Титова подняла голову, и Фролов оторопел. Он узнал этот взгляд девушки, который увидел однажды и запомнил навсегда. Взгляд – полный ненависти, переполняющего гнева и хладнокровия. Взгляд хищника, готового выпустить свои когти и впиться ими в горло жертве.

Артефакт выдал себя теплым светом, льющимся из недр рюкзака. Василиса, засунув внутрь руку, замерла. Женя знал, что сейчас произойдет, он чувствовал неотвратимость этого, но ничего поделать не мог. И не хотел.

– Доставай! – приказал Парша.

Тонкие губы Титовой расплылись в улыбке, зрачки ее расширились, отчего и без того большие глаза теперь казались бездонными. Она была напряжена, это было заметно по выступающим через тонкую кожу мышцам на шее.

Фролов хотел закрыть глаза, понимая, что произойдет в следующую секунду, но вместо этого спокойно стоял и ждал, ощущая, как момент ожидания растягивается в бесконечность. Сколько прошло? Секунда? Две? Десять? Один час? Не важно. Здесь и сейчас понятия времени для Жени не существовало, оно было каким-то абстрактным и ненастоящим.

Раз.

До слуха Жени донесся характерный щелчок снятого с предохранителя пистолета.

Два.

Василиса почти неуловимым для взгляда и понимания движением вытаскивает из рюкзака «макаров». Рука напряжена до предела.

Три.

Моргнув, она нажимает на спусковой крючок. Затем делает второй, более прицельный, выстрел.

Четыре.

Парша дернулся, отступив на полшага назад, схватился за рану на боку. Краем сознания он успевает понять, что пришел конец, но поверить в смерть до конца времени у него не хватает. Второй выстрел – в шею – отбирает у него жизнь, а вместе с этим всякую надежду на спасение. Теплая кровь из прострелянной артерии попадает Жене на лицо, но он не шевелится, не может справиться с оцепенением.

Сталкер замертво упал на землю, а Титова, не выпуская из рук пистолета, поднялась с корточек и выпрямилась.

– Жень… – протянула она и замолчала, не найдя слов.

– Все ты правильно сделала, Вась.

В попытке стереть с лица чужую кровь пилот только размазал ее вместе с каплями дождя. Женя смотрел на труп сталкера и пытался понять, что же, смотря на тело, он ощущает. Жалость? Сострадание? Страх? Может быть, муки совести? Но нет, ничего подобного. Только чувство разочарования продолжало расти с каждым днем.

Люди все как один – похожи на Паршу. Целая Зона Парш. Паршивая Зона…

Чтобы хоть как-то прогнать эти мысли, Женя начал действовать. Он снял с трупа оружие, забрал рюкзак и вытащил коммуникатор из кармана мертвеца.

– На, – протянул он технику Василисе. – Глянь, может что-то полезное найдешь.

Экран коммуникатора оказался разбит, изображение рябило, сенсор не всегда реагировал на прикосновения, что злило Василису. Пока она разбиралась с чужим гаджетом, Женя осматривался. Реликты словно испарились, их не было ни видно, ни слышно. В метрах двадцати огненным столбом вспыхивала аномалия, шипела от попадающих на нее капель дождя и, разбрасывая огненные искры, тухла. Пилот вывел небольшую закономерность – аномалия активируется каждые двадцать пять – тридцать секунд. Эти равномерные всполохи заняли все Женины мысли, он забыл и про окружение, и про копающуюся в чужом коммуникаторе Титову. Без тяжелых мыслей он на несколько минут ощутил себя счастливым человеком, а огненные «мошки» все продолжали гипнотизировать Фролова.

– Дрянь! – выругалась Титова.

В гневе, не сумев взять себя в руки, Василиса замахнулась и бросила коммуникатор. Тот, пролетев метров семь, ударился о стену магазина и развалился на части.

– Связи нет! Какой день подряд! Ну не бывает такого, Женя! Просто не бывает! Кто-то же в Зоне отвечает за это?! Как ее, – Титова попыталась припомнить прозвище, которое слышала из уст Флая, – Виста! Точно, Виста! Вот ее и надо найти!

Лениво слушая Василису, Фролов даже не вникал в то, что она говорит, настолько мозг отталкивал всю поступающую извне информацию. Навалилась усталость, сковала тело и сознание, мысли стали вялыми, закружилась голова, и Женя ощутил, что ноги его перестали держать. Пилот попытался сделать шаг, но мир пошел кувырком. Без сил упав на асфальт, Женя порезал руку чем-то острым, скрывающимся под мутной водой. Зажмурив на секунду глаза, пилот был уже не в силах их открыть, медленно проваливаясь в дремоту. Все проблемы стали далекими и несущественными, а крушение самолета и вовсе теперь казалось какой-то глупой историей.

– Женя! – Девушка подбежала к пилоту и упала перед ним на колени. – Женя, очнись!

Залепив мощную затрещину, Вася схватила пилота за ворот куртки и попыталась его поднять. Но восемьдесят килограммов живого веса оказались ей не под силу. Емко выругавшись себе под нос, Титова отпустила своего напарника. Безвольной тряпичной куклой рухнув в лужу, Женя даже не моргнул и не подал никаких признаков жизни. Коснувшись артерии на шее, Титова ощутила мощные и частые толчки. Живой. Что-то подобное в метро она уже встречала, только тогда пси-воздействие ее напугало, а Жене же, наоборот, внушило ложное спокойствие. За короткое время Василиса оценила ситуацию. На аномалию это не похоже, иначе подействовало бы и на Паршу. Значит, мутант? Она, когда работала над заказом военных, что-то читала о мутантах, способных к ментальному контролю, только в этих отчетах никаких подробностей не было. Покрутив головой в поисках живого существа, Титова отползла, нащупав в луже автомат. Осталось надеяться лишь на то, что погружение в воду он выдержал – разбирать и чистить оружие сейчас не было ни времени, ни возможности.

– Эй! – крикнула программистка, но робкий голос утонул в шуме дождя.

И тут появилось ОНО.

У Титовой от страха быстро и очень сильно забилось сердце, отдавая в виски, в живот, в пятки, перехватило дыхание. Она попыталась сделать вдох, но отчаянно хватала ртом только капли дождя. Девушку затрясло, тело словно сковало, и в этот момент она позавидовала Жене, который не видел ЭТОГО чудовища. Онемевшие пальцы не слушались, Вася пыталась прицелиться, но автомат уводило в сторону, словно незримая рука отодвигала его от ЧУДОВИЩА. Вася сопротивлялась, но сил ей не хватало. И тогда она поняла, что прицелиться ей мешает не непослушное тело, а неведомая ей сила.

Дальше случилось что-то совсем выходящее из ряда вон: автомат вырвало из рук. Титова рефлекторно успела ухватить его за ремень, но аномальной силы хватило, чтобы утащить за собой и девушку. Василису протащило несколько метров по земле, прежде чем она выпустила оружие. Ладонь горела огнем. Выскальзывая, ремень стер тонкую кожу на ее руках.

Неудачно завалившись на бок, Вася ощутила все выбоины в асфальте. Жалеть себя времени не было, все потом, сейчас надо было побороть свой страх и защитить себя и Женю. Но принять вертикальное положение Титова не успела. Мутант сократил расстояние между собой и жертвой за считаные секунды. Он положил руку на плечо, призывая не двигаться, и склонился над Титовой.