Валентин провел свою решительно настроенную гостью по коридору в большой пустой холл.

Я хотел бы, чтобы это неуютное, необжитое помещение стало настоящим оазисом, островком отдыха для моих сотрудников. Работа у них нервная, тяжелая. Я хочу, чтобы у моих сотрудников было место для релаксации, где они смогут отдохнуть в обеденный перерыв.

Я поняла… — сказала Алиса, осматривая помещение.

Вот я и решил нанять дизайнера для оформления интерьера.

Я не дизайнер.

Брось, Алиса! Ты же художница, попробуй! У тебя все получится, а я хорошо заплачу. Пойдем ко мне в кабинет, я выпишу аванс, две тысячи долларов. Устроит для начала?

Алиса поперхнулась.

Дизайнерам столько платят?

Ого! Хороший дизайнер дорого стоит, — заверил ее Валентин.

Тогда я хочу выучиться на дизайнера.

Вот! Молодец! Вижу искру в глазах! — засмеялся он.

Валентин провел ее в свой кабинет мимо двух секретарей женского пола и посетителей, ждущих аудиенции.

Вера, Павла Михайловича ко мне, — бросил он на ходу своей помощнице.

Кабинет Валентина напоминал уютную домашнюю библиотеку. Дубовые стеллажи до потолка, набитые книгами и документами, массивный деревянный стол с дорогими письменными принадлежностями и, что поразило Алису, шторы на окнах, когда по всему зданию висели жалюзи. Словно прочитав в ее глазах немой вопрос, он пояснил несколько сконфуженно:

— Много времени провожу на работе, а как пошли нелады с женой, так и ночую здесь, поэтому хочется быть в уютной обстановке.

У окна стоял большой кожаный диван, налево от входа расположились кожаные кресла с журнальным столиком. Валентин устроился в своем кресле за письменным столом. Алиса робко присела на один из четырех стульев для посетителей.

Если мне твоя работа понравится, я возьму тебя штатным дизайнером. Многим фирмам, арендующим у меня помещения, он нужен, и они всегда приглашают таких специалистов со стороны. Они часто обновляют интерьер или декорируют витрины при смене коллекций.

Знаешь, я пока не возьму деньги, не нужен мне аванс. Вдруг у меня не получится? — перепугалась Алиса.

Валентин засмеялся, запрокинув голову.

Испугалась? Не валяй дурака, все у тебя получится. Кто же работает без аванса?

Да я таких денег сроду не видела, хотя один раз… когда вы купили мои картины, — смутилась она.

Ты хочешь выйти на другой денежный уровень? Стать материально независимой?

Хочу.

Тогда иди в бухгалтерию и получай деньги, я им позвоню и дам распоряжение.

Спасибо, а вы…

А что это ты со мной опять на «вы» перешла? — удивленно посмотрел на нее Валентин.

Да обстановка обязывает, должна же быть какая-то субординация, — промямлила Алиса, — если мы вместе будем работать…

— Э… нет, так мы не договаривались, пятиться назад в наших отношениях я не хочу, только вперед! —запротестовал он, подмигивая ей.

В кабинет заглянул мужчина средних лет с добродушным круглым лицом.

Валентин Михайлович?

Заходите, — кивнул ему директор центра, а в это время телефоны в количестве трех штук разрывались у него на столе, но он не обращал на них никакого внимания.

Алиса, этот человек — прораб, будет твоей правой рукой. Все фантазии, что придут в твою хорошенькую головку, Павел Михайлович со своими ребятами воплотит в жизнь. Он у нас настоящий кудесник. И самое главное, чтобы ты не думала о деньгах, заказывай Павлу Михайловичу все, что посчитаешь нужным, и не думай, как и на какие средства он это выполнит. Это уже его задача.

Я могу заказывать все? — переспросила Алиса.

Все, все, все.

Ну, хорошо, — встала она, — я пойду?

— Иди. Только загляни все-таки в бухгалтерию.

— Алиса! — позвал он ее уже в дверях. — У меня к тебе еще одна просьба. Приобрети в художественной галерее у своей знакомой картину для моего кабинета. Видишь, одна из стен совершенно пуста. Я хочу сидеть в кресле или лежать на диване и созерцать красоту, которая расслабляла бы меня.

Алиса машинально посмотрела на пустую стену в его кабинете.

И еще, Алиса, возьми, пожалуйста, вот это пресс-папье и отнеси оценщику. Мне кто-то сказал, что это старинная и дорогая вещь, а у меня валяется в кабинете без дела. А может, лучше сдать в музей? — Валентин протянул Алисе пресс-папье из желтого металла и малахита, сверху вещичку украшал слоник в короне.

Тяжелое… — Алиса повертела пресс-папье в руках, — металл-то, похоже, золото… интересно, какой это век? Хорошо, я оценю его в салоне у Эльвиры, лучше ее оценщика не найти, и обманывать она меня не будет. — Она положила пресс-папье в сумку, сразу почувствовав его тяжесть, и вышла из кабинета Валентина вместе с прорабом. — Павел Михайлович, я подумаю над интерьером, а потом поделюсь с вами своими идеями, и мы решим, можно ли их воплотить в жизнь или нет.

Все сделаем, — ответил прораб, добродушно улыбаясь.

Алиса решила еще раз посмотреть помещение, которое ей предстояло преобразить. Она прошла туда, достала блокнот и сделала план холла. Она встала в центре и закрыла глаза. Алиса хотела почувствовать, что желал бы здесь увидеть уставший сотрудник, пришедший для восстановления сил. Ее идиллию нарушил телефонный звонок.

— Алло? А, да! Уже бегу!

Алиса покинула свою рабочую зону, но по дороге она все же заглянула в бухгалтерию торгового комплекса, чтобы получить деньги, обещанные Валентином.

— Вы будете у нас в штате? — спросил ее главный бухгалтер, заполняя денежный документ.

— Нет, но надеюсь получать заказы время от времени.

— Хорошо, на все воля нашего директора, а вам дается зеленый свет, он уже по телефону предупредил нас.

Алиса вышла на улицу, сначала поплутав по многочисленным коридорам здания, и пошла к метро, прижимая к себе сумку с деньгами и ценным пресс-папье. В метро она доехала до нужной станцийки затем еще прошла пешком два квартала до художественной галереи. Алису уже ждали. Именно здесь ей была назначена встреча с Элеонорой и давнишней подругой Розой. Служащий галереи молодой парень с трогательными кудряшками на голове провел Алису в холл, где в окружении картин и скульптур на мебели девятнадцатого века, отреставрированной в наши дни, сидели Эльвира и Роза. Хозяйка салона была, как всегда, сама элегантность в шоколадного цвета брючном шелковом костюме и белой рубашке мужского покроя. Нитка жемчуга удачно гармонировала с ее костюмом, белоснежными зубами и загорелой после отпуска в Египте в компании с молодым человеком кожей. Роза представляла собой полный контраст с Элеонорой. На ней были мешковатые цвета оливок брюки с карманами и топ без бретелек с аппликацией из красных маков, рыжие волосы рассыпаны по плечам, а шею украшали бусы из бирюзы и стеклянных блестящих шариков. Роза вскочила навстречу Алисе и обняла ее.