— Тут слухи разносятся, аки страшные вирусы, — обронил он. — Не знаю, как в больших городах, но в местах, подобных этому…

— Я заметила. Но иногда в больших городах слухи превращаются в легенды, в которые не верят даже герои этих слухов.

По пути нам попалась лохматая собака размером с теленка, совершавшая вечернюю пробежку вдоль дороги. Она технично обошла нас, не сбавляя скорости, а потом снова направилась по своим делам.

На знакомой уже мне улице было настолько тихо, что мне стало не по себе. Редко в каком окне виднелся огонек, хотя до наступления глубокой ночи было еще далеко. Клава не обманула, сказав, как мало людей живут в этих домах сегодня. В ее доме светилось только одно окошко, и свет, наверное, шел от ночника, настолько приглушенным он был. Редкие уличные фонари не прибавляли радости пейзажу.

То, о чем я узнала, побывав в «лавке Рашида», нужно было на время отодвинуть на второй план, но ни в коем случае не потерять после. Потому что обладательница знакомого мне телефонного номера явно была замешана в этой странной истории, связанной с пропажей людей.

Дом Степновых тоже «спал». Через стекла окон первого этажа виднелись закрытые жалюзи. Вспомнилось, что в особняке живет вдова Степнова, Ирина, с которой мне пока не довелось пообщаться. И она могла быть в данный момент где угодно. Например, могла заметить нас, почему нет?

Майор позвонил в дверь, воспользовавшись домофоном. Никто не ответил.

— Ну, я бы тоже, наверное, не открыл нам, — заметил майор. — Шастают тут всякие. А если человек узнает, с какой целью мы пришли…

Я оглянулась на дом Клавы. Тишина, темнота. Спит, сердешная, наверное. Нанервничалась.

Мы подождали еще немного. Пашков повторно вежливо вдавил кнопку домофона. Никто нас в гости не ждал.

— Может, какой-нибудь звук издать? — спросила я майора. — И нас услышат. Все такие: ты кто? Мы тебя не знаем! А вы им зычным и хорошо поставленным голосом прокричите свое звание и цель визита, а?

— Да проще в воздух пальнуть, — сказал Пашков. — Все тут же и выложат.

— Слушайте, Егор Егорович, а зачем мы здесь стоим? Два раза позвонили, ответа — ноль. Либо домофон сломан, либо нас не хотят пускать.

— Логично, — согласился майор. — Предлагаете вломиться в дом и приложить всех мордой об стену?

Он снова мне нравился, этот Пашков. Нравился тем, что юморил «по-черному», не меняясь в лице; тем, что дал мне понять, что все-таки уважает мою работу и готов помочь; тем, что не строил глазки, а мог бы в темноте да в незнакомой местности; тем, что поперся со мной черт-те куда и черт-те зачем, и даже не взбрыкнул при этом. А мог бы ведь и не пойти.

— Думаю, шутки можно оставить напоследок, Егор Егорович. Дело-то серьезное.

— А что нам надо тут, собственно? — наконец-то пробило майора на возмущение. — Санкции у меня с собой нет.

— Как это нет?! — обалдела я.

— А на каком основании эта санкция будет выписана? — зашипел Пашков. — Вы головой-то своей думайте хоть иногда! Это же серьезная предъява! К тому же прийти с обыском к хорошим людям…

— Ах, вот почему вы так радостно согласились пойти со мной ночью? — понесло меня. Майор мне разом разонравился. — Чтобы слухи по селу не пошли, что вы не по своей воле пришли, а я вас приволокла?

— По поселку городского типа! — поправил меня он.

— Да тут хутор в три сарая!

— Вниз, быстро! — вдруг шепотом крикнул Пашков и надавил мне на плечо. Я, ничего не успев понять, сложилась и села на корточки в кусты, которыми щедро была украшена внешняя сторона забора. Рядом в той же позе оказался и Пашков.

