Баеджирт наглухо прикрылся небольшим круглым щитом. Заставив несколькими ударами поднять щит, Малюта ударил в открытое бедро, вспоров жизненную жилу. Отскочив от медведича, воин припал на колено, удивленно рассматривая алую кровь, фонтаном хлещущую из его ноги. Бросив оружие, он пополз из круга, стягивая с себя пояс. Его руки дрожали, пытаясь перетянуть поясом ногу. Двумя противниками стало меньше, и оставшиеся яростно кинулись к Малюте, нанося удары. Пытаясь удержаться на ногах, он прикрывался щитом, пропустив пару ударов по шлему и плечу. Защищаясь, Малюта изредка выбрасывал меч, лишь когда противники открывались при ударе. Уходя по кругу вправо, он поломал их строй. И лишь когда они столпились, мешая друг другу, бросился вперед, нанося сильные рубящие удары.

Тепло разливалось по правому плечу, чей-то клинок распорол его наплечник. Малюта понимал: времени осталось мало, капля за каплей потеря крови лишит его сил. Его клинок выпад за выпадом, выискивая ошибки врагов, достигал цели.

Сердце гулко билось в груди, он начал задыхаться от усталости. Раз за разом, целя в голову, наносил удары в живот и по ногам, обманывая противников. Сумасшедший темп сечи спал, оставив на траве еще четверых баеджиртов. Оставшиеся четверо на мгновенье остановились, переводя дыхание. И Малюта дал себе передышку, медленно отступая от них. Старейшина что-то зло крикнул на своем языке, заставляя испуганных воинов двинуться вперед. Правая рука стала неметь, усталость медленно растекалась по телу медведича, щит стал неимоверно тяжелым. Он поборол в себе желание бросить его, глубоко выдохнул и резво пошел навстречу врагам. Сверля глазами племянника старосты, старающегося держаться за спинами товарищей, Малюта резко бросился на ближайшего баеджирта. Парень попятился, отбивая удар. Было видно, что он испуган видом тел лежащих товарищей.

Этот чужеземец очень странно бился. Его глаза смотрели мимо противника, будто он задумался над чем-то. Потому и предсказать, куда он нанесет удар, было очень сложно.

Малюта, почувствовав слабину врагов, усилил натиск, обходя парня сбоку и оставляя остальных воинов за его спиной. Парень неуклюже отбивал удары кривым мечом, пытаясь защититься щитом от частых колющих выпадов. Вдруг лезвие меча, словно змея, скользнуло мимо его клинка, вонзившись в лицо. Отшатнувшись, воин уронил меч и схватился рукой за безобразную рану.

Старейшина нервничал, сжимая рукоять меча. Никогда ранее он не видел, чтобы один воин так умело противостоял десятку. Да что там противостоял, он их просто убивал. Убивал быстро, одного за другим пронзая клинком, и постоянно косился на племянника, словно оставляя того напоследок. Вот еще один упал на колени, пронзенный в живот мечом. Медведич, грубо упершись ногою в плечо, освободил клинок, отбрасывая умирающего наземь.

— Стой! Бой окончен! — Старейшина не выдержал этого кровавого зрелища. Следующим мог стать его племянник. — Ты доказал свое мужество. Наш род прощает тебе твой проступок. Забирай воинов и уходи с миром.

Малюта перевел дыхание, искоса взглянув на старейшину. Затем поднял меч, указывая им на племянника.

— Этот человек убил моего друга. Теперь он мой враг. Он продолжит бой. Второй может уходить.

Малюта бросил щит, перекладывая меч в левую руку. Старейшина, нахмурив брови, вновь заговорил:

— Я сказал, бой окончен! Ты находишься на моей земле и будешь подчиняться моим законам! Не заставляй меня нарушить данное слово.

Медведич оглянулся на баеджиртов. Нахмуренные воины судорожно сжимали рукояти мечей, с ненавистью наблюдая за сражением. Кто-то из ратников, стоящих по другую сторону, окликнул его:

— Эй, сотник, мы свой долг исполнили. Не путал бы ты нас в свою жизнь!

