– Он согласится первым. Я знаю, как его заинтересовать. Скажи, по какому поводу ты намерен пригласить их в гости, чтобы это не вызвало подозрений у главы семейства?

– Это ещё одна сложность. Мы втроём так ничего и не смогли придумать.

– А мне кажется, надо намекнуть Великому Повелителю Плодородия, что неплохо бы познакомить ваших детей поближе – меня и Флорину. Они согласятся, но отец Флорины ни на шаг не отойдёт от дочери и будет пристально следить за мной как за потенциальным зятем.

– Хитро придумал. Это и приглашение, и гарантия того, что нам никто не помешает. Прекрасно, – улыбнулся отец. – А тебе действительно нравится Флорина?

– Не знаю. Она милая, – залился румянцем Бальдомеро.

– Ой, не просто так ты это придумал! Ладно, скажи лучше, под каким предлогом на посиделки могут прийти Великие Повелители Ветров и Огня? Изображать потенциальных женихов Флорины?

– Батюшка, а когда им нужны были поводы или приглашения? «Мы просто шли мимо!» – их излюбленный повод, приглашение, предлог, приветствие и подарок. Пусть придут на час позже, чем Серизета с семьёй, и сделают вид, что ничего не знали, а просто шли мимо.

На том маленькое совещание подошло к концу.

Великий Владыка Морей поставил в известность все заинтересованные стороны с помощью слуг Великого Повелителя Ветров. Его предложение одобрили, но случилось непредвиденное затруднение: Серизета запросила помощи у тайных союзников. Приставленный к ней южный ветерок явился к хозяину и передал следующее послание Великой Ведьмы: «Муж следит за мной днём и ночью. Не выпускает из дворца. Мне необходимо всего три дня. Прошу, отвлеките его каким-нибудь стихийным бедствием, угрожающим урожаю».

Получив призыв о помощи, Великий Владыка Ветров спешно явился к морскому другу – разумеется, без всякого приглашения. Более того, он позвал Великого Властелина Огня, также не посоветовавшись с хозяином подводного дворца: вся троица ходила во дворцы друг друга как в свои собственные. Собравшись вместе, они принялись придумывать, как выманить чересчур заботливого супруга из дворца плодородия минимум на три дня. Задача оказалась не из лёгких.

– Предлагаю спалить часть урожая на Южном континенте. Великий Владыка Огня, ты с этим справишься? – спросил Великий Повелитель Ветров.

– Я-то справлюсь. Могу всё уничтожить. Если войду в раж, я за себя не отвечаю. Но за сожжённый урожай мне знаете как достанется! В последний раз, когда по моей вине сгорело сено, я думал, он меня задушит собственными руками. А всего-то десять стогов… Нет, в ближайшие сто лет о поджоге сельхозугодий можете не просить! – категорично отмахнулся Великий Огненный Господин. – Вот пусть ураган или смерч уничтожат часть посевов.

– Это более приемлемый вариант. Но… я тоже не хочу ссориться с защитником урожая. И не уверен, что смогу три дня морочить ему голову.

– Не надо на меня так смотреть! Я не сумею затопить поля и сады, это географический нонсенс, – запротестовал Великий Властитель Морей.

– Ты – нет, а Великий Повелитель Рек и Озёр на это способен, – намекнул огненный собрат.

– Теоретически. Но они лучшие друзья! Он не согласится причинить вред Великому Царю полей и огородов, – остудил его пыл Великий Владыка Ветров.

– Ну да, огородник давно использует его как оросительную систему. Шайка-лейка какая-то, честное слово. Я не знаю, как можно помочь нашей Серизете и какую безобидную напасть придумать для её супруга, – развёл руками отец Бальдомеро.

– Напасть! Напасть! Я придумал! – взвился Великий Владыка Огня.

– На кого напасть? – испугался Великий Ветер.

– Это не напасть, а напасть! Это гениально! – вопил, пританцовывая на месте, хозяин огненного замка.

