После таких активных магических упражнений, милорду следовало отлежаться в укромном месте, но рассветное солнце уже било в трещины стен – ещё не хватало, чтоб его застукал здесь хозяин голубятни. Пора было уходить.

Медленно, проверяя свое тело на прочность, Темный лорд встал и понял, что далеко не уйдет – есть хотелось зверски. Есть, пить мыться и сменить то, что осталось от его одежды. Однако все постепенно. Выбравшись из голубятни, мужчина огляделся – похоже, он угодил в чье-то загородное поместье, а это уже было неплохо. Тут, есть ручей или колодец, а ещё можно поживиться чем-нибудь съестным в огороде и попутно прихватить одежду, сушащуюся на верёвке…

Медленно ковыляя между гряд и плодовых деревьев, Темный герцог набивал желудок поздними ягодами и ранними овощами. Потом увидел колодец и бочку, полную холодной воды. Напился, искупался, используя висящую на заборе простыню вместо полотенца.

Из одежды нашлись только рубахи и нижние штаны, очевидно, рачительная хозяйка одним днем стирала только белье, оставляя остальную одежду на потом. Впереди уже раздавался обычный утренний шум – стук ведер, мычание коров, плеск воды у поилки. Нужно было решать – идти туда, к людям, или скрываться. Поразмыслив, Темный лорд покинул усадьбу, прихватив пустое ведро и забытую кем-то лопату.

Шел, прячась в высокой траве, маскируясь за кустами. Шатался, подвывал, когда босая нога наступала на острую стерню или камень, но упорно шел, зная, что ему нужно, как можно быстрее, добраться до леса. Там не найдут, и оттуда можно будет передать весточку своей леди и Пейтону. А может, просто получится найти помощь и самому добраться до Темных земель.

Лес встретил его прохладной тишиной и влажным сумраком. Дотащившись до укромной поляны, мужчина присел, опираясь спиной на ствол дерева, прикрыл глаза и призвал свою силу. Да! Лес был старый, живой и хранил немало тайн. Потоки темной силы тут были, особенно много их было дальше, в болоте, но туда в таком состоянии не сунется даже Темный лорд. Нет, он посидит тут, восполняя потери, потом медленно поднимется, кланяясь комку шишек и иголок, вышедшему из-за дерева:

– Приветствую тебя, Лесной хозяин! Ничем тебя не обидел и от тебя обиды не видел. Окажи помощь, если можешь…

У комка выросли любопытные глазки, потом длинные ручки. Они начали трогать лорда, перебирать неровно отросшие волосы, гладить кожу, забираться под влажную простыню, которую он накинул поверх рубахи, как плащ. Темный лорд терпел. У лесных свои законы – решат, что ослабленный и загнанный мужчина их законная добыча, – и Летти никогда не увидит мужа.

Легчайший вздох вырвался из груди лорда, когда он вспомнил жену, ее беременность и полную неизвестность, где она сейчас. Впрочем, раз Пейтон действует, значит, Темная леди добралась до замка и сообщила новости. На сердце стало чуточку легче, а глаза между тем отделились от массы шишек, подплыли к лицу герцога и требовательно заглянули в его глаза. Мужчина удивленно моргнул, нахмурился, а потом понял – его так спрашивали, почему он вздыхает. Лесные испытывают мало эмоций, но очень ими интересуются.

– Я вспомнил свою жену, самку… Она ждет ребенка, приплод, – Темный старался подбирать слова понятные лесному духу.

Шаловливые ручки тут же начали махать перед ним, и он как-то сумел понять, что это вопрос – где она и что с ней?

– Ее пытались схватить, погубить, но она убежала, вернулась в наше логово, в Темные земли. Меня тоже схватили, пытали, но я одолел врагов и теперь иду к ней.

Дух рассыпался на несколько шаров поменьше, у каждого шарика отросли глазки и ручки, они начали прыгать по полянке, размахивая конечностями, сверкая и вращая глазами. Потом вдруг успокоились, снова собрались в один большой шар, погладили Бедивира по голове и закрыли ему глаза. Головокружение. Сильный запах хвои, нагретой на солнце, мокрой шерсти, птичьего гнезда и… легкий толчок босых ног о неровную лесную почву.

Темный лорд открыл глаза и собирался восхищенно выругаться, но, вспомнив правила приличия, поднялся, поклонился деревьям-великанам и абсолютно искренне поблагодарил – лесной дух или духи, перекинули его своими тропами прямо к Темным землям. Даже его замок виднелся на горизонте. Вот только он был по эту сторону границы, и до замка еще предстояло добраться…

Утро выдалось просто невыносимым – вчерашняя усталость, плюс позднее совещание с теми, кого я избрала в советники, и ранний подъем плохо сказались на моем самочувствии. К тому же, новая камеристка, в отличии от Зиссы, не умела вовремя промолчать и начала стрекотать, едва я открыла глаза на ее призыв:

– Миледи, миледи! Цвиргус, дворецкий наш, говорит, что Вас ждут!

Я со стоном перекатилась по подушке, но упорная девица не унималась:

– Я Вам бульончик принесла и водички теплой, для умывания, и платье уже приготовила!

Она так стрекотала, что внутри меня вдруг поднялась волна горечи, и я метнулась в купальню, обняться с ночным горшком. Вообще замок был устроен очень современно и удобно, но названия предметов оставались прежними. И хотя вода в купальню поступала из подземного источника, нагреваясь по пути в кухонных печах, камеристка все равно приносила утром кувшин воды ароматизированной травами из сада и серебряный черненый таз, в котором можно было плескаться и пускать мыльные пузыри.

Оставив на память “ночной вазе” свой поздний ужин, я указала взволнованной служанке на дверь, умылась, обтерла тело влажным полотенцем и вышла в спальню, чтобы отдать должное бульону. Вот теперь я оценила заботу повара. Густая и пряная жидкость мягко скользнула в надсаженное горло, а потом уютненько свернулась в желудке.

– Кьяра, – вспомнила я, как зовут девушку с примесью крови эльфов, – скажи, повар давно служит в замке?

– Повар? – совсем юная с виду девчушка хлопнула наивными голубыми глазами, – его подобрал дед нынешнего Повелителя, привез в замок, выходил. Он тощенький тогда был, голодный, вот на кухне и прижился.

Я понимающе покивала головой, в очередной раз чувствуя себя наивным младенцем. Дед Повелителя. Это сколько ж лет повару и сколько лет моей камеристке? Вот и открылся секрет супа – харизматичный тролль видел не одну беременность Темных леди и знал, чем можно помочь.

– Передай повару мою благодарность за суп, – сказала я и поняла, что мне снова нужно к Темному источнику, вот прямо сейчас!

Медлить я не стала, и платье из паутинного шелка не тронула. Накинула поверх ночной сорочки теплый капот и побежала в подвал. Замок заботливо спрямил для меня дорогу и даже ступеньки сделал низкими и широкими.

Камень, как обычно, купался во мраке, но я уверенно подошла, положила на него руки и спросила:

– Что случилось? – мрак под руками пошел волной и выплюнул на поверхность письмо со знакомой печатью – именно так запечатал свое послание Пейтон. – Не знала, что ты так можешь, – я ласково погладила камень и получила в ответ теплую волну, прошедшую от макушки до пят.