Малюта глубоко вздохнул, наклонился, срывая пучок травы, и пошел к своему коню, вытирая клинок от крови. Две тысячи баеджиртов смотрели в спину будущему тысяцкому. Уже не было ярости в их взглядах, лишь уважение к его силе и духу воина.

Великая битва Тьмы началась в северных землях. Пятитысячный отряд самых отъявленных негодяев двигался на полдень к территориям харийцев. Волки, являясь одной из ветвей святорусов, все же очень от них отличались. Дикие нравы этого племени будили в них кровожадность и жажду наживы. Они не строили городов, не пытались стать огнищанами, сидящими в домах и греющимися у очагов. Вольная жизнь и право сильного вели это племя вперед. Волки захватывали чужие земли и уводили скот. Зачем строить город, если можно собрать большой отряд и захватить уже отстроенный? Там и пожива добрая, и скотина откормленная. На купеческих трактах установили плату для желающих беспрепятственного проезда. Последнее время купцы стали нанимать себе многочисленную охрану, проходя по их землям. Это приводило к большим потерям в рядах разбойников. Потому и порешили волки брать с купчин плату за проезд. А коли охрана обоза была совсем малой, то и плата купцам здесь не помогала. Склевало тех купцов воронье в дремучих лесах.

Друзья ведьмаки — Безобраз, Вандал и Лиходей добрую сотню лет знали этот народ, проживая среди них. Разбойная жизнь веселила ведьмаков, позволяя заниматься привычным занятием. Безобраз долгие годы возглавлял самый разбойный отряд в северном крае. Более жестокого убийцу этот мир давно не видел. Никогда его воины не оставляли после себя ни живых, ни раненых. Их лесное братство не подчинялось никаким законам, кроме собственных. Ни местный князь со своей ратью, ни призываемые им на помощь арийские отряды не смогли уничтожить это отродье. Сотни княжих воинов упокоились в тех лесах, пытаясь вытеснить волков на пустошь. Знающие чуть не каждое дерево, каждую лесную тропу, разбойники умело устраивали засады, вырезая врагов до последнего.

Уставший от их бесчинства князь обратился в Асгард за помощью. Через месяц из столицы прибыли пять сотен пешей рати, специально обученной к войне в лесах. Воины собирались шутя расправиться с разбойниками, даже не задумываясь о возможности поражения. С ними прибыл и волхв, которого направили в помощь Великие Уры. Это был еще не старый, но уже рано поседевший муж из полянского племени. Объехав за один день близлежащие к лесам деревни, расспросив людей и услышав множество рассказов, он вернулся угрюмый и надолго закрылся в отведенной ему горнице. Наполнив деревянное ведро родниковой водой, волхв всю ночь ворожил, пытаясь разобраться в происходящем.

Видения пролетали перед его глазами словно кошмарный сон. Кровь, убийства, грабежи и надругательства двигали этими разбойниками. Он увидел их лесное убежище, сотни убогих шатров из хвороста, в коих они проживали. А затем его взору предстал вожак этой волчьей стаи. Широкоплечий коренастый воин, косолапя словно медведь, бродил по зеленой поляне, жадно поглядывая на вертел с мясом.

Волхв не мог ошибиться, это действительно был вожак, от которого за версту веяло силой и властью. Потянувшись к нему своим сознанием, волхв попытался прочесть его мысли. Разбойник дернулся, словно почуяв неладное, и обернулся, безошибочно вглядываясь в соглядатая. Рука его молниеносно выхватила из ножен меч. Совершив два нечеловеческих прыжка, он приблизился к волхву. Темное лезвие клинка невиданной в этих землях работы с шипением вспороло воздух, окрасившись кровью. Поздно отшатнувшись от воды, волхв упал, хватаясь руками за рассеченное лицо. Подоспевшие на его крики стражники удивленно переговаривались, пытаясь понять, каким образом он поранился.