осколок я все же предпочел убрать к остальным камням. Затем прогулялся по пещере. Изучил повнимательнее стены. А когда настало время уходить, с удивлением обнаружил, что других выходов из нее, кроме того, каким сюда попал я, попросту не существует. Иными словами, пещера была замкнутой. Практически полностью изолированной от внешнего мира, что, с одной стороны, еще больше повышало ее ценность, а с другой – ознаменовало совершенно неожиданную проблему.

– Да уж, – протянул Мор, когда я ему эту самую проблему обозначил. – Об этом я как-то не подумал. Но ты ведь сможешь взобраться наверх, правда?

Я смерил взглядом расстояние до потолка. Но потом мне в голову пришла идея получше, и я предвкушающе улыбнулся, когда понял, как решить эту непростую задачу.

Глава 9

– Ну, и что это? – с откровенным скепсисом осведомился Мор, когда я показал ему слепленное из мышиных костей чудище.

Чудище получилось не очень большим – всего-то с мою ладошку, к тому же откровенно страшненьким, зато простым и функциональным. Вместо обычных ног я сделал ему шесть трехсуставчатых лап вроде тех, которые имелись у пауков. Сверху приладил три такие же многосуставчатые руки с длинными гибкими пальцами. На место головы водрузил зубастую черепушку, а из хвоста сделал острое жало, которое можно было использовать и как бур, и как оружие.

Все это безобразие венчали нарисованные кровью магические знаки, покрывающие кости сложным узором. Нового я туда ничего не вносил – рисунок был один в один, как у моей новой гончей. Только от имитирующего заклинания я избавился, потому что в данном случае оно и не требовалось.

– Так, что это за костяная тварь?

– Мой новый помощник.

– И зачем он нужен?

Я развернул ладонь и, выронив корявый скелетик на пол, взялся ваять второго.

– Хочу привести это место в надлежащий вид. Выровнять пол, потолок, обустроить здесь кладовые… Сам посуди: это же полноценное убежище. С крепкими стенами, пресной водой и при этом полностью изолированное от остального мира.

Мор окинул пещеру выразительным взглядом.

– Сюда почти не проникает воздух. Люди тут задохнутся.

– Мне воздух не нужен. А для людей, если что, можно и вентиляцию сделать.

– Тогда уж и канализацию сразу проводи, – хмыкнул призрак.

– Точно. Я об этом не подумал… Сейчас все организуем…

Я отправил первому уродцу мысленный приказ. А когда был готов второй, тут же отправил его на помощь собрату. В пещере тут же послышался слабый шум, треск, словно два термита старательно грызли старое дерево. А когда Мор понял, что именно я хочу сделать, то преувеличенно громко поинтересовался:

– Знаешь, сколько времени им понадобится, чтобы все тут привести в порядок?

– Лет триста, – кивнул я. – Но мы вроде никуда не спешим.

– Да дело не в том, что долго… Вот скажи, как долго ты еще планируешь пробыть в Дамане?

– Пока не решил.

– Хорошо. А другие проклятые камни ты искать собираешься? Они, между прочим, далеко отсюда. Некоторые вообще в горах. Нам только на дорогу туда и обратно несколько недель понадобится. А знаешь, сколько камней разбросано по всей империи? А за ее пределами?

Я пожал плечами.

– Мне к дороге не привыкать. А уж тебе тем более.

– Уверен? Тогда, может, скажешь мне, сколько твои создания смогут прожить без подпитки? Неделю? Месяц?

– Года два.

– Ого!.. – не стал скрывать удивления призрак, однако мы с Кариуром уже давно установили пределы воздействия моей магии. Доказали, что у моей крови гораздо более выраженный и стойкий эффект, чем у крови простого смертного, в том числе и одаренного. А заодно выяснили, что для созданных мною существ размерами с ладонь срок существования составлял около двух лет. Для более крупных созданий – вполовину меньше. Ну, а если создания были нагружены дополнительными функциями вроде тех, что я навязал своей гончей, то в активном состоянии они смогут находиться не больше месяца. При том, что у обычного смертного такие создания способны жить от силы пару-тройку дней. – А что потом? Будешь на протяжении столетий каждые два года сюда заглядывать и обновлять заклинание? А если кто-то из помощников выйдет из строя раньше? Или повредит лапы? Зубы? Ты готов на такое долгое время быть привязанным к столице? Или собираешься пустить обустройство пещеры на самотек?

Я внимательно на него посмотрел:

– У тебя есть другое решение?

– Я знаю, как сохранить жизнеспособность твоих созданий и при этом избавить тебя от необходимости возвращаться, – с невозмутимым видом сообщил Мор, а потом подумал и добавил: – Как раз сегодня об этом вспомнил, так что можем попробовать.

– Что для этого нужно?

– Обычное заклинание крови… Ну, не совсем обычное, конечно, – поправился он, когда я выразительно изогнул одну бровь. – Ловля душ никогда не была занятием для простаков. Но ты только что уничтожил целую уйму живых существ. И энергии, которая осталась в отлетевших душах, хватит твоим зверушкам надолго.

– Я думал, души отправляются на перерождение, – позволил я себе усомниться в доводах призрака.

– Да, но это происходит не сразу. После смерти душа остается в этом мире еще целые сутки. И только потом отправляется в царство теней.

– Как же ее поймать? В моем арсенале нет таких заклинаний.

– Структуру я тебе покажу, – все тем же невозмутимым голосом пообещал Мор. – Надеюсь, тебя учили магическому начертанию?

Я кивнул. И начертанию, и правописанию, и каллиграфии… Чему меня только Кариур в свое время не научил.

– Отлично. Тогда смотри и запоминай, – демонстративным жестом размял пальцы призрак, после чего с его ладони сорвалась первая струйка полупрозрачной субстанции, заменявшей ему тело, и сама собой сложилась в первую магическую фигуру.

Разумеется, манипуляции с душой – это закрытый раздел магического искусства, за изучение и тем более использование которого в империи (и не только в ней) грозила смертная казнь. Но я не стал выпытывать у Мора, откуда ему известна эта информация. А вместо этого сделал надрез на запястье и принялся со всем тщанием воспроизводить создаваемые им в воздухе знаки, постепенно увязывая их в одну большую, сложную, насквозь пропитанную кровью магическую сеть.

На ее создание у меня ушел почти час, однако результат того стоил. Когда, руководствуясь подсказками тени, я развернул свое творение и, закинув под потолок, потянул, словно невод, обратно, то оказалось, что насчет душ Мор не шутил. Внутри моей сети действительно билось нечто. Огромная стая черных, едва различимых вторым зрением и совершенно невидимых простому глазу мотыльков, в которых лишь с немалым трудом можно было опознать недавно убитых мною тварей.

– Хорошо, – скупо бросил Мор, когда я подтащил переполненную сеть поближе. –