выйти к ветеранской деревне, где жил одноглазый ветеран — тёзка Атла, который своё отбоялся ещё на службе, но любил вдарить по пивку.

Ночёвка прошла привычно спокойно, пожалуй единственным неприятным моментом было то, что меня вновь достала перловка, купленная в последнем селении. Но тут уж ничего не поделать. До нового урожая было далековато, так что брали то, что предлагали и не воротили нос. Зато меня радовало, что первые контакты с людьми прошли мирно и без недопонимания. Деревни тут конечно далековато друг от друга, но народ между собой связь поддерживает, даже сватов бывает засылают. Так что о том, что не так давно по местным меркам проезжал аж целый герцогский наследник с невестой, у которого в охране был великан, все знали. Подозреваю, что это даже стало темой долгих пересудов, тем более впечатление о себе я оставил вроде бы неплохое. Потому бросаться на прилично одетого великана с не менее прилично одетой ребятнёй непривычного размера с вилами никто особо не спешил. Звонкой монетой за припасы я платил не жадничая. Даже мог рассказать о последних событиях на юге, что всем было довольно сильно интересно. Тут вообще мало новостей, потому любопытны любые.

Детишек быт людей впечатлил, как впрочем и возможность спать на мягком, душистом сене. Но больше всего конечно они дивились людям. Всё таки концепция, что они похожи на нас, но маленькие была раньше чисто умозрительной. Так что мне не раз пришлось повторить, что они и правда уже не вырастут. Вот совсем-совсем. В свою очередь жители деревень тоже поудивлялись, что парни выше многих взрослых мужиков ростом ещё суть самые настоящие дети. Хотя конечно за ребятишками я следил в оба глаза, а то слово за слово и дадут кому-нибудь в морду, а рука-то у них уже тяжёлая. Но всё обошлось, никакой дичи не случилось. И слава Великим Духам. Время на объяснения обычаев и норм поведения в человеческом обществе было потрачено не зря. Жаль только даже плотницких топоров прикупить в качестве оружия моему маленькому войску не получилось, железные изделия в этой глубинке штуки дефицитные и нужны самим.

Дорога на следующий день шла спокойно до тех пор пока Джек не вылетел по ближе к ветеранской деревни, а я не начал давить в себе желание материться при детях. Ещё в прошлый визит местные говорили, что в неделе пути на небольшом нагорье обитают тролли. Тогда они к людям не совались, да и на нас никто не напал, хотя мы усилили бдительность. Теперь же группа серокожих здоровяков двигалась к деревне с юга по дороге и успевали прийти к ней значительно раньше нас. И сдаётся мне у седых ветеранов большие проблемы.

Я встал перед очень неприятным выбором. Можно было свернуть с дороги в лес и обойти и людей и троллей, Джек бы помог. Всё таки из воинов я тут один и со мной нет копья прославленного южного эра. Ма Краман рыцарем был не последним, другого бы воспитывать младшего наследника не поставили, его люди были под стать своему командиру. А у меня лишь девять детей. Хорошо хоть Михалыч есть, который как минимум одного тролля на себя всегда возьмёт. А с другой стороны сейчас будут убивать тех, чьим гостеприимством я пользовался и с кем делил хлеб, это чего-то да стоит. К тому же если сейчас мы сбежим, то будет довольно тяжело объясняться перед воспитанниками. Шила в мешке не утаишь, рано или поздно узнают и если мы бросим меньших собратьев, то получится, что я их с самого начала обманывал.

Я вдохнул, выдохнул и плюнул в дорожную пыль. В драку лезть придётся. Остаётся только сделать это с умом, когда тролли будут ломиться в стены людей и подставят свои спины. На удар молота по наковальни это не потянет, крепость жидковата, а мы тянем разве что на молоток. Но и им можно проломить чью-нибудь голову, положенную на деревянную колоду.

— Бегом марш — дал я команду, прикинув время и стал объяснять диспозицию — Ученики, на селение людей, к которому мы шли вот-вот нападут тролли. Я с Михалычем по ним ударим, когда они будут ломиться в стены. Вы останетесь в резерве. Если всё пойдёт неплохо, то поддержите нас с помощью пращей по моей команде. Если нет, то скрытно отойдёте на север на несколько дней пути, а потом двинетесь западнее лесами, чтобы обойдя опасность прийти на юг самим. Там найдётся кому указать путь к Рирту.

