- Да, не подфартило, Мурат Антонович, - развел руками Мизгирь. - Из-за недавнего передела бандитской власти «звериное» поголовье в городе сильно уменьшилось. А победители все еще боятся реванша и держатся стаями, так что похищать их пока слишком опасно. Пришлось рекрутировать в «звери» убийцу из старой преступной гвардии, не связанного с новой погорельской бандой.

- Как по мне, это даже лучше, - подержал Мизгиря Кайзер. - Это тип бедокурил во времена, когда в здешних краях творилась полная анархия. Поэтому и крови на нем куда больше, чем на сопляках, которые нынче держат масть в городе. Папа Карло даже не скрывает, что мародерствовал в тылу, пока мы с вами сражались на Уральском фронте. Вот почему, Мурат Антонович, я считаю эту охоту не охотой, а справедливым возмездием. Божьей карой, настигшей мерзавца, когда он уверовал, что творимое им в прошлом зло сошло ему с рук.

- Да будет так, как ты сказал, - не стал спорить Горюев. - Мы не щадили мародеров на войне, и не должны прощать их, когда она закончилась. Эй, все меня слышат?! «Зверь» нынче не прыткий, но традиция в силе. Как всегда, вручу бутылку виски тому, чья пуля его свалит!

Разобравшись по номерам, охотники выстроились в цепь и пустились в погоню - семеро справа от проселка и столько же по другую сторону. Где-то впереди трещал квадроцикл Заики. Как и договаривались, загонщик двигался через лес, чтобы не согнать Чернобаева с дороги.

Все еще пребывая в эйфории от горюевского подарка, Илюха то и дело прикладывал «хеклер-кох» к плечу и рассматривал через оптический прицел деревья. Было заметно, что парень не столько глядит вперед, сколько любуется своей винтовкой. Даже в первую свою охоту он не казался таким довольным, как сегодня. Мизгирь хотел было отвесить ему легкий подзатыльник, чтобы он сосредоточился на деле, но передумал. Незачем было портить сыну настроение. Когда еще Илюха получит другой, столь же шикарный презент? Отец в ближайшем будущем ему такой праздник точно не устроит.

- Командир, прием! - связался с комвзводом по рации Заика, когда охотники были где-то на полпути к опушке. - Я на краю леса. «Зверя» не вижу. Повторяю: «зверя» нет ни на краю леса, ни в поле.

- Подожди еще пару минут. Сейчас объявится, - ответил Мизгирь. - Возможно, он остановился перевести дух.

Загонщик выждал на всякий случай не две, а три минуты, после чего снова вышел на связь.

- По-прежнему никого, - с легким замешательством в голосе доложил он. - Кажется, я все-таки спугнул «зверя» в лес.

- Похоже на то, - согласился капитан. - Ладно, возвращайся назад и прокатись по южному краю лога. А мы пойдем на восток.

Заика ехал к опушке с западной стороны дороги, и прочесывать тот участок леса не имело смысла. Если бы Пахом свернул туда, он не ушел бы далеко, и загонщик обнаружил бы его среди деревьев. Значит, Папа Карло рванул на восток, где наткнулся на лог и осложнил себе бегство.

Перестроив номера так, чтобы крайний слева Чугун двигался по опушке, а первый номер Кельдым - по берегу лога, Мизгирь повел группу в восточном направлении. Теперь-то «зверю» некуда было деваться. Он не скроется ни в логу, ни в сухоборе. Загонщик свое дело тоже знал. Он отрежет Чернобаеву путь по лесу и заставит его рано или поздно выйти в поле. Тут-то Чугун его и засечет.

- Кажется, я был неправ, - усмехнулся Горюев, державшийся по обыкновению рядом с Мизгирем. - Думал, пробегу полтора километра и сделаю пару выстрелов, но эта погоня становится все интереснее. Похоже, твой «зверь» не настолько стар, каким ты его описывал.

- Я бы не стал его перехваливать, - покачал головой комвзвод. - Мы думали, что он побежит по дороге, а он решил срезать путь - вот и вся его хитрость.

Однако чем дольше шли охотники, тем больше недоумевали. Заика уже объехал лог и снова тарахтел мотором где-то впереди, но новостей от него не поступало. Что само по себе было неприятной новостью. Похоже, загонщик так и не обнаружил цель, хотя к этой минуте уже должен был.

- Заика, прием! - Не выдержав, Мизгирь первый вышел с ним на связь. - Что там со «зверем»?

- Все еще не вижу его, командир. - Теперь загонщик был по-настоящему озадачен. - Я проехал от лога до опушки и обратно уже три раза. Сейчас нахожусь в сотне метров впереди вас. Если «зверя» нет на этом участке леса, даже не знаю, что и думать. Возможно, он все-таки успел добежать до поля и залег в траве.

- Даже будь он на тридцать лет моложе, ему не удалось бы так быстро пересечь сухобор, - усомнился капитан. - К тому же Чугун не спускает глаз с поля. Шевельнись там хоть что-нибудь подозрительное, он сразу сообщит.

Чернобаев в лесу так и не обнаружился. В связи с чем Мизгирь был вынужден сделать то, чего еще не делал на прошлых охотах: приостановил погоню и собрал группу на экстренное совещание, выведя ее на опушку.

- Наверняка забился в какую-нибудь щель или нору, - рассудил Кайзер, глотнув воды из фляжки. - Оставим здесь пару наблюдателей, а сами прочешем лес еще разок. Не так быстро и повнимательнее.

- Мы знаем этот сухобор как свои пять пальцев, - ответил комвзвод. - Не такой уж он и густой. Кустарника в нем давно нет, подлеска тоже. Где, по-твоему, здесь можно схорониться, чтобы стать полностью незаметным?

- Возможно, после недавнего землетрясения появились новые трещины или провалы, - предположил зам. - Хотя, с другой стороны, если «зверь» их сходу нашел, мы и подавно не проморгали бы. Но если ты не согласен прочесывать лес, что нам остается?

- Ничего другого, ты прав, - согласился Мизгирь. - Вот почему мы выходим на охоту с утра - чтобы в случае подобных накладок у нас было в запасе время до темноты. Для ускорения поисков разобьемся на две команды. Первая пройдет еще раз возле лога. Вторая проверит лес к западу от дороги. Возможно, Заика плохо смотрел, и «зверь» прошмыгнул мимо него...

- Бать, гляди, гляди! - вскричал Илюха и начал тыкать пальцем в южную часть небосклона. - Там что-то горит!

Все как по команде повернули головы в том направлении. И тоже увидели над лесом сизый дым. Такой, что поднимается над костром, но этот дымовой столп был гораздо больше. А вдобавок буквально на глазах становился гуще и темнее.

- Эй, да ведь это на форпосте! - воскликнул Ушатай.

- У Барсука пожар! - одновременно с ним крикнул Боржоми.

- Твою-то мать! Ни хрена себе! Да чтоб меня! Вот же хрень! Какого чёрта! - наперебой загалдели охотники. Никто не остался равнодушным при виде столь пугающей картины.

- Заика! - Мизгирь указал на загонщика. - Живо дуй к Барсуку и помоги ему тушить огонь. А мы сразу за тобой. Да пропади он пропадом, этот «зверь»! Удрал - и черт с ним! Все назад! У нас пожарная тревога!

Заика поддал газу так, что из-под колес квадроцикла вылетели ошметки земли. И помчался по опушке к дороге, по которой он мог гнать быстрее, чем по лесу. Охотники поспешили за ним - сэкономить время и срезать путь через лес им мешал лог. Почти каждый грязно ругался, несмотря на то, что обычно не делал этого при Илюхе.