Правитель замолчал, внимательно глядя воеводе в глаза.

— И чего?

— Чего? Так и враг наш, словно рой пчелиный, одной матке подчиняется, и приказы от нее получает. Убьем матку, и рой разлетится, не зная что делать. Ищи людей нужных, магия здесь не поможет, почует он ее за версту.

Воевода заулыбался, начиная понимать смысл сказанного.

— Есть. Есть у меня такие люди. Обдумать надо, что да как.

Правитель кивнул, отворачиваясь.

— Обдумай, Януш, иди и обдумай. Только не ошибись, второго такого случая может и не представиться. Этот демон стар и мудр, может, даже старше меня будет.

Правитель, не оглядываясь, вышел из зала, оставив воеводу наедине со своими мыслями.

…Переправа через Северное море на ладьях поразила Малюту до глубины души. Родившись и прожив всю жизнь в дремучих лесах, он никогда не видел столько воды. Холодное иссиня-серое покрывало моря тревожно волновалось, предупреждая о своем могуществе. Отряд переправлялся двумя огромными ладьями, вместившими в себя и коней, и людей его сотни. Эти большие лодки ходили под парусами и веслами и поистине являлись великим творением рук человеческих. Невысокие — по грудь — борта защищали людей от накатывающихся волн, разбивающихся о них и осыпающих лица холодными брызгами. Носы кораблей изображали головы драконов, вырезанные руками умелых мастеров. Их длинные шеи были хищно выгнуты вперед, словно вглядывались в невидимые далекие берега.

Уверенно рассекая тяжелые холодные волны, корабли шли к побережью материка. Непривычных к морским переходам воинов выворачивало наизнанку, заставляя перегибаться через борта. Моряки лишь посмеивались над ними, в дружном ритме налегая на весла. Малюта расположился у самого носа, восторженно вглядываясь в приближающийся берег. Двухдневный переход показался ему слишком долгим, и возникшая на горизонте темная полоска неимоверно его радовала. Наконец-то в небе появились птицы, оповещая о близости земли. Любопытные чайки низко парили над кораблями в поисках поживы. Воины приободрились, нетерпеливо поглядывая вперед. Морская качка доконала их окончательно, и близость твердой земли вызвала среди них шутливые разговоры.

— Эй, Малюта, а может, ну их, тех баеджиртов? Айда обратно! Два дня у борта — и дома.

Воины рассмеялись над двусмысленной шуткой. Все знали, какой наказ получил их молодой сотник. Конечно, никто не злорадствовал, что в случае неудачи не сносить ему головы, но и зависть иным покоя не давала. Прослужив в Сварожьей Дружине долгие годы, многие желали получить звание сотника. Малюта не обижался на их острые шпильки, лишь иногда осаживая шутников твердым пристальным взглядом. Слухи в армии расходились быстро, и разговоры о его поединке со стражей врат очень скоро достигли ушей воинов.

Наконец корабли подошли к пристани, построенной ариями сотни лет назад. Лошадям, чтобы не пугались, завязывали глаза, и одну за другой выводили по толстым деревянным доскам. У пристани собрались любопытные жители местной деревеньки, простодушно улыбаясь и приветствуя воинов столицы. Молодые девки в нарядных вышитых рубахах заигрывали с воинами, угощая из крынок молоком. Малюта улыбался, поглядывая на них свысока. Каждая деревенская семья была рада заманить в свой род воина. Мало кто из них рассчитывал заполучить мужа — редко такое удавалось. А вот дитя понести ог сильного воина — тоже славное дело. Молоденькая, годков шестнадцати, белокурая девица подбежала к Малюте, протягивая крынку.

— Эй, красавец, не хочешь молочка парного испить? Поди, море лаской не сильно баловало?

Малюта принял протянутую крынку, благодарно кивнув в ответ, и принялся жадно пить, не сводя с девицы глаз. Белые ручейки потекли по щекам, задерживаясь каплями на бороде. Напившись от души, он благодарно возвратил пустую крынку, приговаривая:

— Ай да молоко! Бело, что твои кудри, красавица. Как звать-то тебя?

