домкрата. Опасный противник, что ни говори.

— Главный здесь я, — глухо произносит Краб, выпрямляя плечи и поднимая подбородок.

Его манеры явно призваны продемонстрировать уверенность или, возможно, внушить мне страх. Похож на моего бывшего научного руководителя, тот также был человеком специфическим и излучал подобную ауру.

— Вы, полагаю, Краб? — уточняю я.

— Верно. С кем имею честь беседовать? — мужчина кивает сухо.

— Пришёл лично сообщить о некоем казусе, — говорю, разводя руками.

Он переводит взгляд на Кольку и Тормоза, которые виновато опускают головы.

— Догадываюсь, о чём идёт речь, — замечает Краб, не скрывая недовольства.

— Тем не менее, позвольте пояснить. Мои подчинённые случайно пересекли границу территории вашего кластера во время обхода. Система об открытии границ не предупреждает после первого раза, так что они натолкнулись на эту двоицу, — я киваю на Кольку и Тормоза, — и доложили о предполагаемом вторжении.

— Поэтому вы напали на них и захватили в плен, — заключает Краб.

— Мы приняли их за других, — продолжаю, — весьма агрессивных и опасных соседей. Поэтому и захватили, из соображений самообороны. Никакого ущерба нанесено не было. Когда мы поняли, что это ваши люди, я тут же выдвинулся, чтобы вернуть их домой, и разрешить возможный конфликт.

— Замять, пригрозив нам своей магией? — хмыкает Краб, ткнув пальцем в треснувшее дерево.

Что интересно, оно уже толком и не горит. Неужели какой-то редкий вид?

— Мы лишь не дали вам совершить лишних ошибок, — примирительно поднимаю ладони.

— Что ж, допустим, — с некоторой неохотой соглашается Краб. — Что дальше? Предложите нам стать вашими рабами?

— Ни в коем случае. Война нам не нужна. Мы ещё не потеряли чувство цивилизованности… полностью, — добавляю последнее слово с некоторым намёком, что не ускользает от его внимания. — Я пришёл сюда, чтобы вернуть ваших людей и сделать небольшой подарок как жест доброй воли!

В этот момент Третий опускает на землю тяжёлую корзину и открывает крышку. Глаза Краба и его подчинённых вспыхивают как звёзды, точно видят сундук с золотом.

Однако я привёз кое-что куда более ценное. Я притащил корзину печёной картошки.

Судя по реакции, это попадание в десятку.

У них ситуация с едой — швах! Ну или почти швах.

— Кхм, — кашляет в кулак Краб, не способный оторвать взгляд от корзины, — мы очень благодарны вашей стороне за здравый подход к случившемуся недоразумению. Ваш дар я с радостью приму.

— Отлично, — хитро улыбаюсь я, — значит, обид между нами не останется?

Ага, примет дар — больше не враги. И формального повода воевать с нами у них теперь нет. Что прекрасно понимает и сам Краб, видимо, мирясь с мыслью, что попал в западню.

— Автомастерская «Газелькин» рада вашему визиту, — заявляет Краб.

— Мы тоже будем рады принять ваше гостеприимство и, возможно, заключить несколько… взаимовыгодных договоров? — предлагаю я, как бы намекая.

Краб глотает наживку.

— Обязательно, но для начала нужно провести общий совет. Да! Общий совет! Ненадолго. Это вас не оскорбит?

— Нисколько, — качаю головой.

Что ты, хитрый чертяка, не хочешь показывать, насколько тяжёлая ситуация у вас с провизией?

Я вижу, как он жадно поглядывает на картошку. Видно, какой «совет» он собирается устроить. Но пусть думает, что скрыл свои намерения.

«Комитет по встрече» возвращается в своё поселение. Тормоз и Колька уносят корзину, а Краб последним, косо взглянув на нас, исчезает за плетнём.

— Лорд, а что нам делать? — спрашивает Ботан, не понимая дальнейших планов.

— Ждать, — говорю. — За пятнадцать минут этот «совет» точно не закончится. Так что воооон там я вижу отличную полянку. Устроим пикник!

— Ура! — говорит Хрюша, растянувшись на травке в полный рост, — наконец-то выходной!

* * *

Через примерно сорок минут к нам возвращаются южане, возглавляемые Крабом. Местные жители, по всей видимости, уже успели «насовещаться» и насытиться «духовной пищей».

Мне кажется, что местные не поверили в опасность «людей на кабанах», хотя я упомянул их в разговоре с Крабом, а наши бывшие пленники тоже должны были растрезвонить своему боссу, о чём их спрашивали.

Похоже, Краб решил, что я выдумал этих всадников, чтобы оправдать своё нападение и заодно припугнуть местных. Ну что же, навязываться не буду. Моё дело предупредить.

