– Как ты смеешь? Почему ты со мной разговариваешь? – опешил сын Хильдегарды.

– Даже не знаю, зачем я трачу драгоценное время на беседу с идиотом. Скорее всего, из жалости, – издевался колдун, явно получая наслаждение.

– Как печать могла на тебя не подействовать? – вопил злодей.

– Ты явно допустил ошибку, – спокойно сказал Хорус.

– Какую? – в полном отчаянии вымолвил Уранум.

– Роковую. Могу подсказать, но… приятно смотреть на твои страдания, —глумился придворный астролог.

– Я всё сделал верно! Печать нагрелась, вспыхнула и потемнела. Желание принято!

– Принято, но не исполнено! Трудно напрячь то, чего у тебя нет, но попробуй ещё раз.

– Хватит издеваться! Объясняй, почему тебя до сих пор не разбил паралич?!

– Физкультура по утрам – залог здоровья.

– Не смей насмехаться надо мной! Говори! Я приказываю! – орал Уранум.

– Ничего ты мне приказать не можешь. Ты здесь никто. Да, ты сын Великого Владыки Недр, ты его наследник, но ты не законный правитель. Понял, к чему я клоню?

– Пока нет, – отрицательно замотал головой сын Хильдегарды.

– Великие Повелители Стихий, и вы считали его умным и образованным?! Он туп, как деревянный пенёк! – театрально воздел руки к каменному своду пещеры оракул.

– Ну, ты, повежливее! – обиженно прорычал сын Великого Властелина Недр.

– Хорошо, как пустой скворечник, – подобрал более верный эпитет колдун. – Устраивает?

– Хватит! Объясняй, пустая балаболка, в чём я ошибся! – в сердцах Уранум стукнул по стене кулаком.

– Ты придумал очень изощрённое наказание для меня. Если бы оно сработало, фактически я бы умер второй раз, – терпеливо объяснял Хорус. – Вот только зачем ты в конце произнёс безумно глупую фразу?

– Про во веки веков? – уточнил душегуб.

– Про твоё царство!

– Кажется, я начинаю понимать…

– У тебя нет царства! Когда появится и я окажусь в его пределах – тогда твоё желание сбудется.

– Я всё сам испортил! Горе мне! Она меня убьёт! – стонал Уранум.

– Матушка?

– Если бы только она! – хватаясь за голову, вымолвил внук Нуардис.

– У тебя есть кто-то ещё? – насторожился звездочёт.

– Великая Ве… – начал Уранум и осёкся. – Ты мне ещё и допрос устраиваешь? Убирайся вон, или я за себя не ручаюсь! Я использую ещё одно желание, лишь бы тебя уничтожить!

– До свидания. Общество злобного глупца мне наскучило.

Колдун удалился, гордо подняв голову.

Голоса смолкли, будто растворились в воздухе. Уранум остался один в смятении и негодовании. Он проклинал себя за неосторожность и с содроганием думал о реакции Нуардис. «Убьёт! В этот раз точно убьёт!» —шептал он, сжимая голову руками и покачиваясь из стороны в сторону.

Тем временем Хорус ликовал: ему удалось ослабить силу печати, и при этом никто не пострадал. Колдун смирился с потерей и не надеялся вернуть печать обратно. Он с ужасом думал, что её использование злодеями принесёт слишком много непоправимых бед и горя. Теперь он стал спокойнее на одну треть – именно на столько разозлённый Уранум по глупости ослабил её мощь. Колдун безмерно сожалел лишь об одном: не удалось спасти душу Мауроса от злых сил. Эльф проклял родителей и, казалось, перешёл на тёмную сторону. Хорус не знал, как ему помочь, как облегчить невыносимые страдания его отца и матери.

Он понял, куда направились Долорес и Маурисио. Несмотря на полученную свободу, они не собирались покидать пределы подземного царства. Они поселились в подземельях Ферлатиса рядом со входом в заброшенную шахту – в надежде, что рано или поздно единственный сын придёт к их могиле. Маурисио тщетно пытался вывести жену из состояния полной апатии. Она сидела у входа, не шевелясь, не произнося ни слова, глядя в одну точку и изредка печально вздыхая.

Именно здесь через три года их нашёл злобный Уранум. Он пристально следил за их сыном и безошибочно угадал ход его мыслей. Он наверняка знал, куда придёт и что скажет Маурос после освобождения из тюрьмы. Уранум насладился сполна, хотя это было жалкой компенсацией после провала с личной печатью Хоруса. Слушая, как юный эльф во второй раз проклял родителей и отрёкся от них, он довольно потёр руки. Маурисио, утратив последнюю надежду, сел рядом с Долорес, нежно обнял за плечи и словно погрузился в сон. Души рудокопа и его жены будто превратились в две прозрачные статуи. Хорус иногда навещал их, но несчастные, убитые горем родители не реагировали на его присутствие. Фактически они умерли во второй раз. Колдун поклялся отомстить и сделать всё, чтобы вернуть их к нормальной загробной жизни.

Так закончилась юность Мауроса – прекрасное время, когда ещё сильны надежда на лучшее, вера в светлое будущее и желание перевернуть мир. В детстве душа эльфа была совершенно чистой. В юности она утратила половину первоначальной чистоты, а потом почти полностью почернела. Однако не всегда чёрные мысли и желания становятся делами. Большинство душ просто неспособны перейти эту границу.

Заговорщикам казалось, что эльф сделал окончательный выбор и перешёл на тёмную сторону. «Всё идёт по плану. Мы в шаге от успеха! Считай, Чёрный Маршал у нас уже есть», – приговаривала Нуардис с явным удовлетворением. «Есть, только он там, а мы здесь», – урезонивал её Уранум. «Вот ты его сюда и доставишь, а я скажу тебе, как и когда», – отвечала Великая Ведьма. Но не спешила открывать внуку все карты.

Шёл 5098 год по общепринятому исчислению на Южном континенте. До Великой войны оставалось совсем немного времени, даже по меркам простых смертных.

Однако нам предстоит снова вернуться на сотню лет назад, в 4996 год, в переломный момент в истории Южного континента.

Всё началось со смерти Селестины и Хильдегарды. Ровно через девяносто дней состоялся Совет Великих Повелителей Стихий, на котором вина великанши была доказана. В причастность супруги к убийству Селестины отказался поверить лишь Великий Владыка Недр. Он слишком любил жену и был убеждён в её невиновности. Масла в огонь подлил и его отпрыск, сумев убедить отца в заговоре остальных Великих Владык во главе с Великим Хозяином Морей. Великий Владыка Недр навсегда покинул Совет, отрёкся от бывших друзей, замкнулся в своём горе, оставшись в полном одиночестве.

Пламенная речь Уранума посеяла зёрна сомнения в души большинства членов Совета. Они искренне сочувствовали отцу и сыну, не до конца веря в доводы защитников Селестины. Правда, трое остались непреклонны. Великого Владыку Ветров предупредили шпионы – о том, что Уранум и Хильдегарда готовили яд. Великий Повелитель Морей знал правду от Селестины и верил ей. Великий Огненный Господин принял сторону истины интуитивно. Сначала он разделял мнение большинства, но чем громче вопил Уранум о невиновности Хильдегарды и обвинял Селестину, тем меньше он ему верил. «Чем больше врут, тем громче орут», – вспомнил он древнюю истину и сделал окончательные выводы.