— Снежанкой меня родители прозвали, — девица зарделась от услышанной похвалы. — А тебя, воин, как кличут?

— Малюта я. — Он остановил коня, оглянувшись на воинов. — Привал, вои! Передохнем после плавания и дальше тронемся.

Воины радостно закивали, поддерживая решение командира. Девица восхищенно захлопала ресницами, понимая, что поила молоком самого сотника.

— Малютой? Не очень-то ты мал, как я погляжу. Видать, не ожидали батюшка с матушкой, что такого великана вырастят?

Малюта спрыгнул, привязывая коня к ближайшему плетню, и обернулся, внимательно ее разглядывая. Девка была молодой и красивой, как говорят, кровь с молоком. Голубые глаза, не стесняясь, оглядывали его, словно примеряя обновку. Пышная грудь наигранно вздымалась, привлекая к себе его взгляды.

— Чего замолчал? Аль напомнила я тебе кого? Наверное, невесту белокурую вспомнил?

Малюта грустно покачал головой. Образ Чернавы расплывчато промелькнул перед глазами, словно стираясь со временем. Уже не щемило сердце при воспоминании о ней, не наливались гневом глаза, повидавшие брошенную в лесу шубу — его подарок. Правду говорят в народе — время все лечит.

— Нет, красавица, нет у меня невесты. Была б — сидел бы дома. Ну расскажи, как вы тут поживаете?

Девушка игриво придвинулась ближе, протянув руку и поглаживая морду жеребца. Конь потянулся жадными губами в поисках угощения.

— А чего там говорить, живем — хлеб жуем. Спокойно здесь у нас, никакие степняки набегами не беспокоят. Луга у нас сочные, скотина потому и растет справная. Одна беда, молодцев сильных маловато. Поразбежались. Кто с торговыми обозами уехал, кто, как ты, в армию подался. Асгард воинов давеча нанимал, так всех молодцев и увели за собой. А ты давно в Дружине служишь?

— Да нет, только поступил на службу.

— И уже сотником стал? Видать, хороший ты воин, коли сразу по службе выбился.

Девица прервалась, обдумывая слова, слегка опустила глаза, заливаясь едва заметным румянцем.

— Так коли ты сотник, то дай наказ заночевать в нашей деревне. Поди, устали с дороги, а с утра бы и в путь двинулись?

Малюта улыбнулся, поглядывая на нее.

— С огромным бы удовольствием, красавица. Только сейчас никак нельзя, дела у нас спешные. Может, на обратном пути заглянем к вам.

Девушка, не глядя на него, стала нервно перебирать гриву коня, заплетая ему косичку.

— Точно приедешь?

Малюта, улыбнувшись, пожал плечами и обернулся к воинам:

— По коням! Дорога нам неблизкая предстоит, нечего расхолаживаться.

Конная сотня неторопливо продвигалась по Рипейскому предгорью. Лесистые холмы стелились зеленым покрывалом у подножия гор. Далекие заснеженные вершины надменно поглядывали на людей с высоты своих вековых лет. Здесь начинались владения баеджиртов, из которых, по приказу воеводы Януша, необходимо было завербовать хотя бы тысячу воинов. Перед походом Малюта долго расспрашивал служащих в Дружине баеджиртов об их народе. Они гордо рассказывали ему легенды, передаваемые им отцами и дедами. Их род был огромным и сплоченным. По легендам, он брал начало от Небесной Кобылы, которая отбилась от своего стада и спустилась на землю в поисках свободы. Она проскакала полземли, выбирая луга с самой сочной травой. И вот, добравшись до предгорья, нашла лучшие пастбища. На этих лугах она увидела огромного белого жеребца, которого Бог Перун выпустил на выпас. Так и появился народ баеджиртов, почитающий коней своими предками.