Было принято решение организовать нейтральную зону для переговоров на некотором расстоянии от стен «Газелькина».

Предложение Краба переселиться в его поселение я вежливо отклонил. Ведь кто знает, что они могут устроить, если дать им возможность нас разделить? Я хоть и не параноик, но излишней доверчивостью не страдаю.

Краб и его спутники расставляют на поляне огромный стол и прочую мебель. Во время подготовки к «переговорам» я подзываю Кольку, который подходит ко мне с некоторой неохотой.

— Кстати, всё хотел спросить. Какой стартовый бонус тебе выдали? — интересуюсь я. Тормоз уже рассказал о своём артефакте — серебряной брошке, которую он умудрился утопить в реке.

— Да кулёк семок, — отмахивается парень.

— И что ты с ними сделал? — уточняю я.

— А что ещё? Съел их, конечно. Что же с ними ещё делать? Закапывать в землю, что ли? — смеётся он и уходит. Я невольно качаю головой. Вот это расточительность!

Спустя пять минут ожидания, мы с Крабом садимся по разные стороны стола, как лидеры двух противоборствующих фракций. За мной встаёт Третий, а за Крабом — тот самый богатырь.

Хрюша и Мышь уводят в сторонку двух пришедших девушек, заведя свой разговор. Ботан начинает беседу с Колькой, и я слышу только отрывки: «БМВ, иностранная дрянь, Волга, отечественная конфетка».

Автомеханик моментально сцепляется языками в жарком споре с моим подчинённым.

Тормоза и щуплого в поле зрения нет. Краб поясняет, что те наблюдают за поселением. Приглядевшись, я и впрямь замечаю две фигуры вдали.

За своих ребят я не переживаю. Ботану я уже выдал инструкции по обеспечению собственной безопасности и безопасности своих товарищей: не уходить из поля зрения, держать дистанцию даже во время разговора и всегда быть готовыми к атаке.

Третий и сам способен проинструктировать кого угодно.

Хрюше я передал заранее булатную лопатку, которой она сейчас и бахвалится перед собеседницами. В случае чего Хрюша должна выиграть время для Мыши, которая далее и устранит большую часть противников.

Местные дамочки не производят впечатление опасных, а вот Хрюша в случае заварушки не пощадит никого.

Между тем я пристально осматриваю принесённые предметы интерьера.

Мебель, если быть честным, поражает. Стол из тёмного дерева, выструганный с идеальной гладкостью, украшен скатертью, удобные и прочные стулья, и даже ваза с цветами удачно дополняют «официальную атмосферу».

— Жена постаралась, — поясняет Краб, заметив мой взгляд.

— Элегантно выполнено, безусловно. А мебель тоже её рук дело? — интересуюсь я.

— Нет, это мои руки, — отвечает Краб с видимым равнодушием.

Скрывает ли он свои способности, или просто не падок на лесть?

— Качественная работа, — одобряю я.

— Иначе и быть не может, — улыбается Краб. — Так, какова цель вашего прихода в наши края? Подозреваю, что не просто загладить свой косяк.

— Это одна из причин, конечно, но я также предлагаю открыть торговые отношения между нашими поселениями, — говорю я.

— Торговля, значит, — замечаю блеск в глазах мужчины. — И что же вы можете нам предложить?

— В зависимости от того, что вы можете нам дать в ответ.

— Вам нужно нечто конкретное, — понимает мужчина.

— Будто ты и сам не сообразил, — усмехаюсь. — Нам нужна руда.

— Вот как, — задумчиво трёт подбородок Краб. — Что можете дать за неё взамен?

— За руду я готов заплатить вам картошкой. Той, что вы недавно от меня получили, — делаю заявление, которым невольно ошарашиваю мужчину.

Да, он, по всей видимости, полагал, что я буду обменивать на их руду какие-то свои полезные ископаемые. Но едой… Он наверняка такого поворота не ожидал.

— Хм, это действительно интересное предложение. В каком соотношении? — пытается выяснить расценки мой собеседник.

— А вот это уже вам придётся узнавать у моей жены, — хмыкаю я.

Я чую нутром, что Хрюше будет куда проще содрать с Краба цену поинтереснее. В конце концов, на что же тогда профессия Торговца?

— Хорошо, в таком случае…

Внезапно к поляне подбегает один из подчинённых Краба, тот, что щуплый.

— Шеф, там…! — взволнованно произносит юноша.

— Проклятье, как некстати! — бурчит Краб и, обеспокоенный, смотрит на меня. — Прошу меня простить.

— Ничего страшного.— сохранив улыбку, отвечаю я. — Проблемы?

— Всего лишь мелкие неудобства, — заверяет Краб. — Я разберусь.

— О, не волнуйтесь. Я просто