Это же надо было так лохануться.

— А почему эльфы так над ним трясутся? Оно могло бы помочь стольким людям!

Иван резко нахмурился. Что я еще такого глупого сказала?

— К сожалению, у хершта страшные побочные эффекты. Этот препарат безопасен только для высших эльфов, а принимать его без контроля эльфийского целителя и вовсе могут не более двух десятков представителей моей расы. Человека хершт просто убьет, и это еще не самое страшное.

— Не самое страшное? Это как? — от слов Ивана мне стало не по себе.

— Вот об этом я умолчу. Я и так наговорил больше, чем должен был. Просто поверь — хершт очень опасная штука. Его используют для очень-очень черной магии.

Я поверила.

Подождала, пока за Иваном закроется дверь, и уже снова собралась идти спать, как из ванны показался Гвоздик.

— Круто, да? Один из двух десятков эльфов, которые могут самостоятельно принимать хершт, живет в нашей коммуналке, — весело проговорил он, в очередной раз напомнив мне, что звукоизоляции тут нет никакой, — я горжусь, а ты?

Я улыбнулась.

— А это, между прочим, врожденная способность, закрепленная генетически. Вот поэтому Зеленое Посольство так с ним носится. Чтобы он там ни натворил, остроухие не могут себе позволить потерять его генетический потенциал. Потрясающее лицемерие с их стороны, да? — говорил Гвоздик по-прежнему весело, но в его словах мне послышалась злость.

— Наверное, да, — не стала спорить я.

— Родился высшим эльфом, и все — весь мир у твоих ног. Здоровье, сила, привлекательность, куча способностей. Даже хершт к твоим услугам без опасений превратиться в монстра. Где справедливость?

Нет, не злость. До меня все отчетливее доходило, что шутливый тон Гвоздика маскирует немного другую эмоцию. Зависть.

Урфин был прав. Фейки однозначно страдают болезненной завистью к эльфам. Мне стало жаль Одуванчикова.

— Зато с тобой весело, — сказала я и неожиданно для себя чмокнула фейка в лоб.

Ну с кем я это затеяла? Гвоздик мгновенно повис у меня на шее.

— Ну ладно бы моим конкурентом был только эльф, но тут ведь еще Вандерштутель со своими бриллиантами! — шепнул он мне на ухо.

— Я равнодушна к бриллиантам, — заверила я, высвобождаясь из крепких объятий Одуванчикова.

— А я нет!

Я расхохоталась, снова забыв про отсутствие шумоизоляции. Сквозь смех уходило невероятное напряжение всей этой безумной ночи. Умирающий Иван, рынок, крысы, посол Риандерик, кольцо, за которое можно купить пять многоэтажек! Даже не верится, что все это произошло за какие-то несколько часов!

И еще удивительнее, что я после всего этого мирно уснула.

ГЛАВА 20

И проспала до полудня. В свое оправдание могу сказать, что и Тики тоже спал, как убитый. Веселенькая ночка здорово нас вымотала. Но все равно, нужно быть ответственней, я ведь теперь должна думать о Тики. Ребенку нужен режим, здоровое питание, правильные игры и развлечения, новогодняя елка, в конце концов.

Игры и развлечения нашли Тики без моей помощи. Их доставили прямо к двери нашей комнаты. Я буквально споткнулась о мешок мягких мишек, собачек, лошадок и хрюшек.

— Ух ты, подарки! — радостно взвизгнул Тики.

Мои опасения, что мягкие игрушки не заинтересуют шестилетнего мальчишку, оказались абсолютно несостоятельными. Пока Тики занимался плюшевым зоопарком, я отправилась на кухню, откуда слышались голоса. Выяснять, кто у нас Дед Мороз. Но не было никакого деда Мороза. У нас завелся рождественский эльф. На кухне, строго говоря, было двое эльфов, но Иван выглядел обычно. А вот Гвоздик зачем-то вырядился в красные рейтузы, зеленый камзол, остроносые башмаки и колпак с помпоном.

— С наступающими праздниками! — Одуванчиков пребывал в своем обычном приподнятом настроении. — Я принес Тики игрушки, а остальным сладости!

Широким жестом фейк обвел кухню, действительно засыпанную мелкими разноцветными конфетками. Разбрасывал он их, что ли?

— А в честь чего маскарад? — с опаской спросила я. — До Нового Года еще две недели с хвостиком.

— Я участвую в конкурсе «Лучший эльф». Неужели не слышала? — удивился Гвоздик.

А, «Лучший эльф». Да, видела вроде какой-то плакатик возле супермаркета.

— Мы там поем новогодние песни, устраиваем конкурсы, фотосессии, детишек развлекаем, раздаем подарки, — объяснил Одуванчиков.

Ах вот откуда игрушки и конфеты.

— В следующий раз будут машинки, я принесу, — пообещал Гвоздик заглянувшему в кухню Тики.

— Ну, удачи в конкурсе, — пожелала я, протискиваясь к плите, чтобы поставить кашу.

Хотя время уже обеденное, может, суп подогреть?

— Я вот этому снобу предлагал поучаствовать, но он отказывается, — Гвоздик весело кивнул в сторону Ивана.

Тот кисло улыбнулся, не переставая смотреть в окно.

— Шансов у тебя конечно немного, эльф ты не очень убедительный, но почему бы не попробовать? — продолжал веселиться Одуванчиков.

Наверное, все-таки лучше кашу, решила я, слушая вполуха треп Гвоздика.

— Быстрее ешь, пойдем с тобой за елкой, — донесся из коридора голос Марии.

Как удачно, что она опять хочет погулять с Тики. Нет, я все-таки ужасная приемная мать.

— Мы прямо с топором пойдем? — с восторгом спросил Тики.

Я чуть ковшик из рук не выронила.

— Да не волнуйся ты так, топор Мария у Урфина взяла, он разрешил. А я тут в округе много подходящих деревьев видел, — «успокоил» меня Гвоздик.

Подходящих деревьев? Когда Мария позвала Тики за елкой, я почему-то подумала про елочный базар.

— Так что, звонить и говорить, что ты сегодня выйдешь вместо сбежавшего официанта? — Одуванчиков обратился к Ивану, видимо, продолжая прерванный моим появлением разговор.

— Да, — эльф продолжал смотреть в окно.

И чего он там у нас на балконе разглядывает?

— Окей, тогда сегодня подойдешь к половине шестого, тебе там униформу выдадут. Кстати, Вика, а ты не хочешь тоже у нас в клубе поработать? Нам срочно нужен пианист на пять номеров, а то наш прежний музыкант сбежал с нашим прежним официантом, работа с семи вечера до трех утра, зарплата нормальная, ты мне каши тоже сваришь? — все это Гвоздик произнес такой скороговоркой, что я совершенно не успела удивиться.

— Хорошо, — машинально ответила я на последний вопрос про кашу.

— Отлично, значит, про тебя я тоже звоню.

— Эй, постой-постой! — спохватилась я. — А что за клуб, на чем играть и какая программа?

— Клуб «Полевая ромашка», играть на пианино, ноты тебе дадут. Ты же можешь сходу играть по нотам? — Гвоздик протянул мне свою тарелку.