атаковал, одну за другой пуская огненные стрелы, а его оппонентка — мокрая до нитки лисица-зооморф необычного синего окраса — преимущественно оборонялась, прикрываясь водяным щитом.

— Что здесь происходит? — изумленно спросил Тэм, ни к кому конкретно не обращаясь. Он, конечно, знал, что маги иногда проводят поединки друг против друга, но всегда считал, что такие вещи происходят исключительно на Арене, где невозможно умереть, да и боли от ран не чувствуешь. Его сосед-гном так и не пришел в себя от глубочайшего культурного шока и потому промолчал, а стоящая рядом с повозкой Мастер каравана на мгновение задумалась и затем дала ответ:

— Похоже на дуэль. Так что мы туда сейчас не поедем, чтобы под раздачу не попасть. Подождем. Магические дуэли такой интенсивности обычно быстро заканчиваются. Караван, сто-ой!

Между тем события на поле боя свидетельствовали о том, что караванщица была права. Сверкающие на солнце струи воды, которые выписывали вокруг магички изящные петли и по ее воле сплетались в прикрывающее ее подобие щита, постепенно испарялись под воздействием огненной бомбардировки. Густое облако водяного пара на мгновение окутывало девушку после каждой попавшей в щит огненной стрелы, а потом рассеивалось, уносимое ветром. И вот уже от щита осталось лишь его жалкое подобие, которое едва ли могло прикрыть магичку от огня.

— Он же может ее убить! Почему его никто не остановит? — взволнованно спросил Тэм и спрыгнул с фургона вниз.

— Ничего не поделаешь, парень. Увы. Если двоим болванам так уж приспичило выяснять отношения подобным образом, то это их выбор.

— Но он ведь получит статус Убийцы! Неужели даже это его не смущает?

— Не получит, в том-то все и дело. Если сам, добровольно даешь согласие на дуэль, то интерфейс тебя больше не защищает и даже твоя смерть никак не навредит оппоненту.

И в этот момент пелена истончившегося водного щита не сумела удержать очередную стрелу огня и испарилась, превратившись в облачко пара. Ослабленная водной пеленой стрела все же нашла свою цель, и девушка коротко вскрикнула от боли. Тэм вздрогнул, как от удара.

— Дуэль, значит? — пробормотал он. — Ну а я на дуэль не соглашался, а значит… — и с этими словами он со всех ног побежал к месту событий, не обращая никакого внимания на несущиеся вслед изумленные возгласы путников.

* * *

— Вот и все, Лаура. Пришел твой конец, — нехорошо ухмыляясь, произнес красноволосый маг и не торопясь пошел по направлению к своей сопернице. Та молча смотрела на него, кусая губы от боли и прижимая пострадавшую от ожога руку к груди. Воды, которая могла бы ей помочь, не осталось ни капли.

— Я же говорил, что твоя магия тебя не защитит, — между тем продолжал маг. — Зря ты мне тогда отказала. Видишь, к чему это в результате привело. Впрочем, я не злопамятный, так что для тебя все еще есть возможность изменить свое решение и остаться в живых…

— Да пошел ты, придурок! — сквозь зубы процедила девушка, сверкая глазами.

— Ну раз так, то ты сама напросилась. Стрела Ог…

— Стой! Погоди! — что было силы заорал Тэм, и маг отвлекся.

— А ты еще кто? — удивился он. — Мотай отсюда, пока тебя не зацепило.

— Не могу, — быстро ответил тот и встал между двумя дуэлянтами. Для него, уже привыкшего постоянно разнимать своих бывших напарников по данжу, ничего необычного в этом не было. «Я в дуэли не участвую, а потому он побоится всерьез меня зацепить, чтобы не получить статус Убийцы, — промелькнуло в голове у Тэма. — Зато хоть девчонку прикрою. А может, удастся их помирить?»

— Я же сказал — отойди и не мешай! — гневно заорал маг Огня.

— Не могу, говорю ж тебе, — смущенно развел руками Тэм, а потом решил разрядить обстановку и сказал, пытаясь свести дело к шутке:

— У меня случился острый приступ пацифизма. Не могу спокойно смотреть, как кого-то заживо поджаривают. Послушай, а может, мы поговорим как разумные люди? Расскажи мне, что у вас случилось, и я уверен, что мы сможем прийти к компромиссу…

— Нам не о чем с тобой разговаривать! Сгинь, пока не спалил!

— Парень, уйди, — донесся сзади голос магички. — Мне не нужна твоя помощь. Я сама с ним разберусь, с этим говнюком.

— Да не надо ни с кем разбираться! Я уверен, что, обдумав все как следует, он не станет…

Не дожидаясь продолжения фразы, красноволосый Лэйс вытянул руку вперед и во весь голос заорал:

— Стрела Огня!

И в тот момент, когда сгусток огня стек с его пальцев и устремился к цели, глаза девушки нехорошо сверкнули и она резким движением воздела кулак здоровой руки над собой с криком:

— Гейзер!!!

«М-да… Как говорится, первый раунд переговоров прошел в напряженной обстановке», — успел подумать Тэм в тот момент, когда вырвавшаяся из-под земли тугая струя воды приподняла его и отшвырнула в сторону. Он растянулся на земле, но тут же снова вскочил на ноги. По счастью, не он был главной целью водяной струи, а потому досталось ему несильно. Чего нельзя сказать о злосчастном маге Огня. Теперь, когда недостатка в воде не наблюдалось, магичка собиралась сполна отомстить за свой ожог и расправиться с обидчиком.

— Хлыст Воды! Хлыст Воды! Водяной Кулак! — кричала она, сверкая своими огромными темно-синими глазищами. Широкие струи воды змеями вились вокруг нее, сплетаясь в сложные узоры, водопадом устремлялись вниз и вновь вздымались вверх, не успев коснуться земли. Насквозь мокрая одежда бесстыдно облепила ее стройное тело, но такие мелочи нисколько не смущали девушку. Тэм вдруг поймал себя на том, что просто смотрит на нее, затаив дыхание и не в силах отвести глаза.

— Сфера Воды! — донеслось до него, и он с трудом заставил себя перевести взгляд на второго участника дуэли. И вовремя. Повинуясь заклинанию, вокруг неудачливого мага Огня, которому так и не удалось ничего предпринять в свою защиту, образовался водяной шар. Бледный как мел парень выпучил глаза и крепко зажал нос рукой, чтобы жидкость не попала внутрь, а потом рванулся в сторону в попытке избавиться от неожиданной опасности. Однако водяная сфера стойко следовала за ним, не давая ни шанса сделать вдох. «Монстры меня задери! Она же его сейчас утопит!» — ахнул Тэм про себя и быстро обернулся к магичке. Она стояла посреди сверкающего в полуденном солнце водопада, крепко сжав губы и слегка наклонив голову, и глаза ее полыхали темным огнем мщения.

— Прекрати! Он же задохнется! — закричал Тэм и метнулся к ней. Но этот призыв пропал втуне. Похоже, девушка даже не услышала его, полностью сосредоточившись на