и, черт его знает, сработает ли там артефакт, да и успеем ли мы в него проскочить?

Ветки хлещут по лицу и одежде, Грегор умудряется еще и тихо шипеть, что он сделает с близоруким, безголовым и почти бесполезным эльфом. Я оказался впечатлен. Это сколько ж фантазии надо иметь, чтобы так витиевато ругаться.

Из тьмы проступили очертания старой яблони, с низкой ветки свисало и рычало черное, как сама ночь, одеяло.

— Спит, — выдохнула магесса одними губами.

— Надо его разбудить!

— Так закинем в портал, — отсек Грег.

— Его нужно открывать у реки.

— Раньше не мог сказать? За что мне вся эта возня с чужими калечными на голову рабами! Во имя чего? — Грегор ловко закинул Ирэля себе на спину, как будто проделывал это не в первый раз. Тот даже и не проснулся, — он вроде бы потяжелел.

— Адриан, показывай, как срезать дорогу.

— Сейчас. Нам, вроде бы туда, — махнул я рукой в нужную, как мне показалось, сторону.

— За мной! — Грегор попер чуть левее, сбивая кусты черными крыльями спящего ирлинга. Надеюсь, он, действительно, всего-навсего спит.

Трубка еле дымит, по ощущению, я дышу уже просто ушами. Шерли пришлось подхватить меня под локоть. Только Грег и пыхтит чуть впереди как кабан.

— Может, ты перестанешь дымить?

— Не могу, иначе артефакт не сработает.

— Такого не может… быть.

— Так сказал волколак.

— Тогда верю. Их кустарные артефакты работают черт-те как. Непредсказуемо, в общем.

Ивняк проступил из наползающего под ноги тумана абсолютно внезапно. Я заскользил по илистой почве, отпустил локоток Шерли, чуть не подавился черенком трубки, впившимся в небо, закашлялся, еле успев прикусить ее зубами и тем самым спасти от падения. Грегор отчетливо фыркнул где-то чуть впереди.

— Надо залезть в воду с ногами.

— Открывай, давай, свой портал где надо, мы успеем запрыгнуть. Я — так точно.

Дую изо всех сил, ловя на себе взволнованные взгляды. Только Ирэль то храпит, то сладко причмокивает во сне губами. Вроде раскалилась или нет? Что-то волшебного порошка в кармане осталось подозрительно мало. Или столько и было? Засыплю, что есть.

Яркая вспышка, небольшой абсолютно бесшумный взрыв, трубка упала мне прямо под ноги и — ничего… Ребята молчат, а я вижу, как по дну прямо к моим ногам начинает разползаться красным пятном огромная клякса.

— Ныряем! — скомандовал Грег.

Шерли прыгнула первой, я даже не успел ничего подумать, как меня и самого засосало. Ноги словно провалились сквозь дно и полетели куда-то с невидимого пока обрыва. Напоследок я даже успел немного хлебнуть песчаной взвеси со дна. Короткий полет, и я стою на четвереньках в мягкой траве. Силуэт моей любимой почти не различим. Удар в голову чем-то мягким. Демонов ирлинг рухнул на меня. Сильный удар. Грегор тоже с нами.

— А где мои яблочки? — Ирэль проснулся, — Ой! А вы уже вернулись? А где мы?

— Хотел бы я знать!

— Тут много магии, где мы?

Глава 19

Этьен

Каким-то своим особым охотничьим чутьем ощутил острую потребность вылезти из кровати и подойти к окну. Яркая вспышка где-то в районе реки. Волколачий портал! Обернулся и бесшумной тенью выскользнул мимо спящей жены и колыбели с нашей малышкой из спальни. Сердце бьется в районе горла от ужаса. Дед — сумасшедший старик! Что он наделал! Сунул нос в комнату Адрианэля, нет никого. Где я теперь буду искать мальчишку! Сбивая лапы, выскочил опрометью во двор.

— Далеко собрался? — дед спокойно тянет дымок из трубки.

— Ты хоть понимаешь, что сотворил? — передал я по мысленной связи.

— Понимаю, а ты? — дед причмокнул губами.

— Я — да, а вот ты — нет. Знаешь, где он?

— Даже если бы и знал — не сказал. Вольный ветер на цепь приковывать бесполезно. Адриан не дворняга, ему воля нужна не меньше, чем тебе!

— Империя полыхает и грозит развалиться. Наш волчий край скоро снова будет свободен. Сейчас мы отводим угрозу захвата Империей Края Туманов навсегда. Понимаешь?

— А этот книголюб тут при чем, скажи на милость?

— Ты еще не понял? С твоим-то редким умом? Теряешь хватку, старый вожак. Ох, теряешь. Магические потоки в Империи почти иссякли. Осталось чуть-чуть подождать, и их маги будут бессильны, Император погиб, почти все свитки, в которых упоминались знания древних о восстановлении магических потоков, перебрались к нам, сюда, в столицу нашего края.

— Допустим. И при чем же здесь Адриан?

— При том! Думаешь, его просто так разорили? Приказ самого Императора! Наш мальчик обладает редким умом и огромными знаниями. Только он один в Империи может выцарапать из свитков те сведения, которые никому и ничему не поддаются! Только великая луна знает, как он это делает! Его обратили в рабство по надуманному предлогу. Сильный Менталист убедил его добровольно обратиться в рабство, не было там никаких сумасшедших долгов! Понимаешь? Целью был сам Адрианэль. Его лавка так и стоит заколоченная, сам видел. А дальше, я тебе даже не буду говорить, что было дальше. Они сделали все, чтобы его сломать. За возможность выбраться оттуда, где он был, лунный эльф был бы готов на все. Да вот незадача, его успела перехватить в качестве подарка подружке принцесса. Накануне того дня, когда мы извели Императора. Ей потому Адрианэля и продали, что хозяйка б… растерялась. Думала от Императора пришли, а оказалось, всего-навсего женская прихоть, шалость. Иначе даже я не могу себе представить, во что бы он превратился. В кого!

— Но император же уже умер. Сейчас-то чего бояться?

— Маги, вся придворная свора жива и благоденствует. Принцесса еще не стала Императрицей. Там такие интриги, такой передел сил. А тут ты со своими игрищами. Пусть бы он хоть на месяц здесь задержался, а потом — беги куда хочешь.

— Почему?

— Портальный Дом во главе со своей хозяйкой почти додушил магические потоки, перенаправил их к нам и куда-то еще. Осталось совсем немного, и Империя распадется на крошечные провинции. Некому будет нападать на Край Тумана. И наш родной край тоже скинет с себя лапу имперцев. Главное теперь, чтобы этот дерзкий мальчишка не нашёл очередной способ восстановить магические потоки. Прошлый его свиточек сегодня испепелили вместе с квартирой юной магессы.

— Уверен?

— Ты что-то знаешь?

— Он нашел свиток в вороте своей рубашки. Тут-то память к нему и вернулась.

— Какой свиток?

— С мою ладонь шириной.

— Ты знаешь, куда его переправило артефактом?

— Понятия не имею. Все настолько серьезно?

— Более чем. Империю пытаемся обрушить не только мы и Портальный Дом. Многие, не задумываясь, рискнут своей жизнью, чтобы только не дать