с пляжа, которые, как хвастается маленькая мисс Фейбл, она выбрала специально для меня.

Когда я добираюсь до дна, там оказывается стопка записок с выражением поддержки от всей семьи, парней и девушек. Мне приходится закрыть крышку, чтобы не начать читать их прямо сейчас. Лучше приберечь их для тяжелого рабочего дня. К тому же я думаю, что могла бы прочитать строчки две, прежде чем разрыдаться по полной перед всей семьей Рид.

– Большое вам всем спасибо, – с трудом произношу я, смаргивая слезы, наворачивающиеся на глаза. – Это много значит для меня.

– Ты много значишь для нас, – говорит Кортни. – Если в «Уильям Симмонс» тебя полюбят так же, как мы, у тебя будет потрясающее место работы.

– Даже если и нет, у меня есть все, что нужно, – я похлопываю по декорированной коробке у себя на коленях. – Вы меня всем обеспечили.

– Ну, я думаю, это повод снова обняться! – объявляет Лолли, хлопая в ладоши. Мы все смеемся, как будто это шутка, но уже через минуту вновь начинаем парад объятий. И я вовсе не против. Я никогда не была особо сентиментальной, но эта семья смогла пробудить во мне что-то.

Как только все заканчивают обниматься, мы идем к машине и закидываем сумки на заднее сиденье. Тем не менее, моя личная аптечка отправляется со мной на переднее. Прежде чем пристегнуть ремень безопасности, я осторожно кладу ее себе на колени.

– Спасибо за все! – кричит Ашер в окно, заводя машину.

Пока он аккуратно сдает назад по подъездной дорожке, я опускаю стекло до упора, машу и улыбаюсь всем на крыльце.

– Не теряйся! – кричит мне Лолли.

Как иронично. Неделю назад я была чужой для всех в этом доме. Но сейчас, семь коротких дней спустя, я улыбаюсь и машу на прощание людям, которые кажутся мне практически семьей, и я понятия не имею, что делать с бушующими внутри меня эмоциями.

Глава 17

Преследуемый призраками

Ашер

– Наконец-то я тебя застала, – мамин голос в динамике звучит весело и с некоторым облегчением.

– Привет. Да, прости. Эти несколько дней были загружены.

Врачи команды выписали меня, и я вернулся к своему обычному графику, который подразумевает командные тренировки и встречи с тренерским штабом. Наш сезон подошел к неожиданному и неудовлетворительному завершению, как иногда бывает, когда выходишь в полуфинал и играешь против лучшей команды западной конфедерации, но такова жизнь. Всегда есть еще одна попытка.

– Ну, я просто хотела узнать, как твои дела. Врач сказал, сотрясение прошло?

Она имеет в виду мое текстовое сообщение семье, где я написал: «Все прошло».

– Ага. Все прошло.

– Рада слышать.

Пока я сбрасываю полотенце и быстро одеваюсь, мама делится новостями о Норе и малышке, и о клубе Лолли для вязальщиц, и о каком-то соседе, которому Стив помогает реструктурировать его пенсионные накопления. Это все занимательно.

– Отлично, мам. – Я расчесываю свои влажные волосы и оцениваю щетину. Надо будет завтра побриться. Нет причин откладывать это, мы больше не в плей-оффе. – Хотел бы еще поболтать, но я обещал Кови помочь сегодня с переездом.

– Кови? – спрашивает она. – Я его знаю?

Я выпрямляюсь, оглядывая себя в зеркале.

– Не думаю. Это Лэндон Ковингтон.

– О, это новый защитник, да?

– Ага.

– Ладно, я поняла, что тебе пора, но я звоню, чтобы узнать, как дела у вас с Бейли.

Я замираю с расческой в волосах.

Короткий ответ? Никак. Я практически уверен, что она рассматривала меня просто как очередной перепихон. Это отстой? Да.

Плачу ли я ночами в подушку? Нет. Но это не значит, что мне не хотелось бы, чтобы между нами все было иначе.

Я дрочил как одержимый, вспоминая наши с ней ночи. Но мне не хватает не одного лишь секса… хотя он был вне всякой конкуренции. Я наслаждался совместной неделей на острове, тем, как мы просто тусили вместе и разговаривали и как я узнавал ее ближе вне компании наших друзей.

Но когда мы вернулись несколько дней назад, я написал ей: простое сообщение, чтобы поздороваться, сказать, что я хорошо отдохнул, может, обменяться впечатлениями, но она не ответила. Если это – не прозрачный намек, то я даже не знаю.

– Я даже не знаю, – наконец отвечаю я маме, направляясь к двери.

– Хм, – голос мамы звучит неопределенно, но я с уверенностью могу сказать, этот ответ ей не нравится. – Между вами, ребята, что-то есть, Ашер?

– Я этого не отрицаю.

– И не надо мне рассказывать о том, что «вы просто друзья». – Полагаю, она заметила химию между нами.

– И не собираюсь, мам. – Я хватаю ключи от машины и иду к лифту. Не похоже, что этот разговор закончится скоро, и я знаю, что ребята устроят мне разнос, если я опоздаю.

– Так ты даже не звонил ей с тех пор, как вы вернулись?

– Я написал ей. Она не ответила.

Мама издает еще одно свое «хм».

– Она занятая девушка, Ашер. Она только что устроилась на новую работу в оживленную клинику в центре города. Что именно было в том сообщении?

Никогда раньше мама не интересовалась моими отношениями, но с другой стороны, Бейли – исключительная девушка. Так что понятно, почему моя мама так заинтересована сейчас.

– Сказал спасибо за поездку. Сказал, что хорошо провел время. Все такое.

Если честно, при желании я могу процитировать текст по памяти. Я перечитал его по меньшей мере дюжину раз, пытаясь понять, все ли так, а затем – еще полдюжины в надежде, что я просто не заметил ответ.

– Ну, это звучит не очень, сынок. Слишком расплывчато. Едва ли предполагает ответ.

Я издаю короткий смешок:

– Ну спасибо, мам.

Ее тон смягчается:

– Я серьезно, дорогой. Ты не задал ни одного вопроса. Не дал ей повода написать ответ.

Дерьмо. Вероятно, она права.

– И какой вопрос мне следовало задать?

– Тебе следовало пригласить ее на свидание.

Неприятное чувство поселяется глубоко внутри. Может быть, мама заметила что-то. Я бы с удовольствием пригласил ее на свидание. Но это может оказаться несбыточной мечтой, учитывая, что она даже не ответила на мое сообщение.

Запрыгнув в машину, я говорю маме, что люблю ее, и прощаюсь.

Поездка к Лэндону стала отвлечением. Когда я подъезжаю к высотке, куда он переезжает сегодня, я замечаю Тедди, Джастина и Оуэна, стоящих у белого грузовика, пока Лэндон возится с замком.

– Привет, привет, – говорит Оуэн, замечая меня, и хлопает ладонью по плечу. – Как дела?

– Привет, лучше. Спасибо, чувак. – По крайней мере