— А желудок твой потом, ага! — воскликнула я, выуживая из сумочки телефон и открывая приложение доставки еды из ресторана. — Только поздно будет, Тош. Со здоровьем шутить не стоит.

— Обещаю, что прямо сейчас озабочусь ужином… — кивнул мужчина.

— Я уже. Оплатила картой. И не заставляй меня оставаться здесь и кормить тебя с ложечки, — усмехнулась я.

— Клянусь, что я поем, — примирительно поднял руки вверх Антон. — И тебе не стоит переживать о моем самочувствии.

Я вышла из кабинета и поплелась к лифту. Ну что же, вечер свободен, и я вполне могу посвятить его какому-нибудь приятному занятию. Например, я давно не лупила кулаками подушку, выпуская пар. И давненько не выпускала шушу, которая в последнее время, на удивление, вела себя тихо, как и полагается, в моем понимании, порядочной шиншилле.

Решила побаловать себя кружкой ароматного капучино с корицей, что готовили в кафе за углом. И лишь подойдя к двери заведения, вспомнила о дневном инциденте. Влипать в неприятности снова не хотелось вообще. Поэтому я отбежала немного в сторону и, опершись ладошками о стекло, прижалась носом к нему, пытаясь рассмотреть посетителей в кафе. Одного посетителя. Алексея.

Через морозный узор на стекле не было видно, что происходит внутри. Подышав немного на окно, я вновь прислонилась носом, заглядывая в крошечное отверстие. И разочарованно простонала — все равно не видно.

— Внутрь не пустили? — раздался насмешливый голос сзади.

Взвизгнув, я слишком сильно оттолкнулась от стекла и, потеряв равновесие, плюхнулась прямо в чьи-то заботливые руки. Подняла голову и почувствовала, как щеки заливает румянец. На меня сверху вниз смотрел Алексей. Смотрел и ухмылялся. Так, словно поймал нерадивого ребенка, свалившегося с ветки.

— Кажется, при виде меня у тебя подгибаются ноги, — продолжал веселиться Алексей. — Второй раз мне выпала честь спасти тебя от удара о землю. А возможно и разбитого носа. Предлагаю отметить это чашечкой фруктового чая.

Я кое-как выпрямилась, одернула полы пальто и гордо задрала голову.

— И не подумаю. Обнимашки — не повод для знакомства. Как и сталкинг, к слову, — с вызовом ответила на его предложение. — Вы, Алексей, маньяк? Преследуете меня?

— Нет, что вы, я просто наблюдатель. Люблю наблюдать за поведением людей в социуме и рисовать в голове их эмоциональный портрет, — улыбнулся мужчина.

— Но в прошлый раз, впрочем, как и сегодня утром, вы ошиблись, — съязвила я. — Со мной ваш фокус не сработал, признайте.

Он помотал головой, и сжав крепко мою руку, потащил меня в сторону входа.

— Все же, вы не откажитесь подарить мне час вашего времени. Посвятим его разговорам по душам, и кто знает, может я смогу вам дать совет?

Из приоткрытой двери, в которую меня буквально втолкнули, восхитительно пахло вкусной едой. Пришлось побороть себя, чтобы не захлебнуться слюнями. Все же я, как и Антон, сегодня еще ничего не успела поесть. А сама-то его упрекала в том, что заработает себе язву. Два сапога — пара. Не удивительно, что мы так быстро нашли общий язык и из стадии незнакомцев, практически сразу перешли в стадию близких друзей.

Этот год меня научил многому. Вернул мне веру в людей, которую так безжалостно и беспощадно отнял Тимур со своими играми в «счастливую пару». Дал мне возможности, о которых я ранее не могла бы и мечтать. И подарил мне первого, настоящего друга, с которым я чувствовала себя не бедной официанткой без образования, а уверенной помощницей главного босса, способной уладить любую проблему в считанные секунды.

Быть может, кто-то на небесах сжалился, и решил подарить мне еще один шанс. Шанс на нормальную жизнь, а не существование. Шанс стать кем-то, реализовать свои амбиции и превратить энергию в что-то стоящее… Не знаю. Но я от души была благодарна такому повороту судьбы.

Почти благодарна…

Если не считать того, что с шансом на новую жизнь, я, как оказалось, получила в придачу неуемного сталкера — любителя людских душ и характеров.

— Вы знаете, самый дельный совет, который я хочу услышать от вас — это беги, детка, беги! — натянуто улыбнулась я, вешая свое пальто. — Но ведь маньяки такого не посоветуют?

— Тебе наверное сложно будет поверить… — начал было Алексей. — Прости, что на ты, но так, мне кажется, комфортнее. Тебе сложно будет поверить, но я очень добрый малый.

— Наглый. Уверенный в себе. Неуемный. Сталкер, — проговорила я каждое слово.

— Здесь прекрасно готовят рыбу, — перевел тему Алексей. — Но зная тебя, ты предпочтешь мясо и салат из овощей. Ты каждый раз заказываешь одно и то же, словно боишься внести в свою жизнь какое-то разнообразие. Почему?

— Потому что разнообразием сыта по горло, — честно ответила я. — Хочется стабильности. И это маленький шажок в ее сторону.

Алексей задумчиво потер рука об руку и, не дав мне открыть рот, сделал заказ сам. Я насупилась, но еще раз про себя повторила, что с психами и маньяками не спорят.

— Итак, продолжим нашу дружескую беседу? — улыбнулся он, заметив, что я украдкой посмотрела на часы. — У нас осталось не так много времени, но я планирую использовать его максимально выгодно.

— Тогда тебе не кажется, что это место неподходящее? — приподняла я бровь. — Или у вас, маньяков, такая психология? Вам нужно полное доверие со стороны жертвы? А может, этот сценарий вызывает в тебе какие-то чувства, и разыгрывая его раз за разом, ты все больше и больше кайфуешь?

— Меня забавляет твоя замкнутость, а нападки изрядно веселят. Нет, Тат, все гораздо проще. Ты помнишь тот день?

— В деталях? Нет, конечно же! — фыркнула я. — Но твоя «память» меня наталкивает на мысль, что совпадения не случайны. Признайся, ты сам бросился мне под ноги? А потом затащил в кафе, но в какой-то момент все пошло не по плану, ведь я не отказывалась оплатить химчистку, а даже настаивала на этом. И… быть может, ненароком выбилась из линейки придуманного тобой для меня поведения?

— Ты просто была счастлива. В мелочах. Неслась по улице, не замечая никого вокруг и ничего вокруг. И это меня зацепило, — никак не отреагировал Алексей на очередной мой выпад.

— Сомневаюсь, что я была счастлива. Скорее, радовалась мелочам, — покачала я головой. — И я не хотела тебя извалять в грязи, прости, пожалуйста.

— Я знаю. И даже ни разу, ни секунды не злился, — улыбнулся он.

Мне вдруг стало неловко. Воспоминания о том дне, словно огромный снежный ком, обрушились на меня. Как я радовалась первому, в том году, снегу. Как с затаенным восторгом смотрела на разноцветные огоньки, которые украшали улицу. Как радовалась каждому мгновению, будто ребенок