Я слушала-слушала, но в конце концов просто уснула. Без снов.

Дни в башне тянулись бесконечно. Короли разъехались по своим делам, но оставили вместо себя ученых фанатиков, жаждущих изучить феномен Темного лорда и природу его магии. С раннего утра и до поздней ночи рядом торчали седобородые старики, их ученики-мальчишки и нагловатые, уверенные в себе маги средних лет, полагающие, что расколют секреты Темного лорда за пять минут.

Герцог не сопротивлялся, но и не сотрудничал. Если дергали за цепь – вставал, если принимались плести вокруг него заклинания, потихоньку вытягивал нить плетения, разрушая его. Ему подмешивали зелья в еду, и он перестал есть, тогда их стали подливать в воду, пришлось отказаться и от воды, позволяя себе лишь слегка смачивать спекшиеся от полуденной жары губы. Тогда магам пришло в голову проверить его на выносливость, устраивая в башне то снег, то дождь, то ледяной ветер.

К счастью, во время своих путешествий Темный лорд неплохо закалился, но все же банальная простуда его не миновала. Пленник кашлял, горел, задыхался, а маги суетливо приплясывали вокруг, решая, являются ли жидкости его организма ценным ингредиентом, или же нет? Как бы проверить, не снимая зачарованные светлыми цепи?

Между тем, королевские высочества погрязли в своих делах, забыв о сиятельном пленнике. Те скудные слухи, что просачивались в башню к пленнику говорили о том, что венценосные похитители заняты спасением своих корон, и это было хорошо. Только вот Пейтон не подавал признаков жизни. Мучаясь от простуды, герцог уже готовился впасть в состояние между жизнью и смертью, которое порой позволяло адептам темной магии выжить в опасных условиях, но тут маги переругались на счет методов лечения и решили пригласить в башню человеческого лекаря, чтобы он поставил диагноз и назначил лечение.

Вместо обычного городского докторуса, умученного простуженными пациентами, в башню вошел Пейтон. Герцог сверкнул темными глазами и надсадно закашлялся. Братец презабавно выглядел в седом парике, плоской черной шапочке и лекарской мантии. Породистое лицо он удачно замаскировал окладистой бородой и усами, не забыв даже кустистые брови наклеить, чтобы полностью соответствовать образу.

– И так, господа магистры, что тут у нас? – вымыв руки, подобрался к больному полунимф, – классическая простуда или что-то посерьезнее?

Маги во все глаза смотрели, как лекарь брезгливо, кончиками пальцев касался пациента, делая вид, что не замечает рубцов и шрамов на лице и теле Темного герцога. Через несколько минут “докторус”, оттопырив губу, небрежно заявил:

– Да, есть процесс в легких. Рекомендую тепло, обильное сладкое питье, горячий бульон с яйцом и молоко. И чистота! В первую очередь – чистота! В такой грязи, – он брезгливо ткнул пальцем в лежащего герцога, – выживет только свинья. Порошки оставлю.

Темный лорд всеми силами старался сдерживаться, чтобы не выразить свой восторг от проделки родственника. А еще от того, что, простукивая верхнюю часть груди, Пейтон умудрился уронить ему за пазуху холодный и тяжелый шарик экстренного телепорта. Это было его собственное изобретение – упакованный в небольшую сферу портал, который раскрывался в случайном направлении, унося человека или животное на два десятка миль в сторону. Больше не получалось, но даже такой перенос мог спасти жизнь.

Когда-то Темный герцог придумал эту “игрушку” для оборотней, которых частенько ловили и загоняли, как диких животных. Не все готовы были переселиться в Темные земли, но лорд хотел каждому дать шанс, поэтому его эмиссары раздавали такие сферы оборотням, давая возможность избежать погони. Многие потом приходили в Темные земли. А теперь эта сфера поможет спастись ему самому. Вот только… он в башне. Лететь с такой высоты будет больно, а магии, чтобы подхватить себя левитацией, нет.

Между тем “лекаря” без особого пиетета проводили, и Темный лорд с трудом сдержался, чтобы не активировать сферу в ту же секунду, как хлопнула дверь. Нужно было дать Пейтону несколько минут, чтобы покинуть башню. Потом ловкий полунимф легко раствориться в толпе, не зря же его этому учили. Младший брат был не просто прожигателем жизни в столицах окрестных королевств, он был лучшим эмиссаром Темных земель, разыскивая тех, кому нужна помощь всюду, где только мог.

После ухода “докторуса” маги снова начали спорить – дать больному выздороветь с помощью рекомендаций лекаря-человека, или проверить выживаемость пленника? Спор затянулся, привычно перерастая в драку. И вот когда ругань достигла апогея громкости и изощрённости оскорблений, а парики и клочки мантий полетели в стороны, Темный лорд решил: пора! Он прижал шарик к телу, игнорируя связанные руки – “игрушка” была рассчитана на не магов, оборотни редко обладали магией, – и пробормотал слово активации.

Толчок ледяного ветра в лицо, подсказал ему, что все получилось. А теперь нужно сгруппироваться… Додумать лорд не успел – его бок встретился с чем-то твёрдым, потом с мягким, потом снова с твердым и вот он уже со стоном катится куда-то с высоты трехэтажной башни, стараясь не стонать.

Очнулся Темный герцог от боли в вывернутой лодыжке и ушибленной спине. Вокруг весьма неприятно пахло, летала солома, в нос лезли перья, а с обломанного насеста недовольно курлыкали голуби. Сведя все воедино, лорд Бедивир решил, что ему несказанно повезло – он свалился на соломенную крышу голубятни, пробив ее, а многочисленные гнезда смягчили падение. Теперь нужно избавиться от светлых оков, и тело само затянет повреждения с помощью темной силы.

В полумраке, под воркование голубей, Темный лорд медленно сломал наручи, потом, радостно встряхнув кистями, уже быстрее и увереннее избавился от ножных кандалов, оставив напоследок ошейник. К счастью, его не запаяли на нем, как это практиковали с преступниками, осужденными навечно, а лишь заперли на благословленный светлыми замок. Вот замок Темный и превратил в пыль, растеряв последние силы.

Отбросив цепи подальше, мужчина постарался расслабиться и провести диагностику организма. Все было плохо – серьезный ушиб спины, некоторый непорядок с внутренними органами, но повезло, что голова цела. Ободраны руки, лодыжка сломана, а еще кое-где в ногах, руках и боках торчат острые щепки. Темные лорды поколениями искали себе жен не только среди человеческих девушек. Были среди Темных леди оборотницы, нимфы, легконогие эльфи и даже одна мелкая троллина. Так что человеком Темного лорда назвать было нельзя, хотя внешне все они выглядели именно как люди.

Эта особенность не раз спасала им жизнь, и отец Бедивира посмеиваясь уверял сына, что его внешность, почти не отличимая от внешности других Темных лордов является своеобразной маскировкой. Вот и сейчас Темный лорд закрыл глаза, сосредоточился и с усилием вытолкнул из тела щепки, осколки стекла и мелкий мусор, который попал в раны с грязного пола. Потом, закусив рукав, со щелчком вправил кость. Позволил себе минуту отдышаться и занялся спиной и внутренностями.

Все вместе заняло столько же времени, сколько бы потратил на спасение милорда хороший маг-лекарь. Правда, целитель подпитал бы раненого своими силами, а тут отощавшему от королевского “гостеприимства” лорду пришлось тратить ресурсы собственного тела.