Когда открылась дверь и на пороге появилась Титова, она застала картину маслом: опустошенный Женя сидел и смотрел в одну точку, а Морок задумчиво помешивал ложечкой чай. Никто из них даже не отреагировал на появление девушки.

– Да, дела, – протянул сталкер, вытаскивая галету из упаковки. – Вляпались вы так вляпались. Василиса, проходи, – запоздало пригласил к столу Морок. – Будем соображать на троих.

Невольно заглядевшись на свою напарницу, Женя, сам того не понимая, глупо улыбнулся. Боже мой, он меньше недели здесь, но уже совершенно забыл, что такое женщина, как она может быть ласкова и нежна. Как она, черт возьми, может быть красива в нормальной одежде, а не в обносках, загаженных грязью, кровью мутантов, соком плотоядных кустов и побегов… А потом, отвлекшись и от этого, с недовольством понял, что девушка для этих условий оказалась более готовой, чем он сам. Армейская одежда ей пришлась точно по размеру, подчеркивая все изгибы ее красивой фигуры. Длинные и мокрые волосы спадали на плечи, взгляд чистый и ясный, даже порез на щеке не портил ее правильного лица. Пилот только сейчас смог внимательно рассмотреть татуировку на ее правой руке. Красивый рисунок очень необычно смотрелся на бизнес-леди. В момент, когда его боевая подруга поправила волосы, Женя приметил часть еще одного изображения на ее теле: черно-красное крыло птицы. Судя по видимой части татуировки, рисунок, который скрывала одежда, покрывал значительную часть груди. Увидь ее в таком виде впервые, Фролов бы в жизни не признал в Титовой гениального айтишника. Скорей принял бы за неформала, который никак не может выйти из подросткового возраста.

– Может, у вас есть какие-то средства связи? – в надежде спросил Женя. – Нам сигнал о помощи подать, и все.

– Связи нет уже давно. Разве вы не знали? – Морок медленно поднялся, подошел к одному из шкафов и замер перед ним. – Скрывать у себя вас я не могу. И нельзя мне… – После этих слов Морок замялся, стушевался и замолчал.

Спустя долгие минуты раздумий сталкер достал из шкафа контейнер и поставил его в центр стола.

– Вот. Отдадите это Флаю, когда вернетесь.

– Можно открыть? – Василиса робко потянулась к контейнеру.

Получив в ответ кивок, девушка щелкнула блокираторами крышки и неуверенно раскрыла. Тут же из контейнера, словно из волшебной шкатулки, полился теплый красный свет. Василиса и Женя даже поднялись от изумления, а после пилот взял артефакт в руки. Пальцы пощипывало, но легко, даже приятно, а сам артефакт на ощупь был теплым и гладким. Представлял он собой алого цвета сферу, внутри которой ядро – похожее на новогодний стеклянный шар со снегом.

– Что это? – Девушка даже сняла очки, потерев глаза.

– Из-за сердцевины, которая похожа на новогоднее украшение, я называю этот артефакт «Холодок», – пожал плечами Морок. – На поверхности я подобного не встречал, да и под землей она образуется только в «холодильнике». – Ударив себя по лбу, словно опомнившись, сталкер добавил: – Это аномалия такая. Из названия очевидно, что она замораживает определенный участок. Ученые говорят, температура аномалии может достигать абсолютного нуля. А вы представляете, сколько это?

– По шкале Цельсия минус двести семьдесят три целых и пятнадцать сотых градуса. – Титова даже на секунду не задумалась перед ответом.

– Слушай, ты ее не боишься? – заговорщицким голосом спросил Морок.

– Иногда побаиваюсь, – то ли в шутку, то ли всерьез ответил Женя. – А что нам делать с этим «Холодком»? Какие у него свойства? Ведь Флай от нас наверняка ждет чего-то другого.

– Флай отправил вас за «Дзюро». По легенде, он действительно находится где-то под землей. Но артефакт этот мистический, все о нем слышали, все его ищут, но найти удалось его всего одному человеку. Хотя в достоверности этой информации я не уверен. Зона слухами и байками полна.

– За какие такие уникальные свойства его ищут? – спросил Женя.

– По легенде, он может излечить от любой болезни – начиная от воспаления легких и заканчивая злокачественными опухолями. Этот, правда, – Морок указал на «Холодок», – ни от чего вылечить не может, но, думаю, Флай будет доволен. Все равно, как выглядит «Дзюро», никто и не знает. Пока он голову ломает, вы уже будете далеко.

– Что мы будем вам за это должны? – спросила Василиса, убирая контейнер с артефактом себе в рюкзак.

– Ничего, – развел руками Морок.

– Так не бывает, – искренне удивилась и растерялась девушка.

– У вас ничего нет. А даже если и было бы, я не взял. Василиса, не все в этом мире измеряется деньгами.

– Не все, – не стала спорить Титова. – Но в Зоне я не встретила еще ни одного альтруиста.

– Василиса, – терпеливо повторил Морок, – мне от вас ничего не надо. Можете переночевать у меня, но чтобы в пять утра вы отсюда ушли. Я вас провожу до «Беляева», а дальше сами.

Усевшись на диван, сталкер провел рукой по бородке, прищурился и задумчиво протянул:

– Нет, все-таки одна просьба у меня будет. Никому не говорите, что меня видели. Придумайте красивую легенду о поиске артефакта, но не упоминайте обо мне.

– Хорошо, – согласился Женя. – Мы никому не скажем, – пообещал он.

– Вы ложитесь спать, – Морок указал на диван. – Утром я за вами приду.

– А вы куда? И вообще, – на лице Василисы смешались эмоции удивления и испуга, – вы так и не рассказали о себе.

Сталкер действительно начал собираться. Он убрал в рюкзак несколько бутылок воды, какую-то коробку, поместил в карман на штанах два флажка, покрутил в руках молоток, положил зеркальце, застегнул на себе сигнальный жилет.

– Вы путевой обходчик, – когда у нее уже не осталось сомнений, негромко сказала девушка. – Хранитель этих подземелий. До того страшного дня вы работали на этом участке линии. И остаетесь верны профессии по сей день. Я… я слышала о вас на Болотах. Один из сталкеров рассказывал байку о путевом обходчике.

– Да? – усмехнулся Морок. – И что он рассказал?

– Легенду о вашем заточении здесь. Сказал, что вы помогаете только людям с чистым сердцем и благородными намерениями. Вот слово в слово так и сказал.

– Добрых снов, молодые люди. – Морок снова оставил напарников без ответа. – Набирайтесь сил, они вам еще пригодятся.

Открыв крышку карманных часов, мужчина кивнул, соглашаясь с известными только ему мыслями, а после этого вышел, аккуратно прикрыв за собой тяжелую дверь.

Смотря в закрытую дверь, трудно было поверить в Морока и в случившееся. Вспоминая разговор, который закончился минуту назад, Жене казалось, словно это происходило не с ним, а историю эту ему кто-то рассказал. Но все это происходило сейчас и с ними. Вот – теплое помещение, а они сытые, чистые и в безопасности. Сделав глоток чая, Женя сощурился от удовольствия, чувствуя, как горячая жидкость проходит по гортани и падает в желудок. Появилось ощущение, будто последний раз чай он пил в другой жизни. А потом задумался и понял – так оно все и есть. Жизнь у него давно раскололась на две части. Ту – в которой он не был знаком с Василисой, и ту – которая началась после того, как его пассажирка протянула свою хрупкую ладонь для рукопожатия.