Клуб ответил командиру одобрительными кивками и возгласами. Возражающих не нашлось.

- Тогда по коням! - распорядился Мизгирь. И, посмотрев на Илюху, который побаивался, как бы его не оставили тут наедине с изуродованными трупами, добавил: - Ты тоже с нами, парень. Без твоего зоркого глаза нам не обойтись.

И подумал, что теперь, когда все зашло так далеко, он подавно не отпустит от себя сына, насколько бы ни затянулась эта проклятая охота...

С техникой Старик всегда плохо ладил. Поэтому неудивительно, что четырехколесная тарахтелка почти сразу выбросила его из седла.

Падение выдалось жестким, но он почти не ощутил боли. Хотя, прежде чем встать с земли, проверил, не сломал ли он какую-либо конечность или ребра. Нет, не сломал - спасибо земляному склону и ковру прибитой ветром травы. Поднявшись на ноги, Старик подобрал выпавший из-за пояса трофейный нож, а потом замер, будто сделавшая стойку гончая. Правда, в отличие от нее, он не принюхивался, а навострил слух.

Мучители, которые много дней издевались над ним, а нынче хотели его пристрелить, возвратились на свою горящую базу. Сквозь треск пламени Старик слышал крики, усилившиеся, когда они нашли мертвого товарища. Второй труп поджидал их в сарае, где они держали пленника. Два трупа за пять минут - прямо ностальгия по старым недобрым временам.

Правда, сегодня он сработал не так чисто, как в «Козырном короле», но это мелочи. Кошка играет лишь с пойманными мышами, но не с крысами. Крыс она давит сразу, не наслаждаясь их агонией. Эти стрельбаны тоже были вроде крыс - мерзкие, но опасные противники.

Слух у Старика с рожденья был феноменальный и с годами не притупился. Он не отличался острым зрением, хотя очками до сих пор не пользовался, но чуткостью ушей превосходил всех, кого когда-либо знал. Сложись его жизнь иначе, он мог бы стать музыкантом или акустиком на подводной лодке. Но судьба распорядилась так, что острота слуха стала ему подспорьем в другой работе. К которой, как оказалось, у него тоже была природная расположенность.

Старик долго боролся с этой страстью. Так долго, что даже поверил, будто изжил своего внутреннего демона. Но затаившийся демон оказался коварен и терпелив. И вернулся сразу, как только выдержка Старика дала слабину.

Первый раз он оступился после разговора с Крапчатым. Хозяин «Мазутного счастья» даже не знал, как ему тогда повезло. Двадцать пять лет назад он успел бы нанести Старику всего один удар, после чего увидел бы свои вывалившиеся на пол кишки и захрипел проколотыми легкими. Но в тот вечер Старик еще обуздывал свою ярость, памятуя, как ему важно снова не загреметь в тюрьму. Выпитая водка тоже вроде бы помогла, успокоив его и позволив расстаться с Крапчатым мирно.

Но назавтра легче не стало. Разбуженный демон уже ворочался, припекая Старика изнутри своим огненным дыханием хуже изжоги. И тот решил его накормить. Всего разок - чтобы только он угомонился. Тем более, после беседы с Крапчатым у Старика внезапно появился враг, мало ли что сам Дерюга-младший об этом понятия не имел.

Попасть в «Козырного короля» было несложно. Притаившись в тени за гаражом, Старик прислушивался к доносящимся из бара звукам. И через пару часов узнал все, что ему было нужно. Вплоть до того, как много человек находится внутри и кто из них насколько пьян. На хоздворе все время кто-нибудь крутился, но Старик выгадал момент и проскочил в бар через заднюю дверь. И сразу же прошмыгнул в сортир, где, как он определил опять же на слух (туалетные окошки-отдушины выходили на задний двор), никого не было. После чего заперся в одной из кабинок и дождался, когда пьяному Петьке Дерюжному приспичит отлить.

Дерюга-младший стоял у писсуара спиной к Старику, когда тот выскользнул из кабинки и вскрыл ему ножом яремную вену. А затем уронил жертву подножкой на пол, благо, свалить пьяного громилу на скользком кафеле не составило труда.

Петька грохнулся возле умывальника и забился в агонии, но продлилась она недолго. Старик знал свое дело, оставив на шее жертвы большой и глубокий порез, который обескровил ее быстрее, чем убийца успел запереть туалетную дверь. Он не собирался там задерживаться, но нужно было доделать кое-какую работу.

Разбив аккуратно раковину умывальника, Старик ее обломком проломил Петьке висок, а осколок поменьше и поострее воткнул в рану у него на шее. Из кармана у мертвеца торчал бумажник, распухший от юаней, но мститель устоял перед соблазном поправить заодно свое финансовое положение. А вот перед соблазном оставить автограф уже не устоял. Этого потребовал демон, который не успокоился бы, забудь Старик о столь важной детали.

Старик удружил ему и он действительно угомонился. А случившееся очень кстати землетрясение позволило убийце выскользнуть под шумок из бара тем же путем, каким он туда проник. Этот же катаклизм был объявлен в итоге убийцей Дерюги-младшего. Хотя пьяницу и без сейсмических толчков шатало так, что никто бы не удивился, разбей он себе насмерть башку в любой другой день.

Насытившийся адреналином и кровью демон снова уснул. И, кажется, крепко. Потому что когда Старик вляпался в неприятности с чулымцами, внутри у него ничего не зажглось и не заклокотало. Он счел это добрым знаком. И был не против отдать тысячу юаней, лишь бы его и дальше не потянуло на кровавые подвиги.

Беда пришла оттуда, откуда он ее совсем не ждал...

Любопытно, но даже сегодня утром, когда пробудившийся демон вовсю жаждал крови, Старик был уверен, что не поддастся ему. Наверное, потому что пленник слишком устал и оголодал. Но у человека, посаженного в темный сарай без окон, волей-неволей обостряется слух. А обладатель столь чуткого слуха, как у Старика, мог и вовсе уловить хруст ветки в радиусе полукилометра. Так что прибытие на базу четырнадцати человек с оружием не осталось им незамеченным.

До него долетало бренчание антабок, щелчки пристегиваемых магазинов, клацанье затворов и стрекотание настроечных винтов-фиксаторов оружейной оптики. Разговаривали гости негромко, но Старик все равно услышал, что они собираются поохотиться на зверя. Вот только на какого, если вокруг Погорельска давно не водилось ни зверей, ни птиц?

И все эти люди попрятались, когда их главарь по кличке Мизгирь выпускал Старика на свободу. Вернее, это они думали, что спрятались, но пленник знал, что они сидят поблизости, сразу за домом. И что оружие по-прежнему у них в руках.

«Зверем» они считали его, Старика. Какая неожиданность! Что ж, они почти угадали: живущего в нем демона можно было назвать и так. И если Старик был измучен и готов от безысходности подставить свой лоб под пулю, демон наотрез отказался с этим мириться. И, убив Старика прежде чем в того полетели пули, вновь захватил себе тело, над которым уже имел когда-то полную власть.

Старик умер. А его новую... или, вернее, не до конца забытую старую личность звали иначе - Морок. И с ним истязатели были еще не знакомы.

Они не слышали Морока, зато он прекрасно слышал их. И смеялся над ними, когда они, выстроившись в цепь, отправились в погоню, думая, что он удирает от них на север со всех ног. Но он, добежав до первого поворота, скрылся за деревьями, сделал по лесу петлю и вернулся назад. Тогда, когда на базе остался всего один мучитель, да к тому же хромой...