Мимо нас по дороге проехала какая-то иномарка. Не упади мы в заросли, водитель увидел бы странную парочку, желающую ночью попасть в дом недавно почившего односельчанина. Какие мысли родились бы у него в голове, интересно?

Медленно поднявшись на ноги, мы с Пашковым молча смотрели друг на друга.

— Повторим пройденный материал, — сказал майор и стал отряхивать пиджак. — Ну и что же вы хотели найти в этом доме?

— Мне нужно убедиться, что «Волга» находится здесь. И узнать, в каком она состоянии.

— И все? — не меняясь в лице, произнес майор.

— И все. Пока что, — ответила я. — Знаете что, Егор Егорович? Знай я, где у них тут держат машину, я бы вас не потащила.

— Да вон она стоит, — и Егор Егорович жестом указал на гараж, двери которого были гостеприимно приоткрыты. — Капот отсюда виден.

— Серьезно? — обрадовалась я. — А тут дыра в заборе найдется?

— В этом-то? — майор ласково провел рукой по кирпичной кладке, из которой была сделана ограда. — Эту крепостную стену вы называете все время забором? Не думаю, что тут все на соплях держится. Но можно воспользоваться калиткой.

— Значит, попробую вскрыть замок.

— Этот? Я бы не советовал, — усмехнулся майор. — Лучше вернемся сюда завтра, по-человечески…

— Эх, Егор Егорыч…

Я знала много способов открыть тот или иной запор. Ключиков у меня имелось большое количество не только в кармане, но и в голове. Но, как ни странно, самыми трудно поддающимися запорами были те, которые, как после оказывалось, открывались очень легко. Калитка, которую я тут же внимательно осмотрела, оказалась закрытой на обычную щеколду. Видно, охранная система давно вышла из строя, а починить было некому. Вот щеколду и приколотили. А мы-то с майором искали выход, тогда как рядом была практически открытая дверь.

Просунув пальцы сквозь железные прутья, я, замерев, подвинула щеколду в сторону. Она беззвучно снялась с места, и калитка сразу же приоткрылась. Слава богу, тоже без звука.

— Надеюсь, у них тут нет собаки, которая просто привыкла к таким ночным приключениям, — произнесла я.

— Если бы была, то вряд ли столько времени выжидала бы, — шепотом ответил майор.

Закрыв калитку на щеколду, мы осторожно прошли к дому: я прокладывала дорогу, а за мной крался майор полиции Очажковского ОВД Пашков Егор Егорович. Путь наш лежал в гараж, чьи приоткрытые створки гостеприимно зазывали в гости.

Оказавшись в гараже, первым делом я вытащила из сумки медицинские перчатки. Черные, силиконовые, в таких тату-мастера пытают своих клиентов. Пашков, увидев это, с уважением хмыкнул. После из сумки появился фонарик с функцией регулировки яркости луча света. Можно было, конечно, воспользоваться светящимся экраном мобильного телефона, но сей гаджет я тщательно берегла и в подобных случаях предпочитала все же использовать фонарик. Очень удобная штука. Можно выставить нужную мощность еще до включения. А если сделать ее минимальной, то со стороны не сразу и увидишь, что кто-то пытается что-то подсветить. Главное тут направить луч в нужную сторону. И я сразу прикрыла его ладонью.

Поиски тут же увенчались успехом. Днище машины, шины, бамперы, частично капот и лобовое стекло — все это было в засохших грязевых ошметках. Кое-где на шинах в грязи можно было рассмотреть еловые иголки, пучки засохшей травы и еще какую-то солому. Машину, безусловно, гоняли по бездорожью, и даже после этого пробега, после более-менее утоптанных тропинок поселка, комья земли так и не отвалились. Сфотографировав все это безобразие, я полезла в салон. Крышка бардачка явила мне смятую бумажную салфетку, пластиковую зажигалку и какие-то ржавые болты. На полу под пассажирским сиденьем валялась тонкая нейлоновая красная куртка с желтыми рукавами. Судя по размеру, мужская.