Вера была подозрительна до печеночных колик.

– Ага, они скажут! Ты же, ясное дело, на подъезде объявления не пишешь о своей трудовой деятельности!

– А мне и не надо писать, все и без того знают – на автобусе я, кондуктором. Тридцать восьмой маршрут. Да чего мы по телефону-то, приходи!

– Н-ну ладно, говори адрес, – наконец согласилась неверующая Вера.

Серафима назвала адрес и подробно расписала, как до нее добраться.

– Значит, завтра в два меня жди, – наказала Вера, попрощалась и отключилась.

Измотанная впечатлениями, Серафима сначала бродила по комнате, зачем-то перекладывала диванную подушку с места на место и неустанно повторяла: «Надо же – как не повезло Костеренко, ай-яй-яй!» Потом сообразила, что занятие это бестолковое, выпила сразу две таблетки снотворного и забылась в тяжелом сне.

На следующий день Кукуева еще с утра сносилась в магазин, вытерла пыль с подоконников, развесила чистые полотенца и с двенадцати часов уселась ждать. А заодно думать.

Конечно, думала она, придется теперь брать Веру в свою команду, иначе та и в самом деле решит, что Кукуева – новый Джек-потрошитель. Надо будет рассказать, как под кустами на конечной сначала убили Анатолия Костеренко… И ведь что обидно – никто из водителей ничего не видел! Сама-то Серафима опасалась спрашивать, вдруг Лилька лишнего наболтала, но ведь милиция-то интересовалась. И никто ничего не усмотрел. Погиб замечательный, добропорядочный семьянин, и все тут. Правда, у того семьянина откуда-то оказалась в любовницах молоденькая девочка, но и она как-то подозрительно исчезла из его жизни. Кстати, из своей тоже. Вере сегодня надо будет все же рассказать, что девочка погибла. А кто тогда разговаривал с Верой? Какой-то зеленый плащ… И кто сейчас в плащах ходит? Между прочим, это зацепка! Сейчас стоит такая погода, что в плащах не разгуляешься. Если возле подъезда кто-то и сидел, наверняка кто-нибудь внимание обратил. Там обратить внимание есть кому – старушки всегда на страже. Пусть Шишов проверит, у него теперь все бабки – подружки. А Вера пусть расскажет, зачем по квартире прыгала. Что-то не больно верится, что она так порчу снимала. Какая на ней порча, если она выглядит, как молочный поросенок?

Да, Серафима обязательно про все спросит. Только отчего Вера не идет?

Она взглянула на часы – без двух минут два.

Сима еще подождала. Потом еще и еще. Где-то часов в шесть у нее появились смутные догадки, что Вера может и вовсе не прийти. Серафима подскочила к телефону, набрала знакомый номер, но трубку никто не брал.

– Та-а-ак, Серафима Петровна, поздравляю! Вас кинули!

Только в восемь часов вечера Кукуева расслабилась. К ней никто не придет сегодня, это ясно. Надо бы наведаться к Вере самой, но уж больно темно уже на улице. И она решила перенести поход к костеренковской соседке на время более светлое и безопасное.

Кукуева расстроенно завалилась на диван. День безвозвратно погиб, сегодня она ни на шаг не приблизилась к разгадке. А что завтра делать? Нет, определенно надо пролистать литературу, не может быть, чтобы в книгах не было инструкций!

Серафима подошла к книжной полке и вытащила детектив. Ах, нет, этот она читала, там тоже должна была состояться встреча с человеком, но он не пришел, потому что его убили. И в этой книге тоже…

Кукуева вдруг побледнела. Потом тихо подошла к телефону и набрала номер.

– Алло, Шишов? Срочно ко мне…

– Серафима, ты, что ли? – не понял сразу Семен. – Чего у тебя? Вчера, главное, в шею гнала, а сегодня – «ко мне!». Тоже мне, Мухтара нашла! Не могу я. Мы котят купаем.

Серафима зашипела в трубку:

– Запомни, Сеня! Если сейчас не придешь… Хорош кошек мучить, я отсюда слышу, как они орут!

– Это как раз не кошки, это Ирка моя орет… Ирка, прекрати орать! Тебя уже на другой остановке слышно! Котята не хотят мыться, царапаются, вот Ирка и визжит. А ты чего звонишь-то? Скучно одной?

– Нет, весело. У нас, Сеня, еще труп.

– Понимаешь, я книги вспомнила, – торопливо делилась соображениями Кукуева, когда Шишов уже сидел у нее. – Там всегда так – ждут человека на встречу, ждут, а он раз – и не приходит. Ну, про него, конечно, всякие гадости начинают говорить, а потом оказывается, что его перед самым входом машина сбила. Или еще дома кто-то застрелил. Вот я и думаю: Вера не пришла, как мы договаривались, так, наверное, ее тоже кто-нибудь постарался, того… жизни лишить. Надо бы нам к ней домой, все улики рассмотреть. И потом – вдруг она еще живая, тогда помочь надо… Может, еще не поздно, мы же только вчера вечером с ней говорили…

Шишов задумчиво теребил нос, тянул его в разные стороны, щипал и даже щелкал. Одним словом, глубоко раздумывал.

– Глупая ты женщина, Серафима, – наконец оторвался он от важного занятия. – Вчера она разговаривала! Тут за две минуты удавочку на шею, и к-х-х! – Он перехватил себя за горло и очень натурально захрипел. – А мы через сутки заявимся на Верочку любоваться!

Серафиму проняло. Она выпрямилась, будто проглотила шест, и скосила глаза в угол. Такой Верой она любоваться не хотела. Нет, и в самом деле, надо просто позвонить в милицию и заявить, что гражданку Веру придушили. Серафима тихонько поднялась и, точно молодая японка, посеменила к телефону.

– Однако сходить туда все же надо! – вытянул перед собой палец Шишов. – Мы должны держать руку… Кукуева, кому ты намылилась звонить, боль моя?

– Так это… в милицию. Чего ж там Вера одна лежит – к-х-х! – задавленная, надо как-то… оформить это дело…

Шишов идиотски сложил ручки под кадыком и жалобно спросил:

– А ты точно знаешь, что ее задавили? А может, застрелили? Или еще лучше – утопили. В чашке молока, например. А может, Вера и вовсе оказалась умной бабой – не захотела видеть твою персону, и все? Замечательно получится – приезжает милиция, а покойница их встречает хлебом-солью. Дурдом! Ну, чего расселась? Собирайся, едем!

Серафима мотнула головой и унеслась одеваться.

Через пять минут они уже неслись на старенькой шишовской «Волге» к дому затаившейся Веры.

Времени было чуть больше десяти, однако возле того дома жизнь уснула. Только некоторые окошки светились теплыми огоньками. Однако окно на третьем этаже, где проживала нужная особа, хмурилось черными квадратами.

– Ну, и чего? И ничего… – сам с собой разговаривал Шишов, высоко задирая голову и оценивая обстановку. – Запросто можно по балкончикам – с козырька на второй этаж по решетке, а дальше уже и у Веры.

– Давай я сначала к ней постучусь, – предложила Серафима на всякий случай.

– Стучись. Да только кто тебе откроет? Мертвая она, отсюда видно, – прищелкнул языком Шишов и поплевал на руки.

В следующую минуту он высоко подпрыгнул и уцепился за козырек.