— Тогда считай, что мы квиты. Я поволновался за тебя, а ты за меня, — посмеялся парень.

Я была безумно рада услышать, что всё хорошо и с ним, и между нами. Поцелуй оставим в прошлом. Я не хочу портить всё, что есть сейчас.

— Как контрольная?

— Легкотня, хотя я в себе и не сомневался, — Стив хмыкнул.

Уверена, он сейчас самодовольно ухмыляется. Не думала, что этот обычный разговор с ним принесет мне столько радости. Кажется, трепет чувств у меня появляется. Но это очень плохо. Безответная любовь всегда приносит только боль, а я ею сыта по горло.

— Как ты себя чувствуешь? — доля волнения была в его голосе.

— Хорошо, со мной всё в порядке, — и я улыбалась ему сквозь экран.

— Отлично, — сказал Стив.

И вот… тишина. Я не знаю была ли она неловкой для него, но для меня определенно. Вдруг он думает о поцелуе сейчас? Да нет, вряд ли.

— Слышал, — парень первый прервал молчание, — ваш университет снова устраивает вечеринку в честь скорого Рождества?

— О, да, — вспомнила я, — послезавтра как раз. Я не понимаю, откуда столько сил на организацию всего. Но больше всего я не понимаю, как в наш институт вмещаются, кроме студентов, гости из других вузов.

Он засмеялся:

— Ревнуешь родны стены?

— Ревную напитки и сидячие места, — хихикнула я и разлеглась на диване, пялясь в потолок.

— А ты пойдешь?

— Хм, вообще не планировала. А ты хочешь?

— Если ты пойдешь, то я тоже.

Внутри моего сердца лопнул воздушный шарик с радостью. Значит, он хочет пойти только из-за меня? Или он так говорит, чтобы меня утешить? Так, Стеф, перестань принижать себя.

— Может, позвать еще Нору и Дейва? Да, и Макса с Шоном можно. Хотя у Макса свои вечеринки и так круты!

— Согласен про Макса! И давай позовем, хорошая идея! — утвердил Стив. — Я рад, что вы с Норой нашли общий язык.

— Да, я тоже. Она приходила ко мне сегодня, и мы отлично провели время.

— О, даже так, тогда рад вдвойне. Тебе же нужны хорошие люди рядом, Стефани. А Нора одна из них, лично вручаюсь.

— Так и быть, доверюсь тебе!

Мы проболтали с парнем еще какое-то время. Но затем его позвала мама, и мы разошлись. Я ликовала и прыгала на диване от прошедшего звонка. Почему я вообще так радуюсь? До поцелуя я и не думала об этом парне, как о ком-то больше, чем просто друге. А теперь я только и жду смс или звонка от Стива. Но, скорее всего, это от того, что я никогда и не думала, будто сам Стив может увидеть во мне не просто свою старую знакомую, а нечто большее.

Пока я расплывалась в своих мыслях о парне, ко мне снова кто-то пришел. Подошла к двери, и что-то дернуло меня глянуть в глазок. Снова звонок. О, нет! За дверью стоял Джеймс. Я прислонилась спиной к двери, ожидая, когда тот уйдет.

— Стефани, я знаю, что ты дома! — он долбанул по двери.

Я зажмурилась от страха, но молчала. В этот раз я не буду звать Стива. Надо научиться и самой решать проблемы. Он тоже не может быть вечно рядом.

— Просто поговорим! — снова удар.

Ночной кошмар картиной появился в голове. Эти удары напоминали сцены, как Джеймс избивал меня, и лишь кровь виднелась вместо лица. Так, я тряхнула головой, чтобы выкинуть эти мысли. Должна выйти к нему и закончить всё.

Собрав всю волю в кулак, я открыла дверь. На его лице появилось изумление, будто он уже и не питал надежды, что я открою.

— Что тебе? — я пыталась говорить жестко, чтобы не выдавать волнение.

— Хочу поговорить, — повторил Джеймс.

— У тебя минута, — я сложила руки на груди.

Мне было невероятно страшно, но я должна была доказать самой себе, что больше не дам вытирать об себя ноги. Пора становиться сильнее. Ведь обиды и боль делают нас такими. Нет, я не хочу становиться жестокой, но хочу стать сильной. И отказав Энжи, я сделала шаг навстречу к этому.

— Прости меня, я всё осознал. Я виноват, не стоило так себя вести. Испортили отношения между нами и подорвал твое доверие. Прости, Стефани, — говорил так, будто заучил текст.

— Подорвал доверие? Серьезно? — удивилась я, да развела руками. — Ты его растоптал! Уничтожил! Ты убил всё, что было, — слезы, скапливающиеся в углах глаз, предательски выдавали волнение.

Его щенячий взгляд выбивал из колеи. Когда-то я считала его «тем самым». Радовалась любому звонку и сообщению, ждала встречи, но теперь… Джеймс остался в моем сердце осколком, который хотелось вырвать, выкинуть, растоптать.

— Я изменюсь, — проскулил парень, подходя.

— Стой на месте, — сказала я, выставляя руку. — Не надо подходить. Уходи, Джеймс. Всё кончено.

Сильная тревога накрывала меня с головой. Было страшно, что он не сдержится. Если раньше я видела между нами невидимую нить близости, то сейчас тут видела только пропасть. Но нас разделяли три шага.

Слова Джеймса были слезливы, тоскливы и будто умоляющими, но его тело и лицо показывали только уверенность. Он больше не вызывал доверия. Было противно от самой себя. Я была такой жалкой! И мне хоть и было трудно сейчас, но понимала, как важно и нужно это сделать для самой себя.

— Ты пожалеешь, Стеф, — серьезность его слов как всегда пугала. — Сама вернешься еще, — он как будто выплюнул эти слова мне в лицо.

Джеймс развернулся и такой же самоуверенной и наглой походкой ушел. Я выдохнула, заходя обратно в дом. Я это сделала! Я это сделала! Боже, я радуюсь тому, что послала бывшего, как пятилетний ребенок. Однако было ощущение, будто последний осколок, сидящий в сердце, вынули. Осталось только, чтобы кто-то заклеил пластырем кровоточащие раны.

Я глянула в зеркало, стоящее в прихожей. Теперь мне казалось, что из него на меня смотрит еще более, точнее просто уверенная в себе девушка. И бывшая подруга может гордиться мной. Я последовала её же совету: научилась говорить «нет». Возможно, мне бы даже стоило стать менее доверчивой и наивной, но этого пока у меня не отнять.

Вернулась к себе на диван. Телевизор продолжал гореть, а тарелка с фруктами ждать меня. Покрутив мобильный в руках, я набрала номер Норы, который после прошедшей ночи смогла выучить наизусть.

И после нескольких гудков на том конце провода послышался голос новоиспеченной подруги.

— Привет! Давно не общались, — посмеялась она.

— Привет, — я поддержала её смех, — звоню, чтобы позвать на вечеринку.

— О! Куда же? — уверена, она сейчас улыбалась.

— В