Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Какая же я трусиха! Осталось только начать себя жалеть, и точно поверну обратно!

Нет, так никуда не годится. Я оглядела темнеющие деревья и озеро, решив: раз уж пришла, не буду отступать.

Только где русалки? А волшебные клубки? Может, не туда пришла и зря стою и трясусь от страха как трусливый заяц?

Опровергая мои догадки, в озере раздался плеск, и из воды вынырнуло бледное девичье личико, заставляя мое сердце забиться чаще, а дыхание — сбиться. Синеватые волосы русалки мокрыми прядями облепили хрупкие плечи, а пронзительные синие глаза уставились на меня. Я вспомнила совет Оганы и отвела взгляд. Русалка усмехнулась и вздохнула. Она ничем не напоминала чудовище, у которого острые зубы да черные глаза. Может, Арнавий ошибся, не те картинки показывал?

— Доброй ночи, — решила проявить я вежливость.

— Доброй, — отозвалась девушка. — Мастерица? За клубком?

— Э… да, — растерялась я, чувствуя, как у меня начинают трястись руки.

Ой, мамочки! Я снова глубоко вдохнула. Нужно мыслить позитивно, настраиваться на положительный результат и тогда…

Русалка, запустив в волосы руку, чисто по-женски вздохнула и нырнула, через мгновение оказываясь у берега. Огромный черный хвост остался лежать в воде, сверкая чешуей, которая мне невольно напомнила жуткую паутину из королевской мастерской. Впрочем, в этом озере что только не померещится… Огана сказала, что нечисть не сможет мне причинить вреда, если не окажусь в воде.

— Клубки есть на каждом дереве, — пояснила русалка.

Глаза у нее были пугающе стеклянные, безжизненные.

— Упадешь в воду, станешь одной из нас.

— И много вас? — Вопрос сорвался с губ прежде, чем я подумала, показывая страх, что жил внутри.

И почему хвостатые не напоминают того милого старичка-лесовичка, что мы встретили с Ромео? Он был не то чтобы дружелюбнее, скорее, просто не казался мертвецом. И не желал превратить меня в нечисть.

— Да уж немало, — раздался второй голосок.

Рядом с русалкой появилась еще одна, только с серебряными волосами, а спокойное озеро превратилось в плескавшуюся стихию. Я невольно попятилась, рассматривая русалок, вынырнувших из воды. Как же их много! Бледные, словно сделанные из мрамора лица, одно красивее другого, но… Нет в них ни тепла, ни покоя, ни жалости. Ничего нет, кроме пустоты. Я споткнулась о ветку и чуть не упала. Русалки зашевелились, мгновенно подплывая ближе, но мне показалось, что зашевелилась сама темная вода. Я ощутила себя героиней ужастика, по собственной глупости отправившейся на обед к людоеду.

Сбежать! Не думая, не мешкая, немедленно!

— Обратного пути нет. — Русалка, чей хвост по-прежнему лежал в воде, а локти утопали в мокрой глине, облизнулась, сверкая черными острыми зубами.

— Почему? Может, я передумала? — Голос, как я ни старалась, дрожал, и русалок мой ужас и страх притягивали как магнитом.

— Наша магия не даст вернуться. Либо берешь клубок и уходишь, либо окажешься в озере и утонешь, становясь…

— Я поняла, — перебила я.

Мне даже не хотелось и думать, что я могу стать одной из них. И почему, когда ты собираешься сделать глупость, тебя все останавливают, а ты не слышишь? Впрочем, днем, когда я искала информацию о русалках в библиотеке, а затем расспрашивала Огану, нечисть не казалась такой пугающей. Я даже поверила, что смогу достать клубок без последствий! Дался он мне!

— Так что ты решила?

Голос звучал спокойно и совсем безжизненно.

— В смысле что? Клубок доставать.

Русалки, неподвижно замершие в озере, ничего не ответили.

Неужели думали, что сама брошусь в воду? Ну уж нет, не доставлю я им такого счастья!

Пора действовать! Хватит тянуть кота за хвост, иначе последние остатки храбрости исчезнут.

Я пошла по берегу, не приближаясь к воде. Маленькие светящиеся клубки располагались только на ветках, свисающих над водой. Хитрые бестии! Получается, либо через озеро надо доставать, либо на дерево лезть.

— Выбрала? — поинтересовались из воды.

— А в другие места не могли положить? Вам что, так скучно, что нужна еще одна русалка?

— А мы что, по-твоему, задаром должны отдавать клубки всем желающим? — возмутилась одна из них.

Послышалось недовольное шипение, словно змеи выползали из воды, завидев добычу.

— И много среди вас утонувших мастериц? — Я подошла к плакучей иве, прикидывая, стоит ли скидывать плащ, чтоб не мешал…

— Почти все.

Потрясающе! Ох, Варвара, лучше бы ты на бал пошла танец живота для боевого мага исполнять. По сравнению с тем, что ты находишься на волосок от смерти, это так, ерунда. Как там говорил Ромео? У магии есть цена? У глупости тоже.

Но делать нечего. Я стянула плащ, кинула на пенек. Холод ночи закутал в свои объятия, а промокшие ноги в который раз заставили поежиться.

Я уцепилась за сук и тут же моментально поранилась. Закусила губу и достала из кармана платок, перевязала ладонь. Подтянулась и повторила попытку, заползая на ветку. Скользкая, гибкая, и листья лезут в лицо, неприятно щекоча кожу.

Русалки наблюдали за мной в зловещей тишине. Я ухватилась за сучок, взобралась выше и, обняв ствол руками, отдышалась. Не так уж и высоко, но ладони исцарапаны до крови ивовыми прутьями, а клубок неубывающих нитей — такой заманчивый и желанный — всего-то метрах в трех от меня. Сверкает, переливается, манит… И, кажется, руку протяни — сам в ладонь прыгнет. Обманчивое впечатление. До клубка мне еще ползти и ползти! Только бы ветка выдержала! Не хочу становиться русалкой! Лучше уж мастерицей быть, но живой.

Полезла. Передвигалась я медленно, с передышками, стараясь не смотреть на ухмыляющихся русалок, подплывших к тому месту, над которым я висела. Потянулась к клубку, взяла его в руки, ветка в тишине жалобно хрустнула, и я кубарем полетела вниз.

Я кричала от ужаса, пока падала. Поверхность озера приблизилась, и я даже не успела как следует вдохнуть. Мамочки!

Ледяная вода моментально наполнила легкие жутким холодом, обожгла до боли грудь, лишила возможности дышать. Я забила руками, рванула, но где верх, где низ — не разобрать. Паника усилилась, а перед глазами — темнота, и единственное желание — вдохнуть, что я и сделала. И гортань от хлынувшей воды будто разорвало. Все снова закружилось, замельтешило. Темно, холодно, страшно…

Не выбраться. Никогда. Я даже русалок не вижу, перед глазами круги, а нечисть тянет на дно, царапает кожу острыми когтями, но боль притупляется, кажется слабее той, что бьется пламенем в груди. Но в какой-то момент я осознаю, что все еще жива, потому что какая-то неизвестная мне магия не дает умереть. Озеро-то зачарованное. Неужели я становлюсь русалкой? Ужас накрыл волной.