— Это как же?

— Мы оба оказались в водоеме совсем нагие. Там нас и увидели Питер с Лавинией. Мне оставалось лишь броситься к преподобному Дауду и попросить его срочно нас обвенчать. Что он и сделал.

— Вот это да!

— Поверь, отец, у меня и в мыслях не было соблазнять Элайну! Все произошло случайно.

Он умолк, понимая, как трудно убедить отца в том, что все это правда. И все же решил попытаться.

— Видишь ли, отец, Элайна несколько одичала в своей глуши. Оказавшись у нас в гостях, она решила искупаться в водоеме.

— Ну и что? Многие люди регулярно плавают в бассейнах, водоемах, реках и в море. Ничего удивительного!

— Это так. Но Элайна привыкла купаться обнаженной.

— А ты сам тоже привык к этому? Или просто последовал ее примеру?

— Я не следовал ее примеру. Но получилось так, что в водоеме я действительно оказался нагим.

— Потому что ожидал появления на берегу миссис Трехорн? И тоже в голом виде?

— Отец, я знаю, что ты никогда не одобрял моей связи с Лавинией.

— Конечно, не одобрял. Но ты взрослый мужчина и имеешь право сам выбирать себе друзей и любовниц. Равно как и отвечать за последствия подобных приключений. Слава Богу, что ты не отправился к преподобному Дауду с Лавинией! Меня хватил бы удар от одной мысли, что эта дама станет со временем хозяйкой Симаррона! Благодарю Всевышнего и за то, что Элайна не дожидалась в том чертовом водоеме Питера О'Нила.

— Лавиния охотно сунула бы нос в эту скандальную историю. Она неплохо относится ко мне, но еще больше любит деньги и склоки. Что же касается Элайны, то мерзавца О'Нила она ставит очень низко.

Джаррет вздохнул.

— Элайна, возможно, вообразила, что влюблена в Питера О'Нила. Но я прожил уже немало на этом свете, сынок, и хорошо разбираюсь в людях. Самые обычные из них порой делают великолепные партии лишь потому, что понимают и уважают друг друга. Прекрасный пример — твой дядюшка Джеймс и Тила. Элайна очень быстро раскусила бы Питера, поняв, что все его красивые слова — это пустые фразы. Она должна ненавидеть , этого человека. И если бы вышла за него замуж, их семейная жизнь превратилась бы в сущий ад!

— Что ж, отец, — улыбнулся Йен. — Ты, несомненно, наделен даром предвидения. Джаррет поморщился.

— Я давно уже не видел Элайну. В детстве она была очаровательным ребенком. А выросла жизнелюбивой прекрасной женщиной. К тому же умной…

Иен благодарно посмотрел на отца.

— Ты с таким восхищением говоришь о моей жене, будто одобряешь мой брак!

— Конечно, одобряю. Но как быть с Райзой, дочерью полковника Мейджи, на которой ты собирался жениться?

— С Райзой? — Лицо Йена омрачилось.

— Ты ведь писал мне о том, что говорил о своих планах с ее отцом.

— Вообще-то мы с ним ничего не обсуждали, отец. Мы провели вместе некоторое время. Понравились друг другу. Но любви у нас не было.

— Ты не давал ей обещаний?

— Нет. Для этого не было подходящего случая. Я планировал поговорить с тобой и с матушкой по приезде сюда. А в Вашингтоне — и с Райзой. И только после этого просить ее руки. Мне казалось, что мы могли бы стать прекрасной супружеской парой, поскольку отлично понимали друг друга. Она с уважением относится к военным. А кроме того…

— Молода, красива и умна. Так?

— Да.

— Наверное, ей будет тяжело узнать, что ты женился?

— Думаю, да! Но я все ей расскажу, когда приеду в Вашингтон.

— Ну, там я тебе ничем не смогу помочь, сынок.

— Отец, я уже взрослый мужчина. Участвовал в серьезных схватках на Западе. И полностью отвечаю за свои действия. Причем никогда не перекладываю вину на других.

— Это делает тебе честь. Но, по-моему, ты предпочел бы принять участие в опасной стычке на Западе, чем объясняться с мисс Мейджи в Вашингтоне.

Йен слегка кивнул. Джаррет пытливо смотрел на него, зная, что сын редко проявляет эмоции.

— Что ж, — сказал он, помолчав. — Я понимаю, что ты так поступил при сложившихся обстоятельствах. Тедди горячо любит свою дочь, и опозорить ее — намеренно или невольно — значит убить несчастного старика. Но теперь ты — женатый мужчина. Дело сделано. Как отец, я поздравляю тебя. И при этом хочу дать совет: имей в виду, что Элайна — страстная, независимая женщина, с детства установившая для себя свои правила и рамки поведения. Она может быть очень сильной и даже жестокой. А воля у нее железная.

Взглянув на сына, Джаррет понял, что тот все это уже знает.

— Отец, — улыбнулся Йен, — уверен, что сумею с ней справиться.

— А если придется воевать?

— О чем ты?

— Мы — федералисты, Йен. Ты и я. Еще не ясно, за кем победа — за нами или за конфедератами. Но мы верим в торжество Федерации. Наша победа тем более необходима, что все мы живем в стране с рабовладельческой экономикой, хотя и без рабов. Но Тедди и Элайна обосновались на самом юге полуострова, где не могут без отвращения видеть даже военную форму федералистов. И я отнюдь не уверен, что Элайна примирится с твоим решением выступить против родного штата в рядах федеральной армии.

— Я еще не принял окончательного решения на этот счет.

— Но в ближайшее время тебе придется его принять.

— Для этого надо обдумать, какие опасности угрожают не только мне, но и всей нашей семье и Симаррону. Впрочем, какое бы решение я ни принял, жене моей придется согласиться с ним.

— Молю Бога, чтобы так и было. Хотя оба вы горды, упрямы и привыкли стоять на своем. Успеха тебе, сынок!..

Приезжая в Симаррон, Йен непременно принимал участие в управлении хозяйством, ибо отлично понимал, что когда-нибудь ему придется стать владельцем поместья. А тогда на него ляжет ответственность за всех его обитателей.

Основной сельскохозяйственной культурой Симаррона был хлопок. Но большое внимание уделялось и разведению скота, спрос на который в стране год от года возрастал.

В то утро Элайна сидела в кабинете мужа и с интересом прислушивалась к его деловым беседам с отцом и братом. Здесь же находилась и Дженифер, старшая дочь Джеймса, скрытная, холодная, всегда старавшаяся держать под контролем любую ситуацию. Она была на шесть лет старше Йена. Дженифер, ее муж Лоуренс и двухгодовалый сынишка Энтони задержались в Симарроне на неделю, после чего намеревалась последовать за Тедди Макманном и Джеромом на юг Флориды.

Йен уже проклинал себя за то, что обещал Тедди отпустить Элайну, хотя это решение при сложившихся обстоятельствах было самым разумным. Он не знал, долго ли пробудет в Вашингтоне. Возможно, его тут же отошлют назад. Но могут и направить на самый юг…