Мне было очень стыдно перед Николь – я чувствовала себя школьницей, которая не умеет себя вести и нуждается в постоянном контроле. К тому же, я понимала, насколько служанке не нравится, что и мне приказали следить за ней. Думаю, это оскорбляло ее. Особенно, если учесть, что я появилась недавно. Кроме того, я немного младше, а значит – глупее. Пусть у меня был опыт в ведении хозяйства, но я привыкла управляться в совершенно других домах. Здесь же Артур обставил все так, как будто мы находимся в музеи – огромные кровати, богатые стулья. Когда и чем он это все привез? И где в это время была я? Наверное, в сарае на коленях отчима, когда он учил меня разуму ремнем, либо же тогда, когда я пасла возле леса стадо коров...

Оставалось надеяться, что Николь порядочная девушка и не думает о том, чтобы меня предать. Ей ничего не стоило соврать Артуру – никаких доказательств моей вины он не попросил. Не желая испытывать терпение Николь, по отъезду Артура я занялась «работой» – в основном читала книги, которые порекомендовал хозяин. Еще нужно было полить цветочки. Артур сказал, что за ними должна ухаживать я, поскольку я так же прекрасна, как эти цветы.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Вторую половину дня я провела в комнате – читала, думала о том, что привезет мне Артур и просто мечтала о нас. О, я очень сильно испугалась, когда кто-то громко постучал в дверь. Это была Николь – она принесла еду. Стоило нашим глазам встретиться, мы обе сразу покраснели – наверное, вспомнили то, что говорил нам Артур – как он приказал следить друг за дружкой.

Я осмелилась выйти из комнаты, когда на часах было около шести часов вечера. Мне нужно было проверить, как ведут себя Мари и Николь, и я очень надеялась, что они уже все сделали. Ох, не так я представляла тот день, когда Артур оставит нас одних. И если Николь и Мари все же больше держались вместе, я чувствовала себя одинокой. Да, такой я и была. Идея посетить моих родителей пришла в голову перед тем, как Артур позвонил первый раз. Часы показывали, так… нет, точно не помню. Хотя…

Да, было восемь часов вечера, когда зазвонил телефон, и я ответила на звонок – Николь и Мари рядом не оказалось. Звонил мой Артур. Он говорил, что немного задержится, а затем просто признался, что скучает за мной. Когда мы обменялись любезностями, Артур поинтересовался у меня, как себя вели служанки. Артура беспокоило, приносила ли мне Николь поесть, и везде ли убралась Мари. Я дважды ответила Артуру «да», а после он попросил передать телефон Николь. Хорошо, что она успела подойти ко мне. Николь нервно теребила край передничка, ожидая своей очереди. Когда Николь говорила с Артуром, я ни на секундочку не отходила – боялась услышать о том, что я плохо сегодня себя вела. Но Николь только разочек сказала «да», после чего продолжительно молчала, испугано глядя на меня широко распахнутыми глазами...

– Хорошо. Да, хозяин. Если вы хотите этого, то я, конечно, сделаю. Да, я понимаю. Вы немного задержитесь, да. Послезавтра? Что вы хотите на завтрак? Да. Хорошо. Конечно, хозяин. Я все сделаю. Спокойной ночи и удачного дня, – Николь в сердцах бросила трубку. Было видно, что ей сложно справиться с эмоциями. Мне казалось, такой расстроенной я ее никогда не видела.

– Николь? Что случилось? – похоже, Артур недоволен поведением Николь, но я к этому никак непричастна. Николь и Мари вели себя правильно. Они были хорошими работницами. Конечно, они не уделяли внимания мне, но это и не входило в их обязанности... – Хозяин тебя обидел чем-то? – глаза Николь горели, вот только я не видела в них ужаса. Похоже, Николь боялась не за себя. А за кого? Неужели Мари сделал что-то не так? Я могла просто не видеть этого, а Николь заметила – она проводит с Мари больше времени. Но я не слышала, как Николь упоминала о Мари. Было трудно во всем разобраться. – Что-то не так? Скажи мне! – не выдержала я молчания старшей служанки.

– Мисс Эрика, – обречено начала Николь, и я поняла, что речь пойдет обо мне. Но вот чего я не могла понять – почему Николь не смотрит в глаза и почему она стала такой взволнованной? – Мне тяжело… тяжело говорить об этом, но… но я должна…

– Так скажи! Не нужно медлить, – все еще не понимала я причины замешательства Николь.

– Я должна отшлепать вас! – выпалила девушка, окончательно сбив меня с толку.

– Что?!

– Извините, Эрика. Я бы никогда так не поступила, но хозяин Артур приказал мне сделать это. Я не буду шлепать вас сейчас, нет! Когда на часах будет без десяти десять, мы пройдем в вашу комнату, и я выпорю… выпорю вас перед сном. Так велел хозяин, – казалось, что я уже сплю. – Я должна вас наказать. Понимаете, Эрика? У меня нет выбора…

– А завтра? – еле шевеля губами, спросила я. – Завтра ты тоже будешь шлепать меня? – я же слышала, что Артур вернется лишь послезавтра.

– Нет. Завтра я не буду вас трогать, мисс Эрика.

– Хоть какие-то хорошие новости, – я пыталась радоваться, но выходило плохо – у меня не укладывалось в голове то, что Николь сегодня отшлепает меня по приказу Артура. Зачем ему это? Чего добивается обезумевший Артур? Ищет новые способы унизить нас всех?..

– Завтра вечером в вашу комнату придет Мари, – это было странно, ведь с нею мы в последнее время мало общались. И я сомневалась, что она придет ко мне по собственному желанию. Ох, разве что…

– Зачем? – спросила я, когда и так все было понятно. – Зачем она придет в мою комнату, Николь? Ей тоже велено отшлепать меня? – Николь опустила голову – это было то, чего я больше всего боялась. – Боже, нет... Это какой-то розыгрыш? Это розыгрыш, Николь?! Скажи, ты пошутила?..

– Нет! Нет! Это не может быть правдой! – я вложила в голос все свое отчаяние, словно Николь что-то могла изменить. Если Артур приказал ей, то она в любом случае это сделает. Но мне не верилось, что Артур мог так со мной поступить. Зачем? Почему он делает это? – я чувствовала, как краснею от волнения. – Почему Артур сказал сделать это, Николь? Почему?! Он разве не спрашивал тебя, как я… я… вела себя сегодня? Боже, Николь! Ты ведь знаешь, что я хорошо себя вела… Ведь так? Я поливала цветы… Я прочитала все, что сказал мне Артур. За что меня наказывать, Николь? – похоже, Артур играл в какие-то непонятные игры, жестокие игры.

– Да, мисс Эрика, я знаю. Артур спрашивал, вели ли вы себя хорошо…. Но когда я сказала ему «да», он не успокоился этим – наоборот. Казалось, хозяин загорелся тем, что вы, Эрика, были кроткой девой. Хозяин сказал, что хочет, чтобы вы всегда были послушной девушкой – чтобы так и было, вас нужно учить, – учить? О нет! – Но поскольку хозяина сегодня и завтра не будет, он доверил ваше воспитание мне и… Мари, – казалось я не могу пробудиться от тяжелого сна. Сегодня я должна учить вас, мисс. А завтра за воспитание возьмется Мари – она будет пороть, я же не прикоснусь к вам. Именно об этом просил меня наш хозяин Артур. Это правда, Эрика.