постою рядом, — отвечаю я.

Кажется, я уже знаю, в чём заключается его проблема. К нему только что прибыли «назойливые соседи,» и это, я уверен, очень кстати.

— Краб, блин, иди сюда на базу, чёрт пузатый! — громко раздаётся крик у забора его поселения. — Ты где там есть⁈

Делегация, возглавляемая Крабом, торопливо движется обратно к ограде. Я иду следом в компании своих людей.

— Что случилось? — тихо шепчет мне Хрюша.

— Не беспокойся, всё идёт по плану, — также тихо отвечаю я.

Ведь я не зря просил Мышь устроить это зрелище. Ни один из соседей не мог бы пропустить такое событие. Если бы они узнали, что мы пришли договариваться с Крабом и его командой, они бы не смогли удержаться от участия.

Если к твоему конкуренту приходят важные инвесторы, неужели ты будешь сидеть сложа руки? Конечно, нет. Ты попробуешь всеми силами их завлечь к себе, или, по крайней мере, помешать соседу заключить сделку.

Сейчас всё к этому и идёт.

Мы подходим к забору, где уже начинается спор между лидерами двух групп.

— Как ты мог скрыть от нас таких важных гостей? — возмущается лидер другой группы, высокий и худощавый турок с тёмным оттенком кожи и лёгким акцентом.

Интересно, я думал, что Система идеально переводит любую речь. Или этот персонаж за свою жизнь сам привык усиливать акцент, для придания себе колорита.

— Я ничего не скрывал, — уверенно возражает Краб.

— А про картошку ты тоже молчал, когда у нас тут от голода люди с ног валятся! — обвиняет его турок. — Я считал тебя более честным человеком!

Краб краснеет — от злости или оттого, что его поймали на горячем, неясно.

Интересно, откуда соседи узнали про картошку? Кто-то уже проболтался, или у них есть свои способы добывать информацию? Но оперативно, нечего сказать!

— Кто бы говорил о честности, Мустафа, — фыркает Краб.

— Для тебя Ярл Мустафа! — резко возражает турок.

Вот оно что. Ярл. А что, достаточно подходящий титул для военного лидера.

— Не раздувай из мухи слона, чёрт облезлый, — замечает Краб.

— Облезлый, говоришь? Ты сам в зеркало давно смотрел? — парирует Мустафа.

— Господа, давайте не будем устраивать здесь театр. Я не для этого к вам прибыл, — миролюбиво вмешиваюсь я.

— А ты, друг, кем будешь? — спрашивает Мустафа, пристально изучая меня.

— Лорд Шурик, — отвечаю я.

Мустафа смотрит на недовольного Краба. Всё-таки, он не может мне запретить общаться с конкурентом. Это покажет его в невыгодном свете.

А возможность торговать картошкой слишком привлекательна, чтобы её упустить. Приятно, когда у тебя есть монополия. Хе-хе.

— Лорд, говоришь… Торговать хочешь? — щурит он глаза.

Вот же ушлый тип. Откуда так быстро узнал? У него что, шпион у Краба сидит?

— Хочу, — киваю я добродушно.

— Итак, Лорд Шурик, чтобы этот хряк тебе ни предложил, я дам больше! — заявляет мужчина.

О, этот тип мне определённо начинает нравиться.

— Мустафа! — взрывается Краб.

— Что «Мустафа»? Это бизнес, идиот! — хохочет турок.

И Краб не выдерживает.

— Лорд Шурик, не слушай этого слизняка! Только моя группа может обеспечить тебе бесперебойную поставку руды! — возмущается он. — Но чтобы договор был эксклюзивный! Только со мной!

Видимо, именно этого и ждал Мустафа.

Его глаза проясняются, и он интригующе трёт подбородок.

— Руда, значит… — медленно произносит он.

Краб понимает, какую ошибку допустил, и хлопает себя по лбу.

— С ним не торгуй! — советует Мустафа, — только со мной торгуй! Я лучше условия дам, слушай.

Интересная ситуация.

— Господа, господа, — привлекаю я к себе внимание, — не стоит ссориться из-за пустяков и кидаться оскорблениями, словно маленькие дети. Мы же все тут цивилизованные люди…

Про себя, конечно, фыркаю от своих слов, но образ следует поддерживать.

— Я правильно понимаю, — говорю, — что каждый из вас готов заключить сделку, при условии, если я не буду торговать с соседом?

— Угу, — выдавливает Краб.