— Но мы можем… — подал голос Гав на бегу, хлопая себя по топору на поясе, который снова там носил по праву победителя.

— Нет, не можете. Знаю, вы много тренировались, но против троллей этого пока недостаточно. А потому делайте что говорят. Молча, берегите дыхалку.

Шли мы неплохо, с выносливостью для бега у расы лесных охотников по определению не может быть плохо, даже у детей. Так что вскоре стали выходить к полям и я повёл колонну в лес, чтобы неожиданно напасть из него. Тролли в свою очередь сейчас как раз бежали к стенам и воротам, что только что захлопнулись за последними тружениками полей. Ну всё, время отыграть ещё одну партию в Полководицу с высокими ставками. Я перешёл на шаг, дав команду детям оставаться на местах, выравнивая дыхание перед стрельбой и напяливая на голову шлем, вынутый из пространственного кармана. Жаль броню не взял, не влезала. Впрочем облачаться в неё времени всё равно не было.

— Я целюсь во врага не оружием, ибо тот кто целится оружием позорит своего отца. Я же целюсь глазом — зашептали мои губы речетатив, настраивая меня на бой, а руки уже доставали лук — Я стреляю во врага не руками, ибо тот кто стреляет руками позорит своего отца. Я же стреляю разумом. Я убиваю не стрелой, ибо тот кто убивает стрелой позорит своего отца. Я же убиваю сердцем.

С последним словом я вышел из леса, натянул лук и отпустил тетиву, прицелившись в первого тролля, ломающего ворота своей дубиной. Стрела пошла хорошо, духам почти не пришлось корректировать её полёт и я взял первую кровь. А затем вновь натянул лук и отправил в полёт новый гостинец. И ещё. С третьего меня заметили. Конечно довольно тяжело следить за обстановкой в своём глубоком тылу, когда ты ломишься вперёд, а со стен тебя угощают стрелами и дротиками защитники, но однако тролли всё сообразили быстро. Раздался рёв и от общей массы отделилась группа, вероятно отправленная вожаком решить неожиданную проблему.

Мне же осталось только выпускать стрелу за стрелой в максимальном темпе, а потом сменить лук на щит с дротиком и отправить вперёд Михалыча, чтобы он выиграл мне ещё немного времени. Пещерный медведь — это могучий, а главное тяжёлый зверь и сейчас он влетел в троллей, как таран, свалив бежавшего впереди. Пара товарищей стали бить моего лохматого помощника дубинами, стремясь не дать ему растерзать свою добычу, а я метнул дротик, свалив ещё одного врага и выхватил Гронд. Я не Авалий, на дальность работаю магией откровенно паршиво, но сбить наступательный порыв врага, включив на пару секунд огнемёт имени Феанора мне по силам. Дальше осталось только одно.

— Ваааааагх! — заорал я во всю мощь своих лёгких, бросаясь вперёд на обожжённых врагов и раскалывая первый череп шестопёром.

Дезориентация троллей была не долгой, но четверых самых первых я упокоить успел, благо у них похоже пострадали от огня глаза и они меня даже не видели. А потом пришлось принять на щит удар одной дубины, что летела сверху вниз и уворачиваться от широкого бокового замаха. Духами клянуть, когда ствол дерева пролетает у тебя вплотную к подбородку и обдаёт ветерком — это страшно. Но к моему счастью троллей рядом со мной как раз осталось двое. Провалившегося в широком взмахе я ткнул Грондом в харю и уходя от нового удара его товарища добил уже своим размашистым ударом. Последний противник в силу отсутствия у него защиты больших проблем не доставил. Его удалось подловить и ударить по колену опорной ноги, а потом быстро разбить голову лежачему. Михалыч исправно оттянул на себя троих противников, налетев на них со спину справились вдвоём и с ними.

В воротах у уменьшившейся группы троллей дела не задались, многоопытные в военных делах жители похоже умудрились соорудить баррикаду из телег, так что одна выбитая створка дела не решила. А вот на серокожих гадов сверху по прежнему летели стрелы с дротиками. Одного попадания троллю конечно было маловато, но однако количество имеет свойство переходить в качество, о чём свидетельствовали