– Мне нравится! Если хочешь заработать настоящие деньги, я могу помочь, медовый мой пончик!

Фред отдался новой фантазии: полуголая Мишель, танцующая на сцене, расстегивающая свой бюстгальтер, кидающая его в толпу… Фреду было приятно осознавать, что он имел представление, какое у Мишель нижнее белье. Но он сбросил с себя такие смехотворные, но сочные фантазии, как крошки печенья с рубашки.

– Да никогда в жизни! – воскликнула девушка. Как он смел ей предлагать такую работу? Но потом она смягчилась. – Извини.

– А почему бы и нет? Хорошая работа. Или ты слишком хороша для нее? Ты что, лучше или хуже тех девушек в клубе? Или это просто не твоя чашка чая?

– Отчим выглядел довольным оттого, что вспомнил популярную идиому.

Мишель никогда об этом не думала. Она была достаточно взрослой и привлекательной для работы стриптизерши. Презрения к женщинам, зарабатывавшим этим на жизнь, она не испытывала.

– Кто я такая, чтобы осуждать кого-то? Просто мне некомфортно раздеваться перед толпой, даже просто танцевать или петь в обществе я не могу. Да, это не моя «чашка чая», кофе или еще какого-нибудь напитка, о котором ты там подумал…

– Короче, ты не хочешь заработать больше денег? – не отставал Фред, снял себя фартук и бросил на стул. – Чего ты тогда хочешь?

– Я хочу избавиться от страха вождения. Это для меня сейчас важнее, чем заработать больше денег.

Фред это для себя отметил и оставил разговор.

* * *

Стив сидел в своей комнате и работал над проектом. Молодой дизайнер держал в руках ткань, напоминающую кожу, и втыкал в нее короткие шипы и иголки, когда раздался тихий стук в дверь.

– Да, пап?

– Привет, сынок. Как прогресс? – он взял в руки острую иголку с рабочего стола Стива и стал рассматривать.

– Не уверен, будет ли дизайн моего нового платья функционировать так, как я задумал.

– Я пришел поговорить с тобой насчет Мишель, – с глубоким вздохом, сменил тему отец. – Ты совершаешь огромную ошибку.

– Не понял?

– Ты слишком много времени проводишь с этой девушкой.

– Мы любим друг друга. – Стив этого никогда не говорил Мишель, но он не сомневался в том, что был влюблен.

– А может, это чувство вины? Ты думал когда-нибудь об этом? Вы оба несете ответственность за аварию. Мишель нуждается в порядочном молодом человеке. А кому не нужен любящий партнер по жизни? У нее даже не было выбора, она к тебе присосалась, так как ты был рядом и всегда готов прийти на помощь. Это не любовь, сынок. Она просто без тебя не в состоянии функционировать, – голос его был мягким, но уверенным и убеждающим. Вдруг он обнаружил, что проткнул кожу пальцев иголкой в нескольких местах, и потер ладони друг о друга.

– Ты думаешь?

– Тебе надо фокусироваться на образовании, а не на ежедневных проблемах Мишель. Я боюсь, что ты закопаешь свое светлое будущее в чьих-то памперсах, – Крис смотрел на сына так, словно пытался силою мысли стереть образ ненавистной ему девушки из памяти влюбленного юноши.

– Спасибо, что переживаешь за меня, – Стив потер вспотевшие виски.

Звонок в дверь оборвал их неприятный разговор.

– Я никого не ожидаю. А ты? – Крис наморщил лоб.

– У меня сегодня встреча. Я начинаю делать наряды на заказ, пап.

– Отлично! Я так счастлив за тебя! – воскликнул Крис с предвкушением, что новые клиенты и дополнительная работа займут его сына и отвлекут от Мишель.

* * *

Мишель была занята уборкой дома, приготовлением пищи и кормлением матери. Когда она попыталась поднять Анжелику, у нее получилось – ежедневные тренировки дали о себе знать. Девушка перенесла маму из постели в инвалидное кресло. Это был один из светлых моментов в ее жизни. Теперь ей не придется просить Фреда или Стива.

Когда она случайно встретилась глазами с Тави в зеркале, узник улыбался:

– Поздравляю.

– Мне нужно срочно сообщить Стиву! – Она набрала его номер, а глаза ее засверкали фиолетовым блеском. – Я чувствую себя такой сильной.

– Стив сейчас не может разговаривать. Что ему передать? – женский голос неожиданно обжег Мишель. Она никак не ожидала, чтобы какая-то другая девушка когда-либо прикоснулась к мобильному телефону ее парня… Хотя у них еще не было интимной близости… Но это временное недоразумение. Мишель считала Стива своим, своим навсегда. Кровь, казалось, закипела в венах и испарялась через поры Мишель выбежала из спальни матери в гостиную.

Фред смотрел телевизор, развалившись на диване и наслаждаясь пивом и пиццей. Он сразу заметил, что падчерица не в себе, и не упустил возможности пошутить:

– Ну и физиономия, словно съела что-то тухлое.

Девушка не ответила, схватила его связку ключей и выбежала из дома.

Отчим соскочил с дивана, выглянул во двор, приподняв планки жалюзи, и увидел, как Мишель села за руль и завела машину. Он взял в руки свой мобильный и стал набирать какой-то текст. Хитрая усмешка танцевала на его довольном лице.

Мишель схватилась обеими руками за руль и прошептала молитву. Тави смотрел на нее из зеркала заднего вида. Его фиолетовые глаза были полны удивления.

– Не смей слушать мои мысли! – процедила она сквозь зубы с нескрываемой злостью.

– Они слишком громкие, у меня нет выбора.

Девушка пронеслась по спальному району и припарковалась около дома Стива. Выйдя из машины, хлопнула дверцей.

– Если бы я был дверцей машины, я бы на тебя обиделся.

– Закройся.

На парковке стоял розовый «жук» с наклейкой на заднем бампере – «зайчик плейбой».

Мишель позвонила в дверь. Крис, с недовольным лицом, лениво открыл ей.

– Стив дома? – спросила она, пытаясь заглянуть за его спину.

– Может, ты оставишь моего сына в покое? У него призвание и талант стать известным модельером. А не сиделкой твоей матери с тобой на пару. Ты его в свое болото затягиваешь, понимаешь? Твое болото! – прошептал Крис. Ему было неловко поднимать эту тему с девушкой, но он считал это своим отцовским долгом.

– Что? – Ее губы затряслись от удивления.

– Ты как пиявка. Тебе все время что-то нужно от моего сына. Он тебя жалеет и по доброте душевной не может бросить, вот и все. Это не любовь! – Выплеснув на нее свою ядовитую тираду, он отпрянул в сторону, пропуская Мишель в дом. Как только она исчезла из поля его зрения, Крис поднял ладони к небу, словно призывая невидимые силы повлиять на ход событий и образумить непрошеную гостью.

К комнате Стива она прошла через кухню и узкий коридор, увешанный фотографиями и картинками – в основном это были супермодели и кинозвезды, вычурные наряды и позы.