— Всё верно, дорогой, — соглашается Мустафа, — чистая, как вода в ручье, правда!

— А потому, отчего бы нам не устроить аукцион? — предлагаю я, озаряя всех присутствующих весёлой усмешкой.

Хотите моей драгоценной картошки? Платите с наценкой, товарищи! И пусть победит сильнейший!

Глава 14

Мустафа и Краб синхронно переглядываются. Я чувствую, как в воздухе между ними нарастает напряжение. Ни для одного из них длительная конкуренция не прошла даром.

— По рукам! — хором отвечают мне лидеры двух групп.

— Отлично! Теперь обговорим условия…

В этот момент меня прерывает оглушительное системное уведомление. По реакции ошарашенных Мустафы и Краба понимаю, что Система направила сообщение и им.

Внимание! Аукцион между фракциями «Спарта» «Газелькин» и «Пит-стоп» объявлен.

Система гарантирует утверждённые ставки и предусматривает наказания за их нарушение!

За несоблюдение условий утверждённой ставки последует соответствующее наказание!

Вот тебе и решил по-быстрому срубить «бабла»…

Я прикрываю нижнюю часть лица, чтобы не было видно моей глумливой усмешки.

Кажется, даже Система сегодня на моей стороне…

* * *

Когда хмурый Краб уходит в свой лагерь, а Мустафа с ухмылкой ретируется к себе, ко мне подходит Ботан.

За его спиной с довольным и загадочным видом топчется Хрюша.

— Вот, посмотрите, — он протягивает мне примитивные бусики на верёвке.

— Что это? — удивляюсь.

— Это я с Гелей поменялась, — хвастается Хрюша, — с женой Краба, пока вы тут с ним переговоры вели. Две тушканчиковые шкурки отдать пришлось, — она кокетливо прикусывает губу, предлагая похвалить её за хозяйственность.

— Бусики как бусики, — рассматриваю грубую поделку из разноцветных, плохо отшлифованных камешков, разной формы, размера и цвета. — Симпатичные. А что в них такого?

— Вот это, — тычет Ботан пальцем в знакомый мне зеленоватый камень с разводами, — малахит. Рядом с ним всегда бывают медные жилы. Да и сам он — почти медная руда, из него можно медь добывать. А вот это, — касситерит, — он показывает на невзрачный чёрный камешек, — источник олова. Тут чего только нет.

— А местные из них подарочки для девочек делают, — хихикает Хрюша.

— То есть, ты хочешь сказать…

— В этих холмах есть почти вся таблица Менделеева, — кивает Ботан.

— Ты умничка, — я обнимаю Хрюшу и звонко целую в щеку, отчего она гордо задирает нос.

Получается, южане сидят на богатстве, о котором даже не подозревают. Железо они отыскали, потому что оно находилось в самородном состоянии. Что же, у нас ещё больше поводов присмотреться к землям соседей внимательнее.

Ботан видит хищное выражение моего лица и решается влезть.

— Это необходимо? — спрашивает он.

— Что именно? — уточняю.

— Всё это, — он машет рукой в сторону местных, которые азартно переговариваясь, готовятся к аукциону. — Может, возможно было бы провести всё более…

— Гуманно? — заканчиваю за него.

— Именно, — кивает он, — люди голодают, а у нас достаточно провизии, чтобы их накормить. Оказать гуманитарную помощь, сделать так, чтобы они выбрались из трудной ситуации. Мы же, в конце концов, все попали в этот мир. Можно как-то выживать вместе?

Умный парень, но… Неужели одна смерть его ничему не научила?

— И что дальше? — спрашиваю.

— Не понимаю, о чём вы.

— Что будет, когда южане выберутся из своего трудного положения? Что будет, когда у них будет достаточно еды? Как всё развернётся далее? — я уточняю свой вопрос. — Как ты себе это представляешь?

— Ну, а что может пойти не так? — удивляется он, — Мы будем в нашем регионе, они в своём. Взаимовыгодное сотрудничество, и всё тут. Да и в войне с кабаньими всадниками их помощь не помешает, — предполагает Ботан.

— Почему ты думаешь, что они будут с нами союзничать? — я вижу, что за нашим разговором следят и остальные, поэтому продолжаю. — Эти ребята друг с другом не могут договориться. Я предлагал им торговать сообща. Нет же, «счастье — это когда у соседа корова сдохла». А мы для них и вовсе чужаки. И когда мы перестанем помогать просто так, эти ребята первым делом обидятся и захотят отобрать еду силой. Мы станем