«Подожди, проклятая!»

На мгновение она расслабилась и поэтому потеряла из виду обоих охранников. Они, разумеется, стояли на посту — и Дубэ даже знала, где именно. Она много лет занималась такой работой: организовывала охрану своей семьи, когда ее еще ни от кого не надо было защищать.

Она быстро скользнула вниз по стволу и поползла, укрываясь в подлеске. Журчание воды заглушало все остальные звуки. Охранница была там, где она рассчитывала: стояла на маленькой поляне. Она была внимательна, но недостаточно.

Дубэ прыгнула ей на плечи и одним движением сломала ей шею. Тело эльфийки с тихим глухим стуком упало к ее ногам.

Другого охранника она нашла в точке, зеркально противоположной первому посту. Этот был крупней, и она не могла так же легко сломать ему шею. Поэтому она нанесла ему удар в грудь, а потом перерезала горло.

Дубэ даже не взглянула на его труп. Сейчас ее взгляд был направлен только на того, богоподобного, кто купался в ручье.

Неизвестно почему, она вдруг вспомнила свою последнюю встречу с Аминой.

Вчера они провели вместе вторую половину дня: Амина пришла навестить ее в лагерь, и Дубэ решила немного отдохнуть от войны.

Они пообедали и провели вместе несколько часов за мелкими повседневными делами. Спокойный день с внучкой. Последний такой день.

— Тебе хорошо жить у Воинов-теней? — спросила она Амину.

Та кивнула:

— Я пока тренируюсь одна. Может быть, меня возьмут на ближайшее задание.

Дубэ улыбнулась. Солнце заходило, и скоро Амина должна была уйти. Дубэ сама постановила, что Воины-тени должны всегда ночевать вместе, в общей казарме — если только не находятся на задании. Им могли дать отпуск, но не во время войны.

Она вздохнула и обняла внучку за плечи. Амина положила ей голову на грудь, и Дубэ подумала: все прекрасно! Она наслаждалась этой минутой нежности, когда словно нет ни прошлого, ни будущего. Жизнь подарила ей столько незабываемых мгновений, но только в старости она научилась получать от них удовольствие. Дубэ была рада, что именно в этот день ей выпало на долю одно из таких мгновений.

— Я знаю, тебе нравится то, что ты делаешь. Но я бы хотела, чтобы ты никогда не забывала, что родилась для мирной жизни, — сказала она и поняла, ее слова разрушили гармонию чудесной минуты.

Она оказалась права: Амина высвободилась из ее объятий, вопросительно посмотрела на нее и спросила:

— Что ты имеешь в виду?

— Что война — средство, а не цель. Страшное средство.

— Это я знаю. Ты сама научила меня этому, — улыбнулась внучка.

Сердце Дубэ задрожало от волнения.

— В самом деле научила? — спросила она.

— В самом деле, — ответила Амина и снова прижалась к ее груди. — Ты не знаешь, как много дала мне в последнее время. Ты спасла меня, и это я буду помнить всегда. Я не знаю, что стало бы со мной без тебя.

— Если это так, ты должна бороться за то, чтобы наступил мир. Ты мне это обещаешь?

— Конечно да.

Они немного помолчали. На этот раз первой заговорила Амина:

— Почему ты говоришь мне это, и почему именно сейчас? — В ее голосе звучала тревога.

— Потому, что я стара и… ты ведь знаешь, я не буду жить вечно.

Амина покачала головой точно так же, как делала Дубэ, когда у нее возникало дурное предчувствие.

— Сейчас я не хочу об этом думать! Если боги пожелают, этот день наступит еще не скоро, ты мне нужна.

Дубэ ничего не ответила, только сильней прижала ее к себе.

Дубэ прогнала от себя это воспоминание и снова полностью сосредоточилась на своем деле. Она вернулась к месту своей засады. Рука, сжимавшая кинжал, судорожно вздрагивала. Время подходило к концу.

Крисс медленно мылся. Вода подчеркивала выпуклость его мышц, худобу его молодого тела.

Дубэ влезла на ветку и приготовилась. Кинжал она переложила в левую руку: правой сейчас невозможно было пользоваться. Ноги, кажется, тоже держали ее не так хорошо, как раньше.

Она не стала больше ждать и бросилась с высоты на Крисса, держа кинжал в вытянутой руке — в левой руке, которую редко использовала в бою.

Может быть, прыжок был не таким быстрым, как она надеялась. Может быть, слишком громко скрипнуло дерево. А может быть, просто судьба была к ней жестока. Но Крисс повернулся в ее сторону, и его взгляд встретился со взглядом летевшей на него Дубэ. Король эльфов с быстротой молнии отпрыгнул в сторону, и Дубэ упала в воду. От холода у нее перехватило дыхание и застыли суставы.

Крисс выбежал на берег и схватил свое копье.

— Это ты так умело убиваешь моих людей, верно? — спросил он и презрительно улыбнулся.

Дубэ ответила ему взглядом, полным жгучей ярости. Она уже встала на ноги и теперь пыталась отдышаться. С ее одежды и тела капала вода.

Король пошел на нее. Дубэ приготовилась к борьбе. Она знала, что с кинжалом против копья у нее мало надежды на победу, но надеялась на свою ловкость.

Копье просвистело у нее над головой, но она успела пригнуться и попыталась нанести удар по бедрам врага. Если ей удастся перерезать ему сухожилия, она победит. Но ее удар был отбит.

Дубэ почувствовала, что ей не хватает воздуха и что ее колени ослабли.

Крисс взглянул на нее и сказал:

— Я тебя знаю…

— Я Дубэ, проклятый! Я пришла отомстить за мужа и сына!

В глазах короля эльфов вспыхнул злой огонек.

— Так сильно ты меня ненавидишь? — спросил он почти весело.

— Не смей смеяться над этим! — крикнула Дубэ и, совершенно забыв об осторожности, бросилась на Крисса, собрав все оставшиеся у нее силы.

Она сражалась яростно, и ее тело делало в этом бою больше своих возможностей. Первый удар она нанесла левой рукой, но Крисс сумел уклониться. Правая рука Дубэ с удивительной быстротой метнулась к другому кинжалу, вынула его из ножен и тоже нанесла удар. Крисс помедлил какую-то долю секунды, потом наклонился вбок, но недостаточно быстро. И лезвие задело его грудь.

— Кинжал отравлен! — с яростной усмешкой сообщила Дубэ.

— В самом деле? — язвительно спросил Крисс.

Дубэ увидела, как он замахнулся для удара и как его оружие приближается к ней. В уме перед ней четко возникло движение, которое надо сделать, чтобы спастись. Но тело не подчинилось уму. Одно колено согнулось, и эта секунда промедления погубила все. Дубэ почувствовала, как лезвие копья глубоко вонзается ей в бок, и удивилась, что не чувствует боли. Может быть, это означало, что ей действительно пришел конец. Она была ранена много раз, но тогда все было иначе. Дубэ пошатнулась. Она даже не почувствовала, как коснулась воды, только увидела над собой серое сумрачное небо. Среди деревьев, ветки которых качались, словно в грозу, перед ней возник Крисс. По его боку медленно текла кровь.