоты цветок. Сочно-зеленый толстый стебель с маленькими листочками венчал распустившийся бутон из нежно-розовых лепестков с голубыми вкраплениями.

Осторожно, не дыша, я подошла к растению и опустилась перед ним на корточки. Потянулась пальцами к стеблю…

— Не срывай, — в тот же миг присел рядом со мной Аваддон, накрыв мою руку своей.

— Я и не думала это делать, — встретившись с ним взглядом, прошептала я.

Меня поразила его реакция. Мужчины редко заботятся о таких вещах. В который раз он показывал мне свою светлую сторону, и еще больше убедилась в своем мнении на его счет. Видимо он прочитал удивление на моем лице, так как дальше объяснил свой порыв защитить цветок:

— Когда вокруг все мертво, даже самая маленькая жизнь воспринимается как чудо…

Я почувствовала, как в горле встал ком. Глаза защипало от подступающих слез. Ведь в одной короткой фразе таилось так много смысла…

— Я всего лишь хотела его коснуться, — тихо произнесла я.

Наши лица впервые оказались настолько близко друг к другу. Считанные миллиметры между нашими губами. Его ладонь все еще накрывала мою. Кожу в месте прикосновения обдавало приятным жаром. Я, как завороженная, смотрела в темно-карие глаза и не могла отвести взгляд.

— За всю жизнь ни одна женщина не имела власти надо мной, — даже не думая отдаляться, прошептал мне в губы Аваддон.

Обычно в таких ситуациях следует какое-то продолжение или вывод. Какое-то но… Но вместо того, чтобы закончить фразу, брат Императора сократил расстояние между нашими губами и поцеловал меня.

Короткое, невыносимо нежное прикосновение к губам выбило весь