— Ну мам! — обиженно засопела девочка.

— Два глотка, не больше, — безапелляционным тоном заявила Клара и сама налила Айе допустимое количество.

— Ладно, — скуксилась та.

— Ну…за ваше процветание, благополучие и…

Я прервалась, заметив, как странно на меня смотрят мать с дочерью. Похоже, у них предпитейные речи не пользуются популярностью. Пришлось объяснить:

— В моем королевстве это называется тост. Жидкость — источник информации. Перед тем, как выпить, мы желаем друг другу самое доброе и хорошее, и после этого пьем.

Кларе с Айей этот обычай явно пришелся по душе. Они тут же начали желать всего, да побольше. Дождя, травы, растений, полей с богатым урожаем…достойного правителя Дездейру…

— За ваше счастье, здоровье и исполнение всех ваших желаний, — дополнила я и глотнула зеленой настойки. Вкус меня приятно удивил, напомнив детство. — М-м-м, это же тархун!

— Тархун?

— Такая трава в моем королевстве. Из него делают очень вкусный лимонад. В детстве я его обожала, — пояснила я. — Вкус очень похож. И совсем не чувствуется, что настойка. Очень вкусно!

Клара от моего комплимента раскраснелась, засмущалась. Впервые я видела на ее лице улыбку. И, надо сказать, ее она еще больше преобразила. Из сварливой тетки она мигом превратилась в милую, женственную красавицу.

— Вперед, Капи-и-иц! — раздался восторженный детский вопль откуда-то со стороны.

Мы втроем одновременно повернулись, лицезрея, как рыжеволосая девчушка скачет верхом на Котошпице и весело хохочет. А Котошпиц в ответ аж жмурится от удовольствия. Прыгает, бегает, но видно, что старается делать все осторожно, чтобы ребенок не упал. За ними гуськом и с радостными воплями неслись остальные дети.

— Кстати, хотела спросить… — обратилась я к Кларе, посмеивающейся над громадным огненно-снежным котонянем. — Почему вы не перенесете деревню в лес? Там и почва плодородная, и вода, и…

— Мы не хотим потерять то, что у нас осталось. Лес на протяжении многих лет не давал нашему поселению исчезнуть. Для нас он священен, — со всей серьезностью ответила Клара.

— Логично, — закивала я, впечатленная местными нравами и принципами. Ценить и беречь то, что имеешь, способен далеко не каждый.

На миг задумавшись, я пропустила момент, когда нас покинула Айя и вопросительно уставилась на Клару, не обнаружив ее с нами. Клара кивнула мне куда-то в сторону. Я проследила за ее взглядом и увидела, как девочка крутится рядом с музыкантами. Неужели петь собралась?

Оказалось, что действительно собралась. И тут я поняла, что до этого момента веселье и не начиналось…

Мелодия напоминала что-то индо-восточное с примесью славянского фольклора. Барабаны, флейта, угадывались нотки балалайки, гуслей. Мотив с первых звучаний захватывал в круговорот танца. Тело непроизвольно жаждало двигаться в такт, настроение мигом взмыло вверх. А когда Айя начала петь, у меня отвисла челюсть. Мамочки, какой голос! Задорный, озорной, сильный. Даже не зная слов хотелось ей подпевать. И танцевать…

Невольно вспомнилось детство. Школьные дискотеки и…паровозик! Отставив стакан на стол, я проделала то же и со стаканом Клары.

— Возьми меня за талию, — воодушевленно воскликнула я ничего не понимающей женщине. Но мою просьбу она все-таки выполнила.

Я пошла вперед, пританцовывая в такт музыке, приглашающими жестами завлекая остальных к нам присоединиться. Уговаривать никого не пришлось. Уже через несколько секунд наш танцевальный паровозик превратился в настоящий состав. Хор голосов охотно подпевал Айе, добавляя нового звучания и так идеальному исполнению. Ох, как же давно мне не было так весело. Я, как предводитель, задавала скорость и амплитуду движений. И знаете что? Раньше я всегда бежала от какого бы то ни было лидерства, боялась брать ответственность не то, что за других, а даже за саму себя и свою жизнь. Но сейчас… Я наслаждалась ощущением, что веду за собой столько людей и получаю в ответ их поддержку в виде смеха и шикарного настроения. Да я прирожденная заводила, как оказалось!

Айя, видя, как народ реагирует на ее песню, начала стараться еще больше. Я в прямом смысле почувствовала, как между ней и нами гуляет мощнейшая энергетика. Она наполняла нас и все вокруг. Даже Котошпиц поддался всеобщему веселью и решил принять участие. С игривым рычанием он скакал рядом со мной, смешно перебирая лапами, напоминая лошадь на выездке, чем еще больше раззадорил нас всех.

Не знаю, подействовала ли на меня настойка Клары или просто звезды так сошлись, но я впервые в жизни ощутила вкус свободы. Я никого не стеснялась, позволила себе быть самой собой, вместе со всеми выкрикивала слова песни, толком не зная слов. И это было восхитительно, прекрасно и так вдохновляюще. Я искренне улыбалась, хохотала и вообще не следила за своими движениями. Мне было плевать, как выгляжу со стороны. Я просто веселилась и по полной отрывалась.

В этот момент почувствовала на себе пристальный взгляд. Мои глаза, словно ведомые, встретились с цепким взором Аваддона. Может мне и показалось, но я уловила в нем…восхищение? К слову, рядом с моим строгим и серьезным попутчиком стояли Артур и Кордис. Значит он ко мне прислушался. Пошел по пути мира, и это таким теплом отозвалось в душе. Поддавшись игривому настроению и не задумываясь о последствиях, я, на радостях, послала брату Императора воздушный поцелуй. Он такого явно не ожидал, тут же закаменел, встал как истукан, но взгляда не отвел. Наоборот, я почувствовала, как хватка зрительного контакта лишь усилилась.

Странные ощущения возникли внутри. Читая любовные романы и просматривая сериалы о горячей, всепоглощающей любви, я не раз фантазировала, что когда-то кто-то также посмотрит на меня, как их герои. И могу вам сказать… Ощущения непередаваемые. Меня будто подкинуло вверх, и ноги танцевали уже не на земле, а где-то в воздухе. Я почувствовала себя настоящей женщиной…желанной женщиной. И пусть это будет лишь воспалением моей фантазии и жажды любовных приключений, но это того стоило.

Артур поднял руку, встретившись взглядом с дочерью, и музыка тут же стихла. Разгоряченный народ, не сразу поняв в чем дело, недовольно загудел. Правда, заметив, кто к нам присоединился, все тут же притихли.

Я, чувствуя, как накаляется атмосфера, решила встать рядом с Аваддоном. Ко мне жители деревни относились уже как к своей, благодаря веселым пляскам, которые устроила для них. Плюс освобождение Кордиса тоже должно было сыграть свою роль в сближении брата Императора и народа.

— Сегодня у нас двойной повод для торжества! — провозгласил