Оба его товарища испугались не на шутку и попросили объяснений.

– Саранча! Но её придумал не я, а завистливая ведьма Аранчия. Сейчас мы сможем использовать её пакостное изобретение для благих целей. Я знаю логова этих бестий.

– Ты хочешь отвлечь Великого огородника с помощью саранчи, так? – осторожно осведомился хозяин воздушного замка.

– Да! В этот раз саранча принесёт пользу, – ликовал Великий Властелин Огня.

– Прекрасно! Ты её слегка поджаришь и заставишь взлететь, а уж мои ветры сумеют направить её в нужную сторону.

– Лучше в две, – внёс дополнение Великий Повелитель Морей. – Если нашествие саранчи случится в каком-нибудь отдельном районе, Великий Повелитель Плодородия сам отправится туда, а жене прикажет сидеть дома.

– Логично. Надо отправить ещё одну маленькую стайку на другой конец континента, тогда Серизета будет вынуждена отправиться туда, якобы на помощь мужу, – дополнил гениальную идею хозяин воздушного замка.

– Друзья, давайте выберем место для высадки прожорливого десанта!

Великие Повелители Стихий в задумчивости склонились над подробной картой Южного континента.

Выбор осложнялся тем, что у Великого Владыки Плодородия были свои любимчики и народы, которых он терпеть не мог. Например, люди Мерморта и не пытались возделывать поля. У них никогда ничего, кроме сорняков, не росло. А вот люди Верво день и ночь молились обожаемому покровителю и всегда получали богатый урожай, хотя злопыхатели объясняли это не усердными молитвами, а каторжным трудом и грамотным ведением сельского хозяйства. Значит, нападать надо было на тех, к кому муж Серизеты благоволил.

Решили направить несметные полчища саранчи в земли людей Верво, а небольшой летучий отряд вредителей – к эльфийскому поселению Биарки, которое славилось тёмным пивом. Биарки находилось достаточно близко от таинственной пещеры близ Парво, разумеется, по меркам Великих Владык.

– Серизета успеет расправиться с саранчой и всё разузнать до возвращения во дворец её супруга? – спросил Великий Повелитель Морей.

– Нет. С гнусными насекомыми справлюсь сам. Я сожгу их. Пусть не тратит времени на крылатую мелочь, а занимается делом, – ответил огненный собрат.

– Об этом мы её предупредим. Уверен, наш план сработает, – добавил Великий Ветер.

– А если её муж расправится с саранчой раньше? – усомнился отец Бальдомеро.

– Твои шпионы должны постоянно за ним следить. Если возникнет подобная угроза, то ты явишься якобы ему на помощь. На самом деле будешь только вредить. Понятно?

– Надеюсь, до этого не дойдёт. Он с виду мирный, но в гневе страшен, – кивнул Великий Ветер.

План был единогласно утверждён, а гонцы с донесениями принялись летать от одного участника тайной операции до другого, чтобы окончательно согласовать детали. На это ушло четыре дня. Наконец, Великая Ведьма и три Великих Повелителя Стихий назначили точную дату и время начала операции «Саранча».

Увидев надвигающиеся на бескрайние поля несметные полчища саранчи, люди Верво вознесли мольбы небесному заступнику, слёзно умоляя спасти от разорения и голодной смерти. Великий Владыка Плодородия, услышав призыв о помощи, собрался в путь. Он попрощался с женой и строго-настрого запретил покидать дворец. Серизета покорно согласилась. Она нежно обняла мужа и пожелала удачи в борьбе с проклятием их семьи. Но в тот самый миг раздались мольбы о помощи с другого конца Южного континента. Эльфы из Биарки неистово взывали к покровителю. Их призывы о помощи заглушили молитвы людей Верво. Великий Повелитель Плодородия замер на пороге дворца в полной нерешительности: ему одновременно следовало оказаться в противоположных концах своих бескрайних владений. Дилемма казалась неразрешимой.