Мизгирь был подавлен. Если в такое месиво превратилась некогда ровная местность, что тогда ждало охотников по возвращению в поселок? И как скоро они вообще туда вернутся? У них остался транспорт, да только будет ли от него прок, если в округе не уцелело ни одной дороги?

Мобильная связь не работала, но это никого не удивляло. Антенные вышки китайских телефонных компаний часто падали и от обычных сейсмических толчков. Хотя со связью не все было безнадежно. На самолете Горюева, посаженном и оставленном близ станции «Гордая», имелась рация. Удастся ли теперь ему взлететь, другой вопрос, но вызвать подмогу с Юга полковник сумеет. Хотя, скорее всего, это сделают еще раньше из Погорельска, где в администрации также была аварийная радиостанция.

Ярило и Ушатаю повезло. Раньше всех до них добрались не вышедшие на связь Пендель и Салаир. Молчали они, потому что во время землетрясения повредили рацию, которая после поломки стала работать только на прием. Поэтому других они слышали, а сами ответить не могли. Что не помешало им тоже отправиться вместе со всеми на выручку товарищам и даже опередить прочих спасателей.

Спустив в разлом трос автомобильной лебедки, Салаир и Пендель осторожно вытянули наверх сначала Ушатая, а затем Ярило. Оба спасенных с ног до головы перепачкались в глине, но, главное, были целы и невредимы. А вот их внедорожнику не повезло. Его пришлось бросить в трещине, чьи склоны были чересчур зыбкими для подъема лебедкой тяжелого автомобиля.

Пока этих двоих вытаскивали из разлома, к нему подтянулись другие охотники. Мизгирь, Горюев и Илюха прибыли последними, когда землетрясение окончательно стихло. Сразу же подвели итоги. Радовало то, что при катаклизме никто не погиб и не пострадал, не считая мелких ушибов и ссадин. На этом утешительные новости заканчивались. И то, что «зверь» убил Чугуна, а потом угнал его машину, было уже не самой крупной неприятностью из всех.

О Чернобаеве больше и не заикались. Беспокоились лишь о том, что творилось сейчас в Погорельске. Никто, даже Илюха, не тешил себя надеждой, что там все обошлось. Явно не обошлось. Все стрельбаны почти наверняка лишились и работы, и жилья. В лучшем случае. Но не об этом они тревожились, а о своих близких, которые нуждались в их помощи. Еще утром отцы семейств, собираясь на охоту, думали, что уезжают совсем недалеко. Но теперь их отделяло от дома столько преград, что каждый ощущал себя так, словно его занесло на другой край Земли.

И каждый боялся, что уже никогда не вернется обратно.

Темнота в этот день наступила гораздо раньше обычного. После адской встряски земля выбросила в воздух столько пыли, что она не рассеялась и через несколько часов. Поглядывая вверх, Мизгирь сомневался, что небо прояснится и к утру. Тем более ветер этому не способствовал. Унося одни тучи, он приносил им на смену новые, давая понять, сколь огромное пространство угодило под удар стихии.

Рыскать в пылевой завесе среди разломов и земляных нагромождений было равносильно блужданию в лабиринте. И при свете солнца охотники не знали, двигаются они верной дорогой или загоняют себя в очередной тупик; последнее случалось едва ли не каждые полчаса. А когда сгустились сумерки, поиски шоссе - или того, что от него осталось, - пришлось и вовсе прекратить.

В свете фар впередилежащий путь просматривался едва ли на десяток метров. И когда скитальцев вновь занесло в непролазное место, Мизгирь сдался и велел остановиться. Продираясь через бездорожье, автомобили сожгли много топлива. Баки двух из них - тех, чьи водители не додумались заправиться перед утренней поездкой, - были почти сухие. А ведь охотники не проехали и трети разделяющего их с Погорельском расстояния.

Обмозговав свое незавидное положение, они решили бросить один внедорожник, перелив из него остатки топлива в ту машину, где оно тоже было на исходе. После чего осталось лишь сидеть и дожидаться утра, раз за разом проверяя, не заработала ли связь.

Связь так и не заработала.

За ночь случилось еще несколько толчков, но не сильных. Покалеченная земля издавала зловещие шумы, но поблизости от охотников ничего не рухнуло и не разверзлось. Зато с рассветом они слегка воспрянули духом - за ночь пыль все-таки развеяло ветром. Да, видимость по-прежнему была не идеальной. Но теперь округа просматривалась в радиусе пары километров, что помогло сразу же обнаружить шоссе. Скитальцы не доехали до него впотьмах всего ничего - метров сто пятьдесят.

Однако вид шоссе оптимизма уже не внушал. Годами дорожная служба Погорельска воевала с землетрясениями, но вчера они одержали в этой войне безоговорочную победу. Такие повреждения обычным ремонтом было не устранить. Казалось, будто некий античный титан пытался играть на дорожном полотне как на огромной гармошке. И когда это не получилось, он бросил ее на землю смятой и порванной.

Если на шоссе и остались целые участки, ровными они больше не были. Одни из них уходили вверх подобно трамплинам, другие зарывались в землю, третьи кренились набок под такими углами, что на них запросто перевернулся бы танк. Короче говоря, уповать на легкое возвращение домой не приходилось. Да и трудное стояло под вопросом. Местность вдоль шоссе пострадала не меньше, чем поле, с которого охотники едва выбрались.

Помимо уничтоженной трассы в округе хватало иных поводов ужаснуться.

По погасшему Ерагинскому сухобору словно топнул все тот же исполин. Вмятина напоминала бы метеоритный кратер, если бы на ее склонах не торчали обгорелые деревья, которые при падении небесного камня все полегли бы. Дна ее охотники не видели, хотя имели все шансы угодить в нее, если бы, ища ночью выход из лабиринта, свернули в ту сторону. Или остались бы на форпосте, который тоже угодил на склон этого провала.

Впрочем, не стоило об этом думать. Страшные фантазии были плохими попутчиками, особенно сейчас.

Гряда лесистых холмов, что тянулась по другую сторону шоссе, тоже претерпела чудовищные изменения. Если дорога была сравнима с порванной гармонью, то холмы как будто рубили исполинским топором, пытаясь отделить их друг от друга. Где-то это получилось, и теперь там зияли узкие и глубокие ущелья. А где-то нет, но зарубки от топора все равно остались. Дважды он и вовсе промахнулся и снес холмам вершины, осыпавшиеся на шоссе грудами камней. Которые раньше перекрыли бы дорогу, но нынче перекрывать было уже нечего.

Охотники пытались разглядеть в пыли на горизонте трубу китайской ТЭЦ, но не находили ее. Никого не удивило то, что она упала. Просто с нею была связана еще одна робкая надежда. Если бы утром труба оказалась на своем месте, это означало бы, что другие здания в округе тоже могли уцелеть. Но она отсутствовала. И это стало очередным намеком на то, что надо готовиться к худшему.

Сама ТЭЦ была возведена в стороне от шоссе, и скитальцы увидели ее спустя пару часов. А до этого наблюдали за вертолетами, что садились и взлетали на ее территории или рядом с ней. Похоже, хозяева станции эвакуировали персонал - оперативность, с которой в Пропащем Краю действовали лишь китайцы.