– Дядя водяной нам на шею веревочку вешает с заклинанием, чтобы не потерялись. А что если на всех новеньких такое же повесить? Чтобы не лезли, куда не просят?

– Веревочку сорвать легко, – задумчиво проговорила я, – а вот клятву…

В магии я разбиралась слабо, зато все присутствующие имели целый арсенал заклинаний, который можно было прикрутить к обычной клятве верности. После общего собрания я пригласила лекарку, дворецкого, повара и еще пару влиятельных темных в кабинет мужа, и мы все вместе, споря и ругаясь, до ночи выработали текст клятвы и магическую метку для каждого, кто шагнет через границу. Потом я, отчаянно зевая, через шаг спустилась в подвал и рассказала все Темному источнику, приложив изображение метки и текст клятвы. В ответ меня всю омыло теплой волной, что я сочла это добрым знаком и явным согласием на эксперимент.

Утром меня облачали, как на битву: роскошное черное платье, творение мадам Паулины, плащ из паутинного шелка, сверху – черного, матового, и серебристого с изнанки. Комплект украшений с рубинами, подаренный мужем. Открытая коляска с гербами, пегасы в упряжке – в общем, для меня сделали выезд, достойный королевы. Дорогу расчистили. Украсили быстро выросшими цветами. Эльфы не любят принуждать природу, но время цветения астр и так было в самом разгаре, так что они лишь подтолкнули растения распуститься в определенный час, возвещая беженцам и войскам появление Темной леди.

Я чинно сидела в коляске, предусмотрительно отказавшись от супчика. Вдали от покоев Темного лорда меня нещадно тошнило, но делать было нечего – объявить условия перехода границы должна была я сама.

Нас ждали. Толпа встревоженных темных, ровные ряды армии полукровок. Все смотрели на меня, и мне хотелось спрятаться от их взглядов. Вместо этого я поднялась в пролетке и, возвышаясь над толпой, заговорила. Копошащийся в ногах пак усиливал звук своей магией, так, что он мой голос разлетался над всей долиной:

– Подданные мои! Те, кто хочет вернуться, и те, кто желает впервые вступить на Темные земли! Защита пропустит каждого, кто принесет клятву верности мне лично!

Толпа заволновалась. Кажется, все собирались нестись к границе, чтобы первым прорваться на эту сторону. И вот тут я заговорила тише:

– Однако вместе с клятвой каждый, вновь вступивший во владения Темного лорда, получит маленькое украшение на плечо. И если житель Темных земель нарушит свою клятву, предаст или попытается принести вред Убежищу, рисунок тотчас убьет его.

Полукровки заколебались. На самом деле, рисунок был моей идеей и не значил абсолютно ничего. Он лишь позволял материализовать клятву и указать на тех, кто планирует измену. Я специально строила речь так, словно во всем будет виновато изображение. Сотри его – и клятва не сработает. Во всяком случае, такая мысль витала в воздухе.

– Все желающие попасть на Темные земли должны выстроиться в очередь на дороге, – продолжила я. – Я здесь и готова принимать клятву прямо сейчас.

Очередь сформировалась за секунды. Я сделала знак вознице подъехать ближе, и два крупных тролля взяли шатер, втиснув его ровно в границу так, что один вход выступал в соседнее королевство, а второй выходил на Темные земли.

Дворецкий подал мне руку, помогая спуститься с повозки и я, храня величественное достоинство, вошла в шатер. К счастью, темные понимали, что простоять несколько часов я не смогу, поэтому в шатре было удобное кресло с высокой резной спинкой, намекающее на трон, столик с бумагами, кувшин с прохладительным напитком и пара кубков.

Первой в шатер протиснулась девушка. Худенькая, бедно одетая, но, безусловно, очень красивая. Судя по синякам на руках и ногах, путь к Темным землям дался ей нелегко.

– Я готова принести клятву, миледи… – почти прошептала она, падая на колени.

Я протянула ей лист пергамента:

– Можешь читать и подписывать, а можешь просто приложить руку и подтвердить, – сказала я, пристально вглядываясь в ее лицо.

Она вздрагивала и пряталась за растрепанными темными волосами, но текст пробежала глазами уверенно и, не колеблясь, подписала.

– Теперь покажи плечо, – сказала я так же строго.

Она неловко задрала широкий рукав, демонстрируя не только синяки, но и царапины. Странно, у крикс кожа плотная, чтобы так поцарапать, нужно… кидать ножи! Я сглотнула и постаралась удержать лицо. Дворецкий вынул из шкатулки печать, обмакнул ее в краску и поставил знак на гладкую белую кожу, стараясь не задеть раны.

– Можешь войти в Темные земли, – я улыбнулась одними уголками губ, копируя гримасу одной маминой знакомой, – тебя накормят и найдут жилье.

Кланяясь, девушка выскочила через второй вход, а я поспешила сделать глоток из кубка – от волнения пересохло в горле. Еще вчера мы обсудили с соратниками, куда девать такую кучу новичков. Селить их в одном месте – опасно, а если развести по разным селениям, трудно будет наблюдать. В результате сошлись на том, что сделаем маленькие группы в каждом селении темных и будем распределять беженцев по расам. Водяниц – к водяному, полевиков туда, где пашут, а троллей – в горы, валить лес для строительства новых домов.

Только через пару минут я поняла, что больше никто не заходит. Подняла удивленный взгляд на полутролля-полульфа, он поклонился и дернул шнурок, подавая сигнал троллям у входа пропустить следующего.

Клятвы я принимала до глубокого вечера. Утомляться мне не позволяли, но я понимала, что толпа ждет и волнуется. Пару раз тролли, охраняющие вход в шатер, выносили за пределы Темных земель корзины с провиантом, ко дну которых прицеплялись пикси. Почти незаметные малыши растворялись в толпе, собирая сведения, подслушивая разговоры.

Когда звезды украсили небо, принятие клятв завершили. Беженцев было еще много, но я уже сидела с трудом, так что всем сказали «приходите завтра», отвели меня в пролетку и увезли в замок, отдыхать. Ела и мылась я уже в полусне. А едва моя голова коснулась подушки, как сразу пришел сон. Долина перед Границей. Солдатские костры, бродящие туда-сюда темные, и крохотные пикси, прячущиеся в амуниции, скользящие по мешкам с припасами и сброшенным седлам.

Разговоры велись светские: о прохладном лете, о видах на урожай, о том, что короли никак не пришлют приказ – наступать или отступать. Еще больше обсуждали меня. Кто-то называл «высокомерной сучкой», кто-то удивлялся моей юности, равнодушных не было и это радовало, – значит, я сумела зацепить этих вояк, оставить след. Может быть, кто-то из них передумает воевать?

Сон повлек меня в офицерскую палатку. Здесь вокруг стола собрались командиры. Они рассматривали карту, негромко переговаривались, но в их тоне слышалась полная безнадежность. Я прислушалась – информацию о приеме беженцев через клятву они отправили в первые же часы после установки шатра. Отправили магическим вестником сразу трем правителям.

Ответы пришли противоречивые. Королева Эльвира приказала своим войскам отступить. Король Изтис – напасть на тех, кто пытается попасть в Убежище. А король Ализэус велел ждать, не препятствовать беженцам, но, по возможности, внедрить агентов. В общем, каждый повел себя так, как ему было удобно в данный момент. Но поскольку войско было объединенным и общего командования у них не было, вот и решали офицеры, как бы им приказ выполнить и самим не пострадать.