– Если ты, к примеру, выберешь хаски, то бери девочку, – посоветовал красавчик, когда мы уже возвращались от Петера с полными сумками рыбы. – Только гляди, симпатичную! – шутливо напутствовал он меня. – Тогда Кактус с Геранью составят отличную пару!.. Кстати, насчет пары… – вдруг многозначительно протянул он и искоса посмотрел на меня. – Китти, а может, вечером сходим на танцы? На танцплощадке прибережной таверны сегодня устраивают вечер сальсы, я тебя научу…

– Оу! Ну-у… э-э-э… – замялась я и подумала, что мои реплики в разговорах с Маркусом как-то не блещут интеллектом.

– У тебя есть парень? – Его, кажется, ни капли не смутило мое замешательство.

– Ну-у… как бы есть один молодой человек, – призналась я, – только у нас с ним как-то все немного неопределенно…

– То есть вы не договорились об эксклюзивности? – продолжал допытываться Маркус.

– О чем? – Тут я уж совсем растерялась.

– В смысле, о том, что вы встречаетесь только друг с другом! – охотно пояснил он. – У нас ведь как: пока вы не договоритесь друг с другом об эксклюзивности, можете встречаться с кем угодно!

– И как, часто тебе приходилось договариваться об эксклюзивности? – с сарказмом поинтересовалась я.

Маркус хохотнул:

– Ну, мне-то еще не доводилось! Я пока слишком молод, чтобы связывать себя обязательствами. Они напрягают, понимаешь? Ограничивают свободу!

– А в Плимуте наверняка осталась девушка, которая думает, что встречается с тобой, – предположила я.

– Ну, это ее проблемы! – отмахнулся красавчик. – Она ведь знает, как все устроено, значит, либо должна поговорить со мной, либо не может предъявлять мне никаких претензий.

«Да уж, – подумала я, – значит, где-то еще есть как минимум одна несчастная, которая никак не соберется “поговорить” со своим предполагаемым парнем».

– Ну так что, – не отставал он, – пойдем? Будет весело!

– Нет, прости, Маркус, я так не могу, – отозвалась я. – Ты милый, и собака у тебя замечательная, но я, кажется, слишком старомодна для такого уровня свободы.

– Смотри сама. – Он вовсе не выглядел расстроенным, просто принял мой отказ как факт. – Тогда я домой пойду, пора Кактуса кормить. – Он махнул рукой в сторону своего двора и добавил: – Если передумаешь, приходи! Я здорово танцую!

Маркус заговорщически мне подмигнул, свистнул псу и скрылся у себя во дворе, а я отправилась домой. Надо же, я впервые слышала об «эксклюзивности», должно быть, совсем отстала от жизни. Интересно, а Каспер тоже поклонник этой модной тенденции в сфере отношений? Может, у нас с ним все так туманно именно из-за этого современного правила?

К списку вопросов для разговора с Каспером добавился еще один безрадостный пункт. От этих мыслей у меня начал болеть живот. Не хочу! Просто не хочу об этом думать!

Я вернулась в дом, покрыла лицо еще одним толстым слоем пантенола и легла досыпать. Проснулась через несколько часов с гудящей головой. Мама с Паоло ушли: у них сегодня намечалась танцевальная встреча в клубе. Побродив по дому, как неприкаянное привидение, попытавшись поесть, почитать, посмотреть телевизор и во всем этом потерпев поражение, я опять вышла на пляж.

Над морем сгустились сливовые сумерки. С берега дул бриз, увлекая с собой запахи и звуки, захваченные из ресторанчиков. Я разулась и пошла по кромке мокрого песка. Холодные волны ласково омывали мои босые стопы, щекоча кожу между пальцами мелким ракушечным песком. На душе было легко и просто. Хорошо, когда все просто.

Приближаясь к танцплощадке той самой таверны, я заметила Кактуса, который носился по берегу и, похоже, преследовал какого-то крупного жука. На самой площадке царило бурное веселье: громкая музыка, темпераментные танцы – на собаку никто не обращал внимания. Вдруг мне прямо в голову врезался, наверное, тот самый жук; я взвизгнула от неожиданности, а он шлепнулся на песок. Псина сразу бросилась к нему, но не на того напала: жук оказался рогачом и вцепился Кактусу в морду. Пес тоже взвизгнул и мотнул головой, жук отвалился и попытался скрыться, летя низко над землей в сторону какой-то растительности, однако Кактус, судя по всему, был не из тех собак, которые учатся на своих ошибках: он снова радостно начал преследование. Я бросилась следом за ним, почему-то шепотом шипя: «Кактус, фу! Ко мне!», – и даже сумела схватить пса за ошейник у самого края густых колючих зарослей диких маслин, как вдруг услышала голос Маркуса.

Я резко упала на колени в песок, крепко прижимая к себе вырывающуюся собаку, затем аккуратно выглянула из-за кустов: в укромном безлюдном уголочке у задней стены таверны Маркус клеил какую-то девицу. Девица стояла, подняв голову к небу, а Маркус указывал в него пальцем, рассказывая что-то о звездах, по которым он будет ориентироваться, когда наконец станет морским биологом и уедет в экспедицию. Ага, это в век современных технологий и систем спутниковой навигации! Однако девица восторженно внимала, а красавчик тем временем все крепче обнимал ее за плечи.

Осторожно спрятавшись обратно за колючее укрытие, я убедилась, что жук успел улизнуть, и отпустила пса. Кактус, сразу же воспользовавшись свободой, смачно лизнул меня прямо в ухо и куда-то умчался, а я пошла домой. Нечего мне здесь делать.

На берегу стало еще тише, а волны, казалось, стали еще холоднее, если это возможно. Однако звезды нынче и в самом деле хороши! Интересно, а эта девица знает о правиле «эксклюзивности»?

Через пару дней я вернулась в Брюгге и опять погрузилась в такой понятный и знакомый мир книг.

В честь Пасхи мы с Карлом решили устроить грандиозную распродажу, почти вечеринку: со светским общением, кофе и свежей выпечкой. Создали небольшие наборы книг схожей тематики, некоторые даже положили в красивые пасхальные корзинки вместе с пожертвованными Кариной кружевными салфеточками («Попала на одну ярмарку, было просто невозможно удержаться – такая красота!») и подарочными кексами от Оливии. Карл пригласил какую-то местную журналистку – приятную пожилую даму, которая писала заметки о светской жизни Брюгге и на которую, как оказалось, другие приятные пожилые дамы очень хотели взглянуть хоть одним глазком.

Оливия получила от Карла огромный заказ на куличи и кексы, мне даже пришлось немного помочь ей на кухне. К выпечке она меня и на пушечный выстрел не подпустила, но милостиво позволяла мыть фрукты, натирать лимонную цедру и просеивать муку. Мы договорились о взаимной рекламе: у нее в кафе стоял стенд с информацией о нашей распродаже и визите журналистки, а мы, естественно, всем и каждому охотно сообщали, чьи золотые руки испекли эти восхитительные вкусности, вдобавок вкладывая в продаваемые книги ее белые тисненые визитки.

Казалось бы, все складывалось именно так, как я и хотела, но тут приехал Каспер и вызвал у меня противоречивые чувства.

Я была очень, очень рада его видеть, очень хотела быть рядом, но в то же время его присутствие казалось мучительным. Несколько раз в день я обещала себе, что вот-вот соберусь с духом и поговорю с ним насчет наших отношений. Или хотя бы начну с малого – расскажу о Маркусе. Он заходил еще пару раз с Кактусом, пока я была в Росасе, и мы гуляли по пляжу. Ведь ничего такого в этом нет, правда? Ведь если ты кого-то любишь, это еще не значит, что тебе больше нельзя общаться с другими